В какой-то момент «Чёрный Плащ» исчез.
— Э-эй, говорили же, что он здесь...! Говорили, что Чёрный Плащ здесь!
— Черт, ищите картину в раме! Разве здесь где-то нет рамы?!
— Говорят, его не так-то просто разглядеть...! Т-так что, если мы поищем, то наверняка...!
— А-а-аргх-х-х!!!
Охотники, что отправились в «Царство Глубокого Моря» в слепой вере в «Чёрного Плаща», который якобы бескорыстно помогал людям, бесславно погибли.
Когда нахлынули жалобы из-за внезапного исчезновения Чёрного Плаща и Ассоциации, предоставившей о нём информацию, было выпущено официальное заявление.
— Ассоциация не включала в свои информационные материалы никаких призывов полагаться на «Чёрного Плаща».
Напротив, они подчеркнули.
— Какое бы неожиданное поведение он ни показывал, в конечном счете это монстр. Ассоциация неизменно придерживалась позиции осторожности и никогда не утверждала, что «Чёрный Плащ» — безопасный и полезный монстр.
Прежде всего, во всём были виноваты странно искаженные слухи.
— Какой вообще монстр на свете станет помогать людям?
— Но ведь были случаи, когда «Чёрный Плащ» неоднократно помогал людям выбираться из подземелий.
— Однако «Чёрный Плащ» отбирал тех, кому помогал, и круг этот был ограничен. Это значит, что он никак не может быть монстром, приносящим пользу исключительно людям.
Сотрудник Ассоциации с бесстрастным лицом говорил так, будто всё происходящее было верхом абсурда.
— Похоже, многие Охотники забыли о том, что «Чёрный Плащ» — это монстр.
Это было замечание, высмеивающее нелепые суждения Охотников.
Получив такой ответ от Ассоциации, Охотники больше не могли протестовать.
Если не брать в расчет то, что авторитет Ассоциации был очень велик, в их словах не было ни капли лжи.
— Нет, но всё же...
— Разве они не говорили, что Чёрный Плащ помогает людям?
Хотя многие люди всё еще были недовольны.
— Вы что, даже официальное уведомление не читали? Ассоциация была совсем права.
— Ассоциация неоднократно призывала внимательно следить за Чёрным Плащом.
— Разве не глупцы те, кто отправился в подземелье S-ранга, поверив басням?
Вскоре обстановка успокоилась.
— Если бы не этот слух...
— О чём ты вообще говоришь, виноваты те идиоты, которые полезли зачищать подземелье, даже не удосужившись прочитать официальное объявление.
— Кх-х...
Всё свелось к простому выводу: «Охотники, которые изначально пытались использовать монстра в собственных интересах, были просто глупцами».
— Разве вас не учат при получении лицензии Охотника? Что монстров нужно опасаться?
— Монстр — это вам не автомат с газировкой... О чём они вообще думали, заявляясь в подземелье в надежде на какого-то монстра?
— Раньше Охотники были другими. Сразу чувствуется, насколько сильно упали стандарты нынешнего поколения.
— Какой же он Охотник, если даже не боится монстров?
— И эти тупицы еще бегают повсюду, называя себя Охотниками. Настал конец света.
Если бы они допускали лишь случайную помощь, продиктованную природой монстра, критика не была бы столь суровой.
Но разве проблема не возникла из-за того, что большинство Охотников ринулось в подземелье S-ранга, всецело полагаясь на милость «Чёрного Плаща»?
Даже те Охотники, которые уже давно всерьез присматривались к «Царству Глубокого Моря», отнеслись к этому неблагосклонно.
— Полагаться на одного лишь монстра при зачищении подземелья — полный бред.
— Не слишком ли легко они к этому относятся? И это после стольких месяцев сезона исследований.
— Все и так следили за ним, потому что Коллекционеры скупили пропуска, но это уже ни в какие ворота...
Атмосфера, казалось, начала утихать.
Ю Сон Ун наблюдал за происходящим.
*«...Всё улаживается?»*.
Всё шло не так уж плохо.
*«Ситуация была довольно щекотливой. Стоит порадоваться, что всё закончилось именно так».*.
Наблюдая за тем, как Охотники и обычные граждане вовсю обсуждают случившееся, Ю Сон Ун вытащил из кармана леденец.
Уровень сахара в крови упал от беготни туда-сюда — нужно было выяснить, чем завершится история с «Чёрным Плащом».
— Ха-а...
«Так что же такое?»
— спросил Ю Сон Ун, почувствовав чье-то присутствие со скамейки позади себя.
— У тебя ко мне дело.
— Ты выглядишь уставшим.
— Если бы кто-то отпахал больше недели сверхурочно и не устал, он был бы не человеком.
— Согласен.
Кивнувший сотрудник Ассоциации был одет в чёрный пуховик, маскируясь под обычного горожанина.
Устроившись на лавочке позади Ю Сон Уна, он посмотрел на парк, который благодаря стараниям властей выглядел по-весеннему несмотря на зиму, и заговорил.
— Я не намерен отнимать много времени у занятого Охотника Ю Сон Уна. У меня есть пара вопросов, не ответите?
— Хм... Буду признателен, если уложимся минут в пятнадцать. Мне нужно успеть на поезд, хочу проверить состояние моря.
— Благодарю за сотрудничество.
Вопрос сотрудника Ассоциации последовал немедленно.
— На этот раз Коллекционеры, судя по всему, были в курсе дела с «Чёрным Плащом».
— Тут многое вызывает подозрения, но на чём основано ваше заявление?
— Источником той любопытной городской легенды о том, что «Чёрный Плащ делает подарки хорошим людям», судя по всему, являются именно Коллекционеры.
— Всё верно.
Ю Сон Ун продолжил непринуждённо.
— Довольно много наших сотрудников сталкивалось с Чёрным Плащом.
— Тогда, похоже, информацию на сайте придется скорректировать. Не могли бы вы предоставить показания первого свидетеля?
— Спрошу у них, когда будет время. Вы ведь не собираетесь волочить их в Ассоциацию силой?
— Разумеется, нет. Мы просто чувствуем необходимость исправить сведения о Чёрном Плаще.
— Так или иначе, наши сотрудники несколько раз сталкивались с Чёрным Плащом, так что мы знаем его правила. Он искренне не выносит грубых и дурных людей.
Даже говоря это, Ю Сон Ун вовсе не собирался раскрывать точные обстоятельства истории с «Чёрным Плащом».
Если бы он открыто заявил, что речь шла о «Портрете Джио», заполучить который жаждал даже сам Глава Ассоциации, возникла бы огромная вероятность того, что Ассоциация в научных целях крепко вцепится в них мёртвой хваткой.
*«Джио бы тоже этого не оценил».*.
Живя в своем мирном домике, тот явно не любил лишней суеты.
— И я не уверен, что это можно назвать «подарком». Говорят, Чёрный Плащ одаривает хороших людей, но это скорее проявление доброй воли, чем какая-то материальная вещь...
— Мы можем считать, что у него есть правило проявлять благосклонность к вежливым и хорошим людям?
— Ну, вроде того. Прошу прощения, что не доложил об этом заранее. Но у меня нет полномочий приказывать подчиненным немедленно докладывать о каждом случайно встреченном монстре, верно?
На это сотрудник поинтересовался.
— Разве это монстр?
— Я спрашиваю тебя, Садовник Ю Сон Ун.
— В таком случае мне придется ответить отказом.
— Понятно. У вас нет желания вернуться в научно-исследовательский институт Ассоциации?
— Похоже, это приказ председателя Ассоциации, но передайте ему, что я не намерен этого делать.
— Понял.
— Сотрудник вернулся к прежней теме.
— Правильно ли я понимаю, что вы не умышленно распустили слух о Черном Плаще?
— Наполовину умышленно, но...
— Ю Сон Ун добавил умеренную порцию правды.
— Помимо этого, я не собирался сеять такую смуту, какая произошла на этот раз.
— Тогда с какой целью слух был раздут?
— Черный Плащ не выносит грубых и скверных людей, поэтому я хотел помешать им творить глупости перед ним и навлекать на себя лишние неприятности.
— Коллекционеры сделали упор на «хорошего человека», а Охотники клюнули на «подарок», понятно.
— Даже Коллекционеры не ожидали, что Охотники окажутся настолько глупы.
— Понимаю.
— Даже так он не рассчитывал полностью скрыть «Портрет Цжо» от Коллекционеров.
— «...То, что Ассоциация не вызвала меня напрямую, а лишь решила всё уточнить подобным образом, означает, что они уже кое в чем разобрались, но копать глубже не намерены».
— Председатель Ассоциации был прославленным охотником, чья сила, по оценкам, превосходила даже S-класс.
— Раз уж такой человек собственными глазами увидел «Портрет Цжо» и сам возжелал его, он вполне мог догадаться, что этот «Черный Плащ» тесно с ним связан.
— «Прежде всего, они были невероятно похожи тем, что оба были портретами».
— То, что Черный Плащ был людям в образе портрета, уже давно ни для кого не было секретом.
— В сложившихся обстоятельствах оставалось лишь признать: они знали всё необходимое, а расспросы затеяли исключительно ради приличия.
— Значит, этот обманный разговор преследовал лишь две цели.
— «Намерены ли Коллекционеры злоупотребить Черным Плащом, опираясь на эти слухи и царящий хаос? А если нет, намерены ли они передать „Портрет Цжо« Ассоциации для исследований?..»»
— Ну, он отверг оба варианта.
— Ю Сон Ун заговорил.
— Хотите спросить что-то еще?
— Садовник Ю Сон Ун, удалось ли вам установить истинную личность Черного Плаща?
— ...Нет.
— Было бы здорово, сумей он это сделать.
— Я не знаю.
— ...Понятно.
— Поэтому я прошу Ассоциацию тоже проявить особую бдительность.
— Вы хотите сказать, что уровень угрозы нужно повысить?
— Так будет надежнее.
— То было порождение Первоисточника, непостижимое даже для Ю Сон Уна.
— Даже если Черный Плащ не замышлял зла, существовала огромная вероятность того, что он так или иначе станет бедствием для человечества, поэтому ради выживания слабых людей было выгоднее держать ухо востро.
— Мы тоже отправим отчет, если выясним что-нибудь со своей стороны.
— ...Мы на вас рассчитываем.
— Сотрудник отстранился так непринужденно, словно они никогда и не разговаривали.
— Ощутив, как присутствие удаляется, Ю Сон Ун закрыл глаза.
— «Давно уже Ассоциация не обращала на меня столько внимания».
— И все же реакция удалась: сцена в парке ничем не отличалась от прежней — никто не выглядел взвинченным.
— Никто не делал вид, будто его это не касается, одновременно пялясь в эту сторону.
— «Кажется, я вел себя разумеется».
— Прикрыв глаза, он в тишине слушал болтовню людей, собравшихся в парке, где царил мягкий воздух.
— И все-таки, что за чертовщина этот Черный Плащ?..
— Они тоже были растеряны.
— Говорят, это монстр, который изначально не вписывался в «Королевство Глубокого Моря».
— Слышал, порой сюда пробираются чудища из других подземелий, может, это как раз такой случай?
— У Черного Плаща наверняка есть собственное подземелье.
— Но он же гуманоидный монстр. Разве боссы подземелий способны переходить в наш мир?
— Говорят, его иногда видят и за пределами подземелий...
— Да ну, тогда это монстр, который свободно бродит где вздумается, без какой-либо привязки к территории.
— Это уже перебор. Похоже на пустые сплетни.
— Вскоре Ю Сон Ун открыл глаза, услышав голоса, напоминавшие трепещание птичьих крыльев.
— И все они судачили о Черном Плаще.
— ...Вот к чему все привело.
— Хаос оказался спланированным.
— «И все же это неплохая защита».
— Цжо был существом, способным отправиться куда угодно.
— Будучи картиной, он мог принять любой облик, а будучи художником — сотворить всё что угодно.
— Поскольку остановить такой «Портрет Цжо» не представлялось возможным, ради стабильности государства Коллекционеры наконец выбрали контроль над информацией.
— «Если люди понемногу привыкнут к существованию Черного Плаща...»
— Было очевидно, что это вызовет куда меньше беспорядков, чем демонстрация «Портрета Цжо» на передовой.
— Городская легенда, запущенная Коллекционерами, которая на самом деле легендой не была, и выдача Цжо лицензии Охотника как человеку — всё это звенья одной цепи.
— Все ради того, чтобы классифицировать «историю» Первоисточника и держать ее в узде.
— И однако личность Цжо оставалась загадкой.
— «Что же он за создание, раз способен проворачивать такое?»
— Даже божество не решилось бы на столь дерзкие поступки один за другим.
— Не бог, не человек и уж точно не монстр...
— И в то же время существо, способное сочетать в себе всё это.
— Как мне его определить?
— Слишком много противоречий.
— Даже Ю Сон Ун, ступивший на тропу Сада в очень юном возрасте, не мог толком объяснить эту сущность.
— Всё потому, что его стандарты в корне отличались от природы тех существ Первоисточника, что он видел и изучал раньше.
— Тяжко вздохнув, Ю Сон Ун поднялся с места.
— Пора за работу.
— Ощущение человека, потерявшего зрение и шарящего вокруг вслепую.
— Странный холодок пополз по его затылку перед лицом существа, которое оставалось загадкой, несмотря на все увиденное и услышанное.

Комментарии

Загрузка...