Стоял предрассветный час.
Она попыталась надеть всё мало-мальски пригодное тряпьё, в какое только могла втиснуться, но бедной гражданке четвёртого класса никак не удавалось выглядеть прилично.
Восемнадцатилетняя девушка, совсем недавно ставшая взрослой, коснулась шарфа, казавшегося сшитым из звериного меха.
— Ха-а...
В воздухе клубился белый пар.
«...И всё же не так уж холодно».
Это было время приближения Рождества.
Последнее время снега выпадало совсем чуть-чуть.
Неужели постепенно наступала весна?
Благодаря тому, что с каждым днем теплело, количество замерзающих насмерть бедняков сократилось.
Девушка тоже едва не погибла так, но благодаря подаренному кем-то шарфу ей удалось пережить зиму.
«Скоро придёт весна».
Хотя всё ещё стояли сильные морозы.
«И всё же, если я потерплю ещё немного...»
Для жительницы четвёртого класса обстановка в том месте, где она обосновалась, была не такой уж плохой.
Поскольку это был город, здесь ей не угрожали монстры, а люди в этом районе оказались на редкость отзывчивыми, так что иногда ей даже перепадала помощь.
«Когда наступит весна, мне больше не придётся бояться замёрзнуть насмерть, а еду я как-нибудь раздобуду — пробьются хоть какие-нибудь сорняки. Если повезёт, город даже сможет выделять мне похлёбку...»
Живот громко заурчал.
Она была голодна.
Может, попробовать съесть немного снега?
Зима для бедняков выдавалась суровой.
В отличие от других времён года, когда можно было хотя бы откопать какие-нибудь коренья, вокруг не было никакой еды, да к тому же стоял жуткий холод.
Единственным утешением оставалось обилие снега — по крайней мере, было из чего добывать питьевую воду.
«Будь моё тело слишком холодным, есть бы не получилось, но...»
Эту зиму она провела удачно: ей удавалось поддерживать тепло самыми разными способами.
«...Неужели всё благодаря шарфу?»
Получив шарф от незнакомца, она то и дело замечала маленькие знаки удачи.
Девушка собрала чистого, нетронутого снега и отправила его в рот.
Поскольку снег шёл прямо с земли, иногда вместе с ним на зубах скрипела грязь, но это не имело значения.
К счастью, девушка обладала завидной стойкостью к холоду.
Отыскав тихое местечко, куда не задувал ветер, она углубилась в переулок и заметила других бродяг.
— Слышали?
— О чём ты? Я тут замерзаю насмерть...
— Да нет же, я про Чёрный Плащ.
Чёрный Плащ?
«...Если подумать, горожане ведь тоже о нём судачили».
Обычно бедняки прятались по закоулкам, чтобы избежать презрительных взглядов городских жителей, но этой девушке нравилась чистота и порядок вокруг, поэтому порой она затаивалась прямо у выхода из переулка.
Имя, которое только что упомянули бедняки, то и дело всплывало в разговорах прогуливающихся по парку людей.
«Они болтали о том, что Чёрный Плащ — всё-таки монстр».
Для лишённой всякой информации нищенки это имя прозвучало незнакомо, но она уже слышала его пару раз, так что ей стало любопытно.
Девушка осторожно устроилась в тени переулка и прислушалась к разговору бродяг.
— С чего это вдруг заговорили о Чёрном Плаще? Говорят же, это монстр.
— Но, по слухам... Он исполняет желания и всё такое.
— Бред собачий. С каких это пор монстры приносят пользу людям?
— Ну, в тех же парках водятся безобидные твари... Значит, могут существовать и полезные монстры. Разве нет?
— Тогда зачем ты вообще заговорил об этом?
— Я тут подумал поискать этот Чёрный Плащ.
Другой бедняк презрительно хмыкнул.
— Забрось эту дурную мысль. Захотел, чтобы тебя сожрали за один присест?
— Так говорят же, что он не ест людей...
— Тогда он просто разорвёт тебя на куски. С каких пор монстры оставляют людей в покое?
— П-правда...?
— Так или иначе, в городе в последнее время из-за него неспокойно.
Не подозревая, что их внимательно слушают, бедняк продолжил.
— Разве куча Охотников не погибла только потому, что поверила в этот Чёрный Плащ, или Красный Плащ, или как там его?
— А? Что-то подобное случилось?
— Сам так слышал. Где-то открылось подземелье S-ранга, и там то и дело мелькало какое-то существо в чёрном плаще. Оно даже спасало людей в беде...
— Значит, он всё-таки полезен для людей?
— Только вот говорят, что он вдруг исчез. А потом объявился какой-то парень, заявивший, будто видел Чёрный Плащ в другом переулке.
— Монстр из подземелья вдруг объявился в переулке?.. Разве в это можно поверить?
— Чушь собачья.
Бедняк цыкнул языком.
— Наверняка это просто пустые сплетни, которые распускают праздные горожане или такие же черви четвёртого класса, как мы. А если нет — так это опасная тварь, способная выскочить где угодно.
У монстров обычно были строго отведённые зоны обитания.
Бродяги не получали образования и многого не знали, но по крайней мере были в курсе, что для монстров существуют определённые правила.
Однако Чёрный Плащ оказался существом, которое напрочь плевать хотело на подобные законы.
— Может, он случайно и спас парочку охотников. Но разве само его внезапное исчезновение ни о чём не говорит? Это просто злобный монстр, которому плевать на человеческие жизни. Либо хитроумная ловушка, чтобы заманить охотников в западню.
— Но ведь говорят, что он исполняет желания...
— Хватит нести чушь. Даже боги милостивы лишь к тем верующим, от которых есть прок. Обычный бог ещё может оказать милость, ничего не требуя взамен, но... Это же монстр.
Посоветовав товарищу не питать пустых надежд, мужчина сжался в комок.
По переулку пронёсся ледяной порыв ветра, заставив бродяг задрожать и теснее прижаться друг к другу.
— Тьфу, холодрыга. Хватит молоть чепуху, сдвинься ближе.
— Эх... Я вот думал попросить у Чёрного Плаща новый комплект одежды, если встречу его.
— Ты до конца своих дней будешь нести бред.
Подобная картина была привычным делом для суровой зимы, когда знакомые между собой бедняки сбивались в кучу, словно пингвины.
Считалось, что чем больше стайка, тем весомее её сила, но у этой женщины не осталось таких друзей.
Её единственная подруга по несчастью скончалась прошлой зимой.
Будь та жива, разве стало бы теплее?
— Ох...
Под пронизывающим зимним ветром девушка сильнее запахнула шарф и свернулась калачиком.
Наверное, с приходом весны стоило обзавестись новым компаньоном.
Зимой вести активную жизнь трудно, но со временем обязательно появятся новые знакомые.
«...Чёрный Плащ».
Вот оно что.
«А я-то ломала голову, о чём это все шепчутся в последнее время».
До неё доходили слухи о человекоподобном монстре, впервые объявившемся за последние несколько лет.
В памяти всплыли и абсурдные слухи о том, будто Чёрный Плащ одаривает подарками тех, кто творит добрые дела.
«Хотя я в это не верю».
Те бедняки оказались правы.
Не бывает монстров, приносящих пользу людям.
Девушка, потерявшая родную деревню, семью и друзей из-за монстров и бежавшая в Сеул, знала это лучше всех.
Монстры неизменно внушали людям ужас.
Тощая женщина тихо выскользнула из переулка и направилась к другому, расположенному ближе к ярко сияющему огнями городу.
На это была лишь одна причина.
Она надеялась, что ей улыбнется удача и удастся раздобыть объедки со стола горожан.
Этот жуткий голод не унять, просто сидя на месте.
Пусть от каждого движения тело уставало всё сильнее, бездействие грозило ей неминуемой смертью от голода.
Побродив так какое-то время, девушка случайно набрела на ещё одного бродягу.
— ...А-а...
Совсем крошечная фигурка — судя по всему, ребёнку было даже меньше восемнадцати.
«Дитя трущоб?»
В таком возрасте это мог быть только ребёнок, родившийся прямо здесь, в трущобах, но поблизости не было ни единого опекуна.
Какими бы безжалостными ни были трущобы, оставлять столь юного бедняка одного доводилось очень редко.
«Хотя лезть к ней с расспросами тоже не дело...»
Опустившись до четвёртого класса и привыкнут жить обособленно, женщина не испытывала ни малейшего желания проявлять участие к ребёнку.
Она прекрасно понимала: в такие тяжёлые времена забота о чужом ребёнке обернётся лишь ещё одним ртом, который нечем кормить.
Горожане могли называть это низостью и грязью, но всё то, из чего сейчас состояла её жизнь, было добыто с невероятным трудом ради выживания.
Стоило ей легкомысленно раздать это добро — и она вряд ли продержалась бы даже один сезон.
— Но.
— — Хм...
— По крайней мере, этот шарф женщина не с последней нитки собрала.
— — Э-э... Хочешь взять его?
— — Возьми. Вот...
— Это был подарок судьбы, выпавший совсем случайно.
— — Сама носи.
— Женщина так давно ни с кем не разговаривала, что слова давались с трудом, но главная мысль была ясна.
— Ободранный беспризорник опасливо покосился на неё и, судя по всему, замёрзнув, нерешительно взял шарф.
— Без него шею немного продувало, но ничего страшного.
— Женщина привыкла терпеть холод, да и от потери одного шарфа ещё никто не умирал.
— Вещь всё равно не принадлежала ей по-настоящему — так, мимолётная удача, — так что разочарования она не испытывала.
— — Держи.
— Видимо, не до конца понимая, что происходит, беспризорник промолчал и лишь крепче сжал шарф в руках.
— Увидев это, женщина от неожиданного смущения залилась краской и поспешила уйти.
— Стоило заговорить с кем-то после стольких лет молчания, как слова наотрез отказывались слетать с языка.
— Отойдя на приличное расстояние, женщина поймала себя на горделивой мысли.
— «Всё-таки я молодец».
— Родители с детства учили её делиться, если у самой всего вдоволь.
— Их уже не было в живых, но совершить добрый поступок так, как учили родители, спустя столько времени оказалось удивительно приятно.
— «А когда я встречусь с мамой и папой...»
— Меня ведь похвалят?
— На этих мыслях уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
— Перед глазами женщины возникла угольно-чёрная рамка.
— Изготовленная словно из золотого дерева, она отличалась изящной и роскошной резьбой.
— Внутри успокаивающими красками был выписан пышный пейзаж, но стоило ей задуматься, откуда исходит эта «чернота», как она узрела саму суть.
— Портрет мужчины в смоляно-чёрном костюме, написанный мягкими, глубокими чернильными мазками, скрывал черты его лица.
— Чёрный портрет.
— — А?..
— Инстинктивно она поняла: это тот самый Чёрный Плащ.
— Э-э, э-э... Э-э...
— — М-монстр...
— Дух захватило.
— «Это монстр».
— Монстр, отнявший у неё совсем всё, стоял прямо перед ней.
— Грудь свело так, словно ей ударили под дых.
— Сердце заколотилось в безумной агонии, а прилив крови заставил всё тело задрожать.
— Столько внутренних органов трудилось на пределе, но почему же мозг отказывался соображать?
— Подавленная мрачной и тяжёлой аурой надвигающейся катастрофы, она инстинктивно сжалась, когда алые губы на портрете приоткрылись.
— — Прошу прощения, что напугал вас.
— Как... Это вообще назвать?
— Голос звучал невероятно вежливо — нищая и трусливая женщина в жизни не слышала ничего подобного.
— — Приношу свои извинения.
— От этого благожелательного тона по спине побежали мурашки.
— В голосе Чёрного Плаща не угадывалось ни единой эмоции.
— Он был тих, словно само погребение, настолько лишён звуков, что это едва ли можно было назвать «голосом», и при этом чист и ровен, подобно механическому отзвуку.
— И однако из тени капюшона это причудливое и прекрасное создание источало подобие доброжелательности.
— «...Ч-что делать?»
— Ноги налились свинцом и отказывались двигаться.
— «Мне страшно...»
— Женщина от природы отличалась трусливым нравом; она всегда боялась монстров, а после уничтожения её родной деревни этот страх лишь усилился.
— Неудивительно, что при встрече с гуманоидным чудовищем, о котором она прежде слышала лишь в страшных сказках, её била крупная дрожь.
— В тот день она пряталась в одиночку среди хаоса лишь потому, что отчаянно цеплялась за жизнь.
— Выжив так, она добралась до города и с упорством паразита цеплялась за существование в этой громадной каменной мешалке.
— — А-а, ах...
— —...Н-не надо, не подходи... Не подходи сюда...
— — Хик... Кх-хе...
— Всё это казалось до боли несправедливым.
— — Я-я... Я же сегодня сделала доброе дело-о-о...
— Разве её удача не была самой худшей на свете?
— В голове мелькнули те немногие добрые слухи, что ходили в народе о Чёрном Плаще, но лишь на миг.
— И всё же для женщины, прекрасно знавшей истинную природу чудовищ, столкновение с Чёрным Плащом внушало ужас.
— «Как же я умру?»
— Меня проглотят целиком огромной пастью, как моих родителей в тот день?
— Или изрешетят бесчисленными зубами?
— Или растопчут и раздавят до смерти... Или, или, или...
— Пока она горько рыдала, Чёрный Плащ подал голос.
— — Вы совершили добрый поступок?
— — Кх-хе, у-у-у...
— — Полагаю, столь пугающие обстоятельства застали вас врасплох.
— —...Шмыг...
— — Обещаю, я не причиню вам вреда.
— Даже сквозь слёзы она подумала, что этот голос звучал странно и глубоко, но вместе с тем излучал милосердие.
— Впрочем, в какой-то момент она и сама не заметила, как плач утих.
— — Держите.
— Чёрный Плащ протянул руку и вручил ей какой-то свёрток.
— В обычных обстоятельствах женщина ни за что бы не приняла подарок от чудовища.
— Она бы онемела от шока или залилась горькими слезами, но сейчас, словно околдованная, почувствовала, как успокаивается сердце, а слух ловит ровный голос.
— Сама того не осознавая, она протянула руки и приняла подношение.
— — Это печенье.
— Шурх.
— Из тонкого бумажного пакета, похожего на ханчжи, повеяло аппетитным ароматом.
— — Ещё раз приношу извинения за то, что напугал вас.
— — Я одобряю ваш благой поступок.
— Подобно джентльмену из сказки или аристократу из старого фильма, Чёрный Плащ прижал руку к груди, заложил другую за спину и отвесил поклон.
— За коротким и плавным поклоном последовал низкий голос.
— — Благодарю вас.
— За что?
— Подняв голову, она обнаружила, что рама исчезла.
— Осталось лишь свежеиспеченное печенье.
— — А?..
— В тот день имя Чёрного Плаща разлетелось среди бедняков.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...