Это был мир, где даже человеческие жизни считались простым ресурсом.
Стоило какой-нибудь злобной твари, запятнавшей репутацию общества, исчезнуть, утащенной кем-то, кто не был ни монстром, ни обычным зверем, как никто даже не думал по-настоящему переживать о пропавшем.
Всех занимало лишь одно праздное любопытство.
— Интересно, он уже отдал концы?
— А когда информационный отдел отметил пропажу?
— Примерно в шестнадцать ноль-ноль двадцать второго числа.
— Сегодня уже двадцать четвёртое. Прошло около двух суток... Похоже, его можно считать покойником.
— В таком случае всем будет интересно узнать, как именно расправились с ним.
— Не исключено, что его не убили, а превратили в какую-нибудь живую игрушку.
— Учитывая, что он обладает немалым интеллектом, такой вариант вполне возможен.
Поскольку сотрудники Ассоциации не могли установить точную личность «Чёрного Плаща», им оставалось лишь строить догадки, проводя параллели с гуманоидными монстрами.
Стоило им вспомнить, как гуманоидные монстры поступают с людьми, нарушившими их правила, в голове сами собой возникали самые мрачные картины.
— Если с ним разделались быстро и чисто, пожалуй, стоит пересмотреть само понятие «наказания». Разве это не значит, что у убийцы не было личной неприязни?
— Скорее, здесь налицо желание «навести порядок», а не просто покарать. Разумеется, избавиться с глаз долой человека, преступившего твои законы, — естественное дело, так что полностью исключать личные счеты нельзя.
— Нам нужно точно знать результат, чтобы скорректировать уровень угрозы «Чёрного Плаща»... К тому же бывший начальник исследовательского отдела, охотник Ю Сон Ун, дал нам совет.
То, как Чёрный Плащ вёл себя при встрече с вежливыми и хорошими людьми, выказывая им доброжелательность, волновало их меньше всего.
Для Ассоциации, которой приходилось учитывать всевозможные опасные переменные, куда важнее было понять, каким образом это создание — будь оно монстром или нет — намерен вредить людям.
— Неужели никак нельзя отследить местонахождение пропавшего?
— Судя по показаниям свидетеля, при нём не было маячка для отслеживания.
— Впрочем, вряд ли подобная штука вообще бы сработала.
— И всё же нельзя просто закрыть дело рядовой пропажей и сдать его в архив.
— Нет ли какого-нибудь способа призвать «Чёрный Плащ» напрямую?
— Нам пока не удалось найти никакой информации об этом.
Посреди упорядоченного галдежа глава Ассоциации подал голос.
— Давайте запросим содействия у трёх великих гильдий.
—...У всех трёх великих гильдий сразу?
— Да, свяжитесь с главами каждой из них.
— Понял.
Лишь собравшимся в этой комнате руководителям было известно, что у «Чёрного Плаща» есть второе имя — «Портрет Цо».
Покупателем картины на том аукционе оказался никто иной, как Бисабель — коллекционер и мастер гильдии Коллекционеров.
Значит, обращение за помощью к трём великим гильдиям здесь было равносильно прямой попытке расспросить самого Чёрного Плаща о судьбе пропавшего охотника Пак Ын Гёма.
Это был дерзкий и недвусмысленный шаг, который вполне мог разгневать Бисабеля или создателя «Портрета Цо»...
— Коллекционер с радостью поможет, стоит нам лишь заверить его, что мы не собираемся трогать само произведение искусства. Реакция «Чёрного Плаща» предсказать трудно, но кураторы Коллекционеров возьмут дело под личный контроль и во всём разберутся. Если запахнет жареным, они вовремя дадут задний ход.
К тому же, судя по действиям Коллекционеров, с высокой долей вероятности куратором, отвечающим за «Портрет Цо», сейчас был Садовник Ю Сон Ун.
Поскольку в вопросах, касающихся сущностей Источника, он проявлял завидную серьёзность, попытаться в любом случае стоило.
— На этом мы закрываем этот вопрос.
— Слушаемся, глава.
— Тогда следующий пункт повестки...
Ассоциация никогда не сидела без дела.
А потому заручиться поддержкой друзей порой было просто жизненно необходимо.
Тем временем в мирной хижине внутри полотна...
— Сегодняшнее блюдо,...
объявил я,...
— решено: это будут гамбас.
— Ку-ру-ру-ру-рук!
— восторженно завопил Хани.
— Ку-рук, ккук, ку-ру-ру...
— Тише, сынок. Если будешь так спешить, гамбас от этого быстрее не приготовится.
И пусть имя «Чёрного Плаща» уже гремело по всему миру — и особенно в Корее, — меня мало волновали эти подробности.
Обладатель неизменно позитивного мышления, принявший жизнь внутри картины лишь бы не платить за аренду, и сегодня преспокойно размышлял о предстоящей трапезе.
— Я вроде бы сказал «гамбас», но... Хмм.
Для искусного гурмана и знатного едока Со Цо главным развлечением в жизни оставался вечный вопрос: «Что бы такого съесть?»
Обитая в хижине, где времени, сил и припасов было вдоволь, я с удовольствием тратил все свои душевные и физические ресурсы на кулинарию.
— Вообще-то полное название звучит как «гамбас аль альхийо».
— Ку-ру?
— Гамбас — это креветки, а альхийо — чеснок.
— Ку-ру-ру...?
— Да, если переводить напрямую, получаются жареные креветки с чесноком.
По правде говоря, хоть я и собирался готовить «гамбас», моё блюдо будет сильно отличаться от оригинала.
— Во-первых, никаких креветок там вообще не будет.
Единственным сходством оставалось использование оливкового масла с его легким горьковатым ароматом и сочных зубчиков чеснока.
Но поскольку сам процесс приготовления во многом похож, название я решил оставить.
— Хани, помнишь ту клубничную трубу, что мы видели в прошлый раз? Сходи в кладовую, папа как раз приготовил несколько штук.
— Ку-рук.
— Спустись вместе с Даной и притащи столько, сколько сможешь съесть, захвати и порцию для дедушки с папой. Если найдешь в погребе что-то еще интересное, тоже бери.
— Ку-ру-ру.
Хани энергично кивнул, вспорхнул и уселся Дане на голову.
Дана, разлевшаяся на слегка теплом полу, словно разомлевшая от весеннего ветерка кошка, шевельнула передними лапками.
— Ку-ру.
—...Мя-я-а-а...
Тя-я-у-у-ук...
Потянувшись всем телом и выгнув спину дугой, Дана семенила следом на коротких лапках.
Проводив взглядом двух сорванцов, которые утаскивали в зубах корзинку, как раз по размеру Даны, я кивнул сам себе.
— Хорошо они ладят.
— Ку-у?
Бог Солнца поинтересовался, не опасно ли Дане отправляться в ледяной склад, но я лишь покачал головой.
— Дана — не моё творение, так что здешний лес может на нее влиять. Но, судя по всему, ее тело от природы холодно, да и живым существом в привычном понимании ее не назовешь, так что в ледяном хранилище с ней ничего не случится. Не знаю, как насчет других опасных мест, но от холода она точно не захворает.
Успокоив старшего члена семьи, я подумал.
«Он почему-то особенно трепетно относится к Дане».
Впрочем, это было понятно. Хани сам то и дело вился рядом, требуя своей порции внимания и ласки, а вот Дана могла запросто исчезнуть, и я частенько понятия не имел, где носит этого ребенка.
«Она даже не подает голос, если не время обеда...»
Стоило ей потерять интерес к еде, как она испарялась на долгие часы, и это, похоже, сильно тревожило Бога Солнца.
Я не сомневался, что с ребенком, благополучно пережившим суровую «Жемчужную водную жилу», ничего не случится, но раз дедушка переживает, стоило проявить уважение к его чувствам.
— Ну а я пока...
Морепродукты становятся жесткими, если передержать их на огне.
Клубничную трубу, которую притащат Хани с Даной, я брошу в самом конце, а пока оставалось подготовить остальное.
— Поскольку Хани с отцом не особо жаловают острое, специй я положу в меру.
— Ку-у, ку.
— Да, я всё отрегулирую так, чтобы остался лишь легкий аромат, так что можете не переживать.
— Ку-у...
— То, что в мире Джованни острая пища не пользовалась особой популярностью — чистая правда. И вполне понятно, что она тебе незнакома.
— Я щедро плеснул оливкового масла на неглубокую широкую сковороду с квадратным дном.
— Но в деревне Эйдлен острая еда развита очень неплохо.
— Ку?
— Я тоже сперва находил это необычным. Обычно в прибрежных деревнях, где в изобилии водится свежая рыба, специями с перчинкой не злоупотребляют...
— Если вкратце, пряности не только улучшали аромат, но и служили для того, чтобы заглублять неприятные запахи ингредиентов.
— И на Земле было обычным делом использовать крепкий и жгучий порошок чили, чтобы замаскировать специфический дух мяса или рыбную вонь.
— Ну, там стоял жаркий и влажный климат. Да и суточные колебания температуры были велики. Идеальные условия для порчи продуктов, так что острота вполне могла служить средством консервации... Или давать стерилизующий эффект.
— К тому же, хотя главной гордостью деревни Эйдлен были морепродукты вроде трубчатых моллюсков, по соседству располагалась другая деревня, славившаяся своими пряностями.
— Во всех смыслах это была благодатная почва для развития острой кухни, ведь раздобыть подобные специи труда не составляло.
— Одно из фирменных блюд деревни Эйдлен — острая жареная рыба. Её часто подавали в тавернах, и если попросить, к ней давали сухари, чтобы макать их в красное масло.
— Ку-у-у...?
— И пусть она была острой, благодаря неповторимому аромату томатов и насыщенному рыбному маслу еда прекрасно сочеталась с хлебом. Рыба попадалась на редкость жирная и мясистая, а вытапливавшийся из неё жир поистине поражал воображение.
— Ку-у...
— Если подумать, было бы неплохо добавить ещё и пасту.
— Наведавшись в чертоги памяти, я решил подать к гамбасу, который как раз готовил, хлеб и макароны.
— Из хлеба у меня чиабатта и багет, испеченные в прошлый раз; оба можно слегка подрумянить в каменной печи. Что тебе больше по душе — чиабатта с оливками или сырная? Есть еще багет с вялеными томатами.
— Ку-Ку...
— Да, ты мудр. Как Отец и велел, выложу понемногу каждого. Не знаю насчет Даны, но Хани пошел в меня и славится отменным аппетитом, так что уплетет всё до последней крошки. Как хорошо, что я заблаговременно напек хлеба.
— Ю Сон Ун, знавший о моей страсти к кулинарии, частенько баловал меня ингредиентами в подарок.
— Среди них попадались редкая мука и овощи, отыскать которые можно было лишь в здешнем мире, и я был искренне признателен Ю Сон Уну.
— «Должен буду почитать его как старшего брата».
— Обладая невозмутимостью взрослого человека, он ко всему прочему отличался деловитостью и прекрасным характером, а потому легко сходился с людьми.
— Чтобы выжить в этой Адской Корее, я и сегодня решил бессовестно паразитировать на Ю Сон Уне.
— Ах, а как хорош багет, если намазать его сливочным сыром да положить сверху ломтик копченого лосося...
— Пусть даже не лосось — тонко нарезанная колбаса или ветчина тоже составили бы фантастический дуэт.
— Я принес вяленую рыбу из «Дышащего моря», сушившуюся во дворе, и нарезал ее широкими тонкими ломтиками.
— Отлично, просохла на славу.
— Ку-ку.
— Тогда подготовку хлеба я доверю тебе, Отец.
— Заготовленный чеснок я нарезал — не слишком тонко — и высыпал прямо на еще не успевшую раскалиться сковороду.
— Пшеничный медвежонок, кромсавший багет с вялеными томатами, обернулся на звук шуршащих и падающих ломтиков.
— Ку?
— М? Никаких проблем, поверь.
—...Ку?
— Столько чеснока сюда и должно идти.
— Медвежонок вскоре сдался и принялся резать багет дальше.
— Благодаря тому, что у игрушки были пальцы, нож она держала сносно, пусть и несколько неуверенно.
— Успокоившись, я продолжил готовить гамбас.
— «Чеснок нужно закладывать изначально, пока масло еще холодное, чтобы он как следует отдал ему свой аромат».
— Главное — не оставлять чеснок в оливковом масле слишком долго, иначе он сгорит.
— Впрочем, чеснок из здешнего лесного домика уродился на славу: крепкий, с крупными зубчиками, так что напасть в виде внезапного подгорания ему не грозила, даже если подержать его подольше ради аромата.
— И...
— Я взял сушеную Млечную Мэри.
— А где ступка?
[.] — Ку-у-у...
— Ах, вон оно что. Спасибо, что подсказал.
— Благодаря подсказке Бога Солнца мне удалось извлечь ступку из глубин буфета.
— Как следует просушенная на солнце Млечная Мэри отливала черным и казалась полупрозрачной, но зернышки ее были слишком твердыми, чтобы раздавить их руками.
— Топ-топ, хрусь-хрусь.
— В воздух взметнулся пряный, острый аромат.
— «Как и ожидалось, смахивает на перец».
— Назвать ли его перцем с легким намеком на чили?
— «Даже если положить от души, жгучим он не станет, так не захреначить ли побольше?»
— Аромат перца улетучивается быстро, и если передержать его на земле, выдохнется без следа. Но с Млечной Мэри такой проблемы не было: ее насыщенный запах держался долго, а значит, можно смело сыпать его в масло прямо сейчас.
— Перчик я тоже добавил...
— На очереди был Плачущий Гарок.
— Его я положу совсем чуть-чуть.
— Если остринка окажется слишком слабой, блюдо выйдет жирным, и много я не съем.
—...Ку-у...
— Моему сыночку можно доверять.
— Для блюд с таким количеством масла сушеные специи подходили лучше всего.
— Стоило влаге попасть в раскаленное масло, как получилась бы высокоэффективная и экологически чистая бомба.
— «А Плачущий Гарок я как раз засушил впрок, дожидаясь этого дня».
— Если сушить Плачущий Гарок на солнце больше месяца, он розовеет и приобретает невероятную сладость.
— Но если сушить его в помещении без прямых солнечных лучей, слегка обжаривая на медленном огне — словно вяленую рыбу-напильник, — жгучий аромат, напротив, усиливался.
— «Ощущения совсем не те, что от порошка чили, хотя цвет по-прежнему синевато-зеленый, но...»
— И все же запах казался примерно таким же.
— «Сладковатый душок, делавший аромат слишком сложным, тоже почти выветрился».
— Тщательно высушенный на огне Плачущий Гарок стал хрупким, как тонкая синевато-зеленая корейская бумага ханчжи, а его края изрезались кружевными складками.
— Когда в сковороду отправились порванные на кусочки листья Плачущего Гарока, острый аромат, дремавший даже после Млечной Мэри, вырвался наружу.
— То что надо.
— Ку.
— Я, сам того не заметив, сжавший кулак, опустил руку.
—...Не такой уж он и острый.
— Нет, правда.
— Под неотступным подозрительным взглядом я вызвался быть дегустатором, на всякий случай, но острота и впрямь была умеренной.
— Если даже Со Джио, не особо жалующая острую пищу, с этим справлялась, то уж медвежонок, чей внешний вид так и кричал о пресности, перенес бы пробу без всяких проблем.
— Серьезно.
— Если отец не верит собственному сыну, то кому вообще верить?
— Ку.
— Злоупотребление доверием, говоришь? Доверие для того и существует, чтобы пускать его в ход в подобные моменты.
— К сожалению, подозрения закоренелого противника острого рассеять так просто не удавалось.
— Взрослые, прожившие жизнь не зря, продолжали странное противостояние вплоть до появления Хани и Даны.

Комментарии

Загрузка...