Пусть это вышло и случайно, но семья Ча, с которой меня вновь свела судьба, выглядела на удивление невозмутимой — подумаешь, их похитили русалки.
— Нельзя же работать Охотником, если тебя пугают подобные мелочи...
Будучи Охотницей ранга «Ф», Ча Ара знала, что люди куда страшнее монстров.
По сравнению с подонками, которых она встречала до этих пор, русалки оказались невероятно вежливыми.
— Я тоже отлично провела время. В следующий раз, когда увидишь Ын Ха, позови меня, ладно? Я хочу подружиться с этим высоким Ын Ха. Мы ведь пообещали стать друзьями, но он сначала отдал мне свою спутницу, а потом забрал её обратно.
Толстокожесть Ча Изоль уже успела стать притчей во языцех.
— Ну да... Что ж, раз уж мне приходится растить таких детей...
Ча Ын Хёк, видевший то, что ускользало от глаз остальных, тоже вёл себя необычайно спокойно.
Если бы его младшим брату и сестреёнку причинён хоть какой-то моральный или физический вред, Ча Ын Хёк ни за что не остался бы столь хладнокровным.
Но раз оба выглядели целыми и невредимыми, ему не было нужды вмешиваться и тратить силыпусто.
Ю Сон Ун воспринял реакцию семьи Ча вполне нормально.
— Подобное равнодушия тоже можно считать важной добродетелью современного человека.
— Семья Ча протянет ещё долго. У них отличные навыки выживания.
По мне, так дело не в навыках выживания, а в чистоте везения.
Я, Со Джио, сегодня вновь до глубины души поразился пугающему укладу своей родины.
«Значит, не бояться даже после похищения — это теперь добродетель современных людей».
Пусть прямого вреда они и не причинили, разве это не было классическим похищением?
«Что за жизнь у этих Охотников и что они вообще видят, раз не пугаются даже тогда, когда похищают их драгоценных младших брата и сестру? И что это за современная жизнь, если малолетняя жертва болтает о дружбе, а опекун просто махнул на всё рукой, решив, раз всё обошлось, то и ладно?»
Тридцать один год назад из-за этого поднялся бы невообразимый шум.
Я бы не удивился, если бы меня схватили за грудки и расли бы об этом во всех новостях.
Но мой воротник не только уцелел, он даже не помнялся, а судя по словам Ю Сон Уна, это дело даже не попало в новости.
«Поистине страшный мир».
Мне безумно захотелось накормить их раз пять-шесть за то, что они так стойко живут в подобном мире, но как бы то ни было, семейка Ча оказалась в полной безопасности.
Честно говоря, жареное мясо выглядело очень соблазнительно, но врываться без предупреждения на семейный ужин было бы верхом бестактности, так что совесть заставила меня вернуться к портрету.
Я мысленно похвалил себя за столь чуткое поведение.
Тадам.
— Мы что-то пропустили?
— Мм-м-м.
— Раз Дана такая милашка, то всё в порядке.
Очарование Даны служило отличным оправданием для любых пропусков.
*Хлюп.*.
— Мн-г.
Я принялся втягивать живот Даны.
Поначалу Дана, чьё лицо выражало чистейшее недоумение в духе «Он что, рехнулся?» — казалось, привыкла к моему странному поведению и смирилась с мыслью: «Папочка окончательно сошёл с ума».
Вскоре после этого Дана, освободившись от моих объятий, прямиком направилась к плюшевому мишке.
— Вы по-прежнему отлично ладите.
— Кку-у...
— Чувствуешь в ней внучку?
— Кку.
— Да, Отец, поистине.
Один дедушка, один отец и два создания, похожие на детей, образовывали семейство со вполне самостоятельной родословной.
— Хм...
Добавь к ним парочку русалок, и они идеально сошли бы за соседей.
Хотя я подробно объяснил им дорогу, русалки так и не удосужились заглянуть в мою хижину.
«Мы вообще-то соседи, ребятки».
Куда делся тот восторженный писк при виде учителя? Нет, серьёзно, почему они не заходят, раз живут так близко?
— Разве порядочные соседи не должны приходить на новоселье с рисовыми хлебцами в первый же день?
Склад, где хранилось одно из моих творений — «Дышащее море», — сегодня снова молчал.
Глядя на деревянную лестницу, по которой никто так и не спускался, я повернулся к плюшевому мишке.
— Ариа и Исур всё ещё думают?
— Кку-ку-ку.
— Прошло уже немало времени, а они даже не думают нас навещать. Хотя теперь, когда «Дышащее море» и «Царство Глубин» связаны, добираться стало совсем просто...
Система сообщила мне, что какое-то там туториальное безобразие подошло к концу.
Написано было, что созданное мной «Дышащее море» и подземелье русалок «Царство Глубин» теперь соединены, и, стоило мне проверить, как моя картина обнаружилась прямо посреди храма.
Но даже тогда русалок я не увидел.
— Глядя на это, я начинаю подозревать, что они не приходят просто из страха получить нагоняй.
В моём представлении русалочьи брат с сестрой походили на непослушных детей, которые не возвращаются домой, потому что боятся наказания.
— С нашей последней встречи они стали только капризнее.
— Ку-рук?
Медвежонок на мгновение задумался: «А было ли это детской капризностью?» — но тут же бросил эти мысли, сообразив, что приближается время обеда.
Медвежонок легонько ткнул меня в макушку — так, чтобы не сделать больно, — всем своим видом напоминая о голоде.
— Ккун-ккун-ккун...
— Проголодался?
— Ккук.
— Тогда нужно поесть.
Я, Со Джио, унаследовавший руки и сердце горной бабушки из провинции Канвондо, просто не мог смотреть, как мой ребёнок голодает.
— Хм.
Подумав немного, я повернулся к плюшевому мишке.
— Отец, ты любишь моллюсков?
— Кку?..
— Впрочем, ты наверняка их никогда не пробовал.
— Кку.
Да и какой безумный жрец додумался бы принести в жертву именно моллюсков?
В те времена моллюски вовсе не считались редким деликатесом.
«...Конечно, ракушки продавались как местная диковинка, но чтобы они ценились настолько, чтобы их тащили на алтарь — вряд ли...»
Да и бог Солнца до встречи со мной вообще не испытывал потребности в пище.
Это означало, что даже владея миром, где солнце и море соприкасаются так близко, он вряд ли когда-нибудь пробовал моллюсков.
— И подумать только, что тебе не давали отведать столь восхитительных моллюсков! Разве это не святотатство и ересь?
—...Кку-у...
— Этот сын не может мириться с подобным нечестием. Горько сожалею, что не преподнёс тебе морские деликатесы раньше. Подожди всего мгновение, и я угощу тебя жареными моллюсками и томатным рагу — гордостью региона Эдлен.
— Кку.
— Что значит «успокойся»? Я вовсе и не волновался.
Собрав всё необходимое, я направился к «Дышащему морю».
— Я отлично помню, где находилась деревня Эдлен. Да даже если не искать те конкретные места, нужные мне ракушки наверняка валяются повсюду. Стоит немного подождать, и я вернусь с целым уловом.
Медвежонок послушно зашагал рядом.
Будучи созданием моих рук, Медвежонок вечно стремился держаться рядом с родителем и выглядеть так, как мне нравится.
— Кку-ру-ру-ру-рук.
— Поможешь мне?
— Ккур.
А я любил послушных и исполнительных помощников. Медвежонок мог помогать своему создателю в любом деле — до тех пор, пока это не портило его милый и очаровательный внешний вид.
Так и сформировалась экспедиция по сбору моллюсков.
Настоящий гурман знает толк в любой еде, но в то же время умеет ценить и изысканные блюда.
— В этом смысле меня вполне можно назвать истинным гурманом.
— Ку-рук.
— Да-да, и ты тоже. Гурман без капли упрямства — не настоящий гурман.
Мне наконец удалось отыскать в этом погибшем мире деревню Эдлен, где я жил в своей прошлой жизни.
Это удалось благодаря Медвежонок, который вырос и пронёс меня по воздуху.
— Интересно, так же чувствуют себя Охотники, когда зачищают подземелья?
Наверное, ощущения были немного другими, но раз мне весело, остальное неважно. Я безумно гордился собой.
— Давно я здесь не был.
— Кук?
— А, нет. Разве нельзя сказать «давно»?
— Ккур...
— Впрочем, раз мы — это я, а я — это мы, какая разница.
В какой-то момент волосы Джованни стали платиново-белокурыми.
— Какая сентиментальная глушь.
Вокруг не было ни души.
Пляж тянулся долго и полого, а совсем неподалеку зеленела трава.
Из-за невысоких домов выглядывали белые кирпичи и оранжевые крыши — всё по старой традиции деревни Эдлен.
На проржавевшем окне затопленного дома, где больше никто не жил, покачивались водоросли.
—...Странно, что очертания деревни сохранились, хоть она и оказалась на такой глубине. На Земле от домов и следа бы не осталось.
— Ккуруру?
— Странно, что место, бывшее для меня реальностью, превратилось в какую-то сказку. Теперь в этой деревне вместо людей живут рыбы да медузы.
Это было пугающее и прекрасное зрелище.
— И свет такой слабый.
Плюшевый мишка в его каюте, если говорить строго, был воплощением души Бога Солнца.
Его свет — то, что можно было назвать его пустой оболочкой или, пожалуй, остатками, — стал еще слабее, тускло освещая морскую гладь.
— Тьма стала глубже, чем раньше, верно?
— Ккурурук.
— Словно ночь настала.
— Ккур.
— И звезды на месте.
Стоило взглянуть вверх, как в глубоких морских водах обнаружилось что-то мерцающее.
— Похоже на Млечный Путь.
Это оказалась стайка медуз, излучавших собственный свет.
Обладая маленькими круглыми телами, они выстроились длинной рекой и двигались очень медленно.
Благодаря этому скоплению света, похожему на пролитое посреди кромешной пустыни сияние, путь сквозь темную бездну был отчетливо виден.
Очаровательная пустота была поистине прекрасна.
— Когда море было светлым из-за присутствия Отца, я их не замечал, но здесь водились такие медузы. Теперь, когда стемнело, мне выпало увидеть нечто подобное...
— Ккуруреук.
— Хм.
Задумался Джованни.
— Если сделать из этого туристический бизнес, пожалуй, отбоя от желающих не будет.
Верно, этот жрец уже давно растерял всю сентиментальность.
Глядя на руины родного города, он думал лишь о потенциальной выгоде.
— Господин Ю Сон Ун говорил, что «Коллекционеры» скупили все пропуска в «Королевство Глубокого Моря». Если разобраться с монстрами, разве это место не выйдет отличным туристическим спотом? Разве сама новизна подводного городя, где можно свободно дышать, не прельщает?
— Ккун...
— Можно попробовать поиграть с яркостью. Если менять темы для дня и ночи, зрелище станет разнообразнее. А раз я унаследовал от Отца силу Бога Солнца, с такой настройкой я справлюсь... Разве это не прибыльное дело?
Волосы Джованни вновь почернели.
— Давай-ка подумаем обо всем этом на сытый желудок.
— Ккурурук.
Медвежонок бурно согласился.
— Курук? Ккуруреук?
— Спрашиваешь, где моллюски?
Огляделся он.
— Раз всё ушло под воду, еще бабушка надвое сказала, на месте ли они, но судя по тому, как хорошо сохранились пляж и деревня, то место, скорее всего, тоже целёхонько.
— Кук?
— Копать ракушки мы будем в другом месте. На восточной окраине деревни есть подземная пещера, и пусть точный принцип мне незнаком, но... Там раскинулись илистые отмели.
Моллюсков там водилось вдоволь.
— Ракушки живут в самых разных местах. Одни прячутся в песке, другие — на илистых отмелях, третьи вообще облюбовали пресную воду вместо моря. В зависимости от среды обитания виды сильно различаются, но...
Джованни зашагал к подземной пещере, что хранила его память.
— К сведению: на пляже деревни Эдлен ракушки не водятся. Видимо, дело в узости береговой линии. Поэтому местные жители обычно ловили рыбу в открытом море, а за моллюсками ходили в пещеру на продажу.
Пещера оказалась совсем близко.
— Вот и вход.
Стоило раздвинуть свисающие зелеными кустами водоросли, как открылась крутая каменная лестница, словно вырубленная в твердой породе.
Вход зиял темнотой, но Медвежонок излучал теплое сияние, так что факелы были ни к чему.
— Спускаемся.
— Ккуруреук.
— Но...
Джованни взглянул на Медвежонка.
— Спускаясь вниз, тебе следовало бы уменьшиться.
— Кук?
— Ты слишком вырос.
Переведя его сюда и наглотавшись морской воды, Медвежонок раздулся до размеров, превосходящих самого Джованни.
— В таком виде ты очарователен, но копать ракушки вместе не получится. Сам видишь, вход в пещеру узковат, сынок, так что лучше сжаться.
— Ккуруру...
Медвежонок понял и уменьшился в размерах.
Из-за давления окружающей морской воды Джованни, не умеющий плавать, едва не пошел ко дну.
Отец Медвежонка в воде почти ничего не весил.
Дорога под землю не была ни слишком широкой, ни тесной.
Прохода вполне хватало, чтобы взрослый мужчина прошел без труда, оставив небольшой запас пространства. Путь тянулся довольно долго.
— Видишь эти углубления в стенах? Раньше мы вставляли туда светильники, чтобы освещать путь. О, смотри-ка. Остатки лампы до этих пор на месте.
— Курук, ккурурук.
—...Поросший мхом осколок стекла тоже приглянулся твоему тонкому вкусу? Ну, времени прошло немало, острые края стерлись, так что о стекляшку не порежешься.
Наблюдая, как Медвежонок тайком подбирает стеклышко, Джованни незаметно добрался до подземной пещеры.
Бесконечно высокий потолок и доверху заполнившая пещеру морская вода.
—...Нет.
Юноша слегка высунул язык.
— Мм, не соленая.
— Ккунг-ккунг?
— Пресная.
Джованни кивнул.
— Это место находилось близко к... Роднику с пресной водой.
Прибрежным жителям вечно не хватало питьевой воды, но только не в деревне Эдлен.
Всё благодаря нескончаемому потоку пресной воды, бьющему из этой просторной пещеры.
— Кажется, здесь действовала система очистки морской воды, наполнявшая пещеру питьевой влагой. Вода была чистой, без примесей извести, и жители гордились ею.
Джованни ступил на каменный пол пещеры.
— А вот и илистая отмель.
Пресная вода в пещере подчинялась приливам и отливам точно так же, как море, обнажая белые отмели. Прятавшиеся в грязи моллюски отличались отменным вкусом и качеством, став гордостью деревни Эдлен.
— И я частенько приводил сюда русалок...
—...чтобы вместе пошуметь за сбором ракушек.
Всё еще черноволосый Джованни заметил ребенка, сидевшего в самой глубине пещеры.
— Ария.
— Давно не виделись.
— Понимаю.
Джованни все еще оставался Со Чжи У, но на губах уже проступила и тут же растаяла слабая улыбка прежнего владельца тела.
— Прошло столько времени.
Русалка в облике ребенка.
Такой она запомнилась Джованни в далеком прошлом.

Комментарии

Загрузка...