Пылал разожженный костер.
— И так ведь надо делать?...
В самом центре лежал древесный уголь.
— Пусть это не тот уголь, что был у нас в Элдлене, но аромат приятный.
Рядом, сложив из камней подобие печки, соорудили приспособление для жарки моллюсков.
Выложенное из подходящих плоских камней, оно выглядело неровным и шатким.
Охваченная странным чувством, Ария тихонько буркнула.
— Было бы лучше, найдись у нас кирпичи...
Русалка, вспоминая детские годы и глядя на нынешний костер, опустила взгляд на свои испачканные углем руки.
Долгое время храня молчание, Ария наконец проговорила.
— Всё совсем не так, как тогда.
В те дни ее крошечному телышку стоило огромного труда развести костер.
— Я то и дело вспоминаю былое, но чувствовать себя настолько мирно — это для меня внове.
Вдруг Арию охватило наваждение, будто она спит и видит сон.
Хладнокровная мудреца.
Воплощение океана.
Владычица всех морских вод.
Хозяйка мира, звавшегося глубоким морем и самой доской для игры, — неужели она и впрямь снова разводит такой крошечный, жалкий костер?
И вот этими руками, пропахшими кровью до мозга костей, она вновь повторяет то, чем занималась в самую мирную пору своей жизни...
— Ни капли не верится.
Она даже представить себе не могла, что такое возможно.
Да и причин для этого не существовало.
— И всё же это странно.
По правде говоря, всё это вполне могло оказаться лишь грезой одинокой русалки, не сумевшей избавиться от старых привычек и погрузившейся в долгий сон.
Ей порой снились подобные сны, так что ничего удивительного в этом не было.
Глядя на мерцающие языки пламени, Ария вскоре буркнула.
— Впрочем, неважно...
Она не стала опрометчиво гадать, что в происходящем правда, а что ложь.
Для Арии, которая всегда отметала иллюзии и смотрела в лицо одной лишь реальности, это было совсем не в новинку — или, скорее, несвойственно.
Но если это сон, то подобным наваждением стоило насладиться сполна.
— Джио.
Подобнув подол платья, совсем здесь неуместного, Ария направилась к кухоньке в хижине.
— Место для жарки ракушек готово. Осталось только положить сверху решетку.
— Всё уже готово. Похлебка тоже почти поспела.
— Значит, едим на улице?
— Костер горит, погода прекрасная. Разве так не намного приятнее?
— Ты права.
Такое повторялось бесчисленное множество раз.
Они отправлялись на шумный рынок, выбирали те ингредиенты, что больше всего приходились им по душе, и Джио готовил из них то, что любили русалки.
В том маленьком домике он был единственным взрослым и поваром.
Ария и Исур стояли рядом, задирая головы к своему высокому учителю, впитывали человеческую мудрость или болтали о всяких пустяках.
Вокруг царил беспорядок.
В такие минуты учитель неизменно просил о помощи.
— Ария, не поможешь мне? У учителя совсем не хватает рук...
— Отдай ракушки мне.
Приняв у Джио поднос с подготовленными моллюсками, Ария продолжила.
— Наконец, это моя обязанность.
Жарить моллюски всегда было делом Арии.
— Я всё отлично прожарю, можешь не волноваться.
— С тобой мне куда спокойнее, Ария.
—...Вот как?
— Буду с нетерпением ждать вкуснейших жареных моллюсков.
Губы Арии чуть дрогнули, после чего она снова вышла наружу.
В те времена Ария была слаба здоровьем и хрупка телом, но куда жаднее до всего остального.
Ей казалось, что стряпня Джио — это и есть сама суть доступной людям мудрости, а потому она наотрез отказывалась оставаться без дела.
«Тогда я изо всех сил выпрашивала у учителя право развести костер. Даже помогая с готовкой, он редко доверял мне что-то опасное, где можно было обжечься...»
Она даже дулась, подозревая, что он просто не доверяет ее способностям.
Джованни норовил взвалить на себя все опасные дела, большие и малые.
Ей казалось, что это лишь доказывает его недоверие.
Лишь после его смерти она наконец всё поняла.
Учитель просто слишком сильно дорожил своими юными ученицами-русалками и не хотел, чтобы они пострадали.
Дело было вовсе не в доверии.
Впрочем, та юная русалка, не понимавшая и этого, наконец всё же добилась права разжигать костер.
— Как забавно.
Из-за того, что эта пустяковая обязанность никуда не исчезла, в душе возникало странное ощущение невесомости, словно она парила над землей.
Чувство было незнакомым.
Хоть сама она от этой роли не отказывалась, ей казалось, что даже после смерти ей больше не доведется ее исполнять...
— Ккуу?
—...Я же просила тебя не вести себя так дружелюбно, мистер.
— Кку-ку-ку-ку.
— Тебя это совсем не волнует?
Плюшевый мишка, сидевший у костра и безмятежно хлопавший в ладоши, выглядел поистине жалко.
Вопрос прозвучал ровно, без каких-либо эмоций, но мысли Арии, смотревшей на потертую, выцветшую игрушку, были совсем другими.
— Тебя действительно ни капли это не волнует?
Ария заслонила солнце морем.
— Я приложила столько усилий. Я ненавидела солнце, а потому позволила твоим детям скрыться на дне морском. У меня даже не хватило смежности прикоснуться к Джио, который растаял, словно вода...
— Да, у меня не хватило смелости. Впервые в жизни испытав гнев, я потеряла рассудок и боялась, что его останки где-нибудь затеряются, поэтому просто проявляла осторожность.
— Ты лишился тепла, ты потерял всех своих детей из-за отчаянной борьбы простой русалки, что даже жить на суше не способна... Но глядя на то, как беспечно ты держишься теперь, я не могу не находить это нелепым и смешным.
Так было во всём.
— Почему вокруг царит такое умиротворение?
Этот лес, его хозяин Джио, ничтожные создания, которых он держал рядом, словно членов семьи, играя в дочки-матери, и даже огромное существо — всё это утопало в праздной безмятежности.
Ария опустила взгляд на пушистую игрушку, в которой удивительным образом сочеталось величавое достоинство.
— Разве ты не злишься на меня?
— Кку-у.
— Вот почему существа, зовущиеся богами, вызывают такое отвращение.
От них не стоило ждать ни эмоций, ни отклика.
Жрец, приносящий жертвы божеству, — пожалуй, это был единственный способ для смертных хоть как-то общаться с богом.
Вот до какой степени было невозможно беседовать с богами, смотреть им в глаза, понимать их или разделять с ними чувства.
А значит, он не станет затаивать обиду на обыкновенную русалку.
— Куда пустынее, чем такой монстр, как я.
И при этом они твердили о милосердии и любви — до чего же нелепые создания.
— Досаждать самому солнцу — дело не из легких, так неужели ты не можешь отреагировать как-то ярче? Грусть, обида, досада... Столько возможных реакций.
— Кку-ку-ку-ку...
— Ты смеешься?
Это раздражало.
Пусть это чувство и сильно отличалось от благородного нрава ее брата, Ария всё же сохранила учтивую улыбку и буркнула.
— Я ведь тоже на тебя не сердилась.
И это была правда.
Блестящая русалка прекрасно понимала, кто на самом деле виноват.
Безумцы, ослепленные жадностью и жаждой славы, заварили всю эту кашу, а она, ее брат и Джованни просто по чистой случайности оказались в эпицентре катастрофы.
Так что, если бы ей и довелось гневаться, единственной мишенью стала бы сама человеческая природа — столь склонная к переменам и предательству.
— Тот мир был слишком ужасен.
Ни один человек не был способен на вечную преданность.
Она и сама обратилась в гнев, но при этом презирала его.
— Дошло до того, что я могла вынести это лишь тогда, когда море скрывало всё до самого неба...
Вот почему она так поступила.
— Да, отец.
Истина, которую она осознала много позже, даже став русалкой.
— Бог Солнца и Бог Глубинного Моря были единым целым, верно? Наконец, ты ведь и мне отец.
— Кку-у-кку.
— Нет, раз уж ты — разделенное создание, называть ли мне тебя дядей, строго говоря? Как бы ты хотел, чтобы я к тебе обращалась?
— Кку-ру.
— Дядя? Боже правый, как жутко. Я просто к слову сказала.
Это прозвучало до отвращения мирно.
— Похоже, я и сама схожу с ума.
И это поистине случалось очень редко.
Она, прожившая всю жизнь с ясным рассудом, теряла почву под ногами ровно дважды.
Первый раз — когда Джио встал на ее сторону, нелюди, вместо людей, а второй — когда она опознала тело Джио, изуродованное до неузнаваемости.
И в этой сказочной обстановке Ария вновь почувствовала замешательство.
— Мне кажется, я нахожусь совсем не там, где должна...
С ее губ сорвался насмешливый смешок.
Шелестящий весенний ветерок был мягок.
—...Хватит щекотать.
— Ария, ты готова?
— Да.
Всё это происходило внутри животного их мягкого учителя.
От этой мысли слегка кружилась голова.
— Ну как?
— Хорошо проварилось, правда?
Сняв пробы с похлебки, чтобы проверить специи, Джио продолжил.
— На мой вкус, немного пресновато.
— Раньше учитель любил острую пищу...
— Я ем ее без проблем, просто признаваться в любви к остренькому как-то неловко.
Пожалуй, всё дело было в помидорах — они оказались намного слаще обычного, отчего вкус получился слегка тусклым.
Достав из шкафа сушеную Млечную Мэри, Джио мелко истолок ее и посыпал порцию рагу.
— Вот так в самый раз.
В меру остро, в меру пикантно.
Блюдо обрело пикантную сладость, соленость вяленой ветчины, а благодаря овощному бульону из моркови и других даров огорода в нем появилась благородная горчинка.
— А-а.
Шуршание.
Грохот, цокот.
Взмах...
— Кажется, им нравится.
То ли потому, что Млечная Мэри искрилась, то ли потому, что она всё-таки была фруктом.
Несколько водяных птиц, прилетевших из гнезда, тут же сперли по ягодке.
Джио предпочел закрыть глаза на мелкое воровство своих пернатых друзей.
«Раз они такие милые, то ладно».
Лишь бы по чужим домам не шастали — остальное простительно.
Джио похлопал плещущихся водяных птиц и заговорил.
— Я немного переживал, ведь давненько ничего не готовил, но рагу вышло на славу.
— Разве за это время вы ничего не готовили отдельно? Вы же любите стряпню, учитель.
— Я вообще-то был мертв, так что... Нет?
Наконец, «Джованни» слился с Со Джио совсем недавно.
— Прости, оговорился, Исор. Пожалуйста, расслабься.
— Нет, это я...
— Успокойся.
Вышло небольшое замешательство, но как бы то ни было, рагу действительно удалось на славу.
— Хороша и похлебка с моллюсками, и мясная тоже хороша. Интересно, Исор предпочитает дары моря?
—...Сейчас мне трудно судить, поскольку аппетит пропал напрочь, но да. Если выбирать, то к морепродуктам я привык гораздо больше.
— Для того, кто потерял аппетит, ты уплел тот помидор размером с тыкву за обе щеки.
— Это было...
Исер, казалось, растерял все слова. Подумав с минуту над ответом, он бесстыдно заявил.
— Помидор был вкусным.
— Я сам его вырастил.
— Истинный учитель.
— Точно.
Каковы бы ни были вкусы русалок в целом, Джио больше предпочитал мясо.
«Когда я жил в деревне, достать мясо сухопутных животных было поистине трудно».
Будучи прибрежной деревней у самого моря, она славилась тем, что мясо стоило гораздо дороже рыбы и морепродуктов.
Будучи аристократом, он приходился младшим сыном, которому не полагалось никакой поддержки; те крохи, что у него имелись, уходили на медицинское оборудование или жертвования, так что о роскошной жизни не было и речи.
Поэтому такое мясо пришлось как нельзя кстати.
Содержимое сосисок без оболочки отлично размягчилось в тушеном блюде, а если бы их томили на медленном огне подольше, текстура стала бы еще нежнее.
— Пожалуй, вяленое мясо есть вяленое, оно не так-то просто разваривается.
— Мне нравится и так, но...
— Что ж, думаю, на этом с подготовкой к ужину покончено.
С помощью Исера Джио вынес на улицу два больших горшка.
Благодаря тому, что кто-то расставил удобные деревянные стулья и стол, атмосфера вмиг стала уютнее.
— Вот так.
Горшок с рагу устроился рядом с костром.
— Давайте есть.
— Ку-рук.
— Дорога, даже не думай залезать в горшок.
— Кхун-кхун-кхун...
— Я вовсе не намерен пить воду, в которой ты поплавал.
Выловив Хани, которая плюхнулась прямо в горшок, Джио зачерпнул рагу, перелил его в миску и поставил ее возле костра.
Хани принялась впитывать похлебку прямо в миске.
Тарелка пропиталась настолько основательно, что уже трудно было разобрать, где заканчивается рагу и начинается Хани.
— Дана, не воруй похлебку у братца, давай-ка отведай свеженькой.
[?] — [Пытливый звук]?
— Именно.
Дана, принюхивавшаяся к миске, в которую превратилась Хани, на зов Джио пружинистой рысью подбежала и устроилась перед своей собственной посудиной.
Похлебка пришлась обоим зверькам по вкусу, так как ее количество неуклонно убывало.
— Для тех, кто любит поострее, я оставлю здесь перчик — добавляйте по вкусу.
Когда он поставил на стол мелко смолотую Млечно-Звездную Мэри, Ария склонила голову набок.
— Перец?
— Да, это он.
— Разве он не совсем другой?
— Вкус похожий.
— Надеюсь, он съедобен?
— Разве я стану предлагать то, что нельзя есть?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...