Конечно, обмен именами считался привычным и удобным способом завязать знакомство.
— Но это... Как бы лучше выразиться... Знакомо ли вам чувство, когда нечто совсем нечеловеческое безупречно имитирует человека?
— Монстры часто пытаются подражать людям, чтобы заманить их в ловушку. Взять хотя бы Чансанёма — чудовище, которое до этих пор не удалось усмирить, — оно имитирует человеческие голоса. Среди заморских тварей тоже встречаются особи, что облачаются в человеческую кожу или учат человеческий язык.
Услышав слова исследователя, охотница покачала головой.
— Дело вовсе не в такой неуклюжей подделке. Я же говорила: пусть и было очевидно, что перед нами не человек, в глубине души я почему-то в этом не сомневалась.
— Да, ты упоминала об этом.
— Это примерно из той же оперы.
Охотница пояснила с озадаченным видом, словно размышляя: «Как же это объяснить, чтобы они поняли?»
— «Черный Плащ» определенно был не человеком. Но в том, как он вел себя по-человечески, не было ни единой фальшивой нотки. Если вспомнить тех монстров, которых вы только что привели в пример, — их подобие еще может сойти за правду... Но ведь они не выглядят безупречными людьми, верно?
— А вот «Черный Плащ» был лишен подобного несоответствия. Тревога охватывала сильная, но перед ними определенно стоял совершенный человек. Это было...
— Совершенный человек, говоришь.
Исследовательница пристально посмотрела на охотницу.
— Люди не могут быть совершенными.
— В том-то и проблема.
Охотница кивнула.
— Он был слишком совершенен.
То, как в тот день вел себя «Черный Плащ», действительно не содержало изъянов, позволяющих усомниться в его человечности, но смутное чувство тревоги оказалось огромным.
— Словно он родился не человеком, а стал им уже потом...
— Это описание трудно назвать конкретным.
— Знаете, это интуиция охотника. Как бы сказать... Казалось, что-то не так? Никаких прямых доказательств не было, но возникло сильное предчувствие: мол, черт возьми, здесь творится что-то странное. Я просто не могла закрыть на это глаза...
Охотница издала невеселый смешок.
— Вообще-то, вряд ли это можно назвать «интуицией», если любой на моем месте понял бы, что это не человек.
Старый или молодой, мужчина или женщина — стоило поставить кого угодно перед ним, как в голове тут же мелькнуло бы: «Тц, это не человек». Так что подобное едва ли стоило списывать на столь туманное чувство, как интуиция.
Он был до крайности вежлив.
Голос, который просачивался в уши словно наставление, казалось, шел не из рта, а прямо через мозг, причем звучал так тихо, что называть это «звуком» было даже неловко.
Он напоминал безмятежную могилу.
— Просто... Понимаете, я к тому, что испытанные мной ощущения были столь противоречивыми и двусмысленными. Описать их конкретно слишком сложно. Наверное, вы и сами бы все поняли, если бы воочию увидели «Черного Плаща».
— Хм....
Исследовательница озадаченно склонила голову.
— Ты на удивление благосклонна к «Черному Плащу»?
— ...Простите? Я? Разве?
— Сама того не замечая, ты сейчас говорила скорее в духе «я хочу и вас с ним познакомить», чем «вам тоже придется через это пройти». Или я не так тебя поняла?
Долго колеблясь, охотница заговорила с трудом.
— ...Пожалуй, вы правы, я действительно к нему благосклонна.
— Я вовсе не критикую, это праздное любопытство, так что можешь не переживать. Мне просто интересно, как у тебя возникла такая симпатия к очевидному источнику страха.
— Ах... Как же это сложно...
Тяжело вздохнув, охотница продолжила.
— ...Не знаю, сочтете ли вы это достаточным ответом, но, кажется, все потому, что он проявил к нам исключительную доброту.
— Монстр — к людям?
— Разве я не упоминала об этом в отчете?
— Я понимаю, как все устроено, но укладывается в голове с трудом. Не могла бы ты пояснить?
Немного подумав, охотница кивнула.
— Пожалуй, лучше рассказать обо всем изначально — с нашей первой встречи.
Она вспомнила то, что произошло в Земле Глубокого Моря.
Тот большой черный плащ.
— Руководитель группы.
Это случилось уже после того, как они оторвались от гуманоидного монстра по имени Исор и притащенных им чудищ.
— Поблизости больше нет монстров.
— Уверена? Ловушек тоже нет?
— Ничего подобного. Мы все вместе проверили, так что я ручаюсь.
— Это немного странно...
Руководитель группы, охотница Чон Даун, прекрасно понимала всю необычность обстановки.
— Хозяин подземелья прекрасно знает, где мы находимся, так что отсутствие монстров только на этом участке лишено всякого смысла. Безопасной зоной это назвать нельзя.
— Тут и так видно, что не...
Безопасная зона, как и следовало из названия, была «тихий уголок», изредка встречающийся в некоторых подземельях.
Подобные области порой возникали, когда монстры избегали определенного места, чтобы не конфликтовать с другими сильными особями, если у подземелья было сразу несколько хозяев.
«Иногда случаются исключения, когда одиночная безопасная зона образуется вовсе не из-за территориальных споров, но атмосфера здесь совсем не та».
К тому же существовали объективные доказательства.
— Для безопасной зоны здесь слишком много следов прошедших монстров.
— Чудовища вдруг исчезли из места, где кишком кишмя кишели?
Ничего хорошего это не предвещало.
— Тогда остается лишь один вариант: сюда вторгся кто-то еще сильнее?..
Если подумать, реакция Исора, с которым они только что столкнулись, тоже выглядела странной.
— Он казался растерянным, словно в самом подземелье что-то разладилось.
— Да, судя по тому, как трясло воздух во всем подземелье, скорее всего, там действительно стряслась беда. Похоже, это подземелье тесно связано с его хозяином.
— Чтобы даже гуманоидный монстр вышел из себя, угроза должна быть куда масштабнее. И если дело обстоит именно так...
— ...Нам тоже не поздоровится.
— Эх, ну и влипли же мы.
Загнанные погоней, они даже не задумывались о том, насколько опасным оказалось это место.
— Сами добровольно пришли в логово тигра.
Пространство, куда вторглось чудище, способное напугать самого гуманоидного Исора, судя по всему, и было тем местом, где они сейчас находились.
— По крайней мере, оно где-то рядом.
— ...Мы так паниковали...
— Верно, в любом случае мы бы погибли, если бы не свернули сюда.
Не то чтобы по дороге сюда у них не возникало дурных предчувствий, но выбора не было.
В их совсем плачевном состоянии они бы попросту не смогли одолеть остальных окружающих монстров и успешно завершить рейд.
— ...Фух....
Чон Даун выдавила из себя улыбку.
— Ну, кто знает, вдруг это монстр, с которым удастся договориться?
— И то верно.
Прекрасно понимая, что вероятность этого стремится к нулю, охотники нервно усмехнулись.
Они уже давно приняли саму мысль о возможной смерти, и это давало им душевное спокойствие.
— Кто знает? Вдруг пощадит, если хорошенько попросить?
Перекидываясь подобными шутками, охотники устроили привал.
— Эй-эй, отдыхайте. Как только отсюда выберемся, снова начнется бойня.
— Ага... Если не передохнем сейчас, то когда еще?
— Ох, мои ноги... Ни у кого зелья не осталось?
Благодаря этому им удалось выиграть немного времени, чтобы прийти в себя, но шли минуты, и тревога нарастала.
— ...Почему монстры до этих пор не идут сюда?
— ...Насколько же сильная тварь должна была объявиться, раз они отказались от готовой добычи...
Час пик для нападения монстров наступал как раз тогда, когда измотанные охотники пытались хоть немного перегруппироваться.
Охотники на пределе сил, чья защита слабела, служили прекрасным лакомством для чудовищ.
— И однако они не появляются. Даже сейчас?
Даже гуманоидный монстр, с которым они столкнулись, сбежал в панике.
Дело дошло до того, что они совсем перестали понимать, что творится в этом подземелье.
— Долго сидеть на месте мы не можем.
— Но если мы пошевелимся необдуманно, то можем одновременно разозлить обоих монстров.
— С другой стороны, оставаться здесь тоже опасно.
— Ты права, но...
— ...Ах.
Взгляд охотницы Чон Даун, успокаивавшей членов группы, зацепился за нечто странное.
— Руководитель группы? Почему...
В поле зрения охотников попало нечто совсем черное.
— Ч... Человек?
— Выживший?
— Нет, это...
Перед ними стоял мужчина в черном плаще.
— Приветствую.
— Я — портрет.
— ...Эм...
— Как вас зовут?
— Э-э... М-м...
— Мне любопытно узнать ваши имена.
Так началась их первая встреча с Черным Плащом.
— Поговорите со мной?
Исследователь пожал плечами.
— Судя по тому, что вы сказали, я совсем не чувствую к нам благосклонности?
— Верно. Во-первых, когда нечто нечеловеческое спрашивает человеческое имя, само по себе это пугает. То же самое чувствовали я и члены моей команды.
— Но, пожалуй, мы немного успокоились от того, что с ним вроде как можно было вести беседу.
В отличие от «Исора», чье желание разорвать людей на куски чувствовалось так же отчетливо, как цвет, «Черный Плащ», приблизившийся беззвучно и попросивший о беседе, не выказывал и намека на враждебность.
— Если вы спросите, не было ли само это существо пугающим — конечно, было, но...
И все же он почувствовал облегчение.
— ...Скажем так, казалось, будто оказываешь услугу кому-то... Очень высокому по положению.
— ...Высокому по положению? Вы имеете в виду бога? Если так, то называть это монстром становится трудно. Пусть и редко, но бывают боги, посещающие подземелья в форме, доступной для восприятия людьми, так что имейте это в виду, когда отвечаете.
— Нет, я тоже знаю, что из себя представляют боги. Они близки к волевой судьбе или самой природе. Но, говоря как последователь Солнца, это определенно был не бог. Я чувствовал от него божественность, но оно богом не было.
Во всяком случае, оно могло оказаться существом куда более высоким.
— Я ощущал от него энергию солнца. Оно было поистине теплым. Но при этом — холодным, как труп. Я определенно улавливал и ауру смерти. Однако она не была грубой, и всё это служило лишь простой внешней оболочкой... Нет-нет, скорее... Нечто вроде того, оно просто...
— ...Казалось, что для «Черного Плаща» ранги или власть совсем бесполезны. Мы говорим о богах как о волевой судьбе и природе, но у него, похоже, даже воли нет. Оно думает и движется... Но можно ли назвать это волей?
— Что вы имеете в виду?
— Оно казалось тем, что просто существует.
У него не собирался ни спасать кого-либо, ни причинять вред.
Казалось, у него нет ни стремления поступать праведно, ни жадности.
Но оно явно мыслило и было способно поддержать разговор.
— ...Я и сам не знаю, как это объяснить.
Рождение и смерть. Живое и неодушевленное.
Огромное присутствие и ощущение существа, из-за которых попытки найти «волю» в его мыслях и поступках казались неуместными.
Ощущение, которое невозможно было объяснить с человеческой точки зрения, но оттого оно становилось до ужаса ярким.
— К тому же... Эти глаза...
Ах, те самые.
— Это было...
— ...Что именно?
Она ответила после долгой паузы.
— Казалось, оно может стать чем угодно.
Я не знаю, какие невообразимые и необъятные вещи таились в тех маленьких глазах.
Это не выразить избитым словом «вселенная».
Связи, природа и судьба, словно звезды, густо рассыпанные по тому бесконечному черно-синему пространству, порой двигались так, будто обладали собственной волей, а порой замирали, точно бездушные предметы.
Разве человек способен это выразить?
Это невозможно, да и не следует делать.
— По крайней мере, я не могу.
Область, которую людям видеть не положено.
— Оно казалось самой этой сущностью.
— Значит, вы не могли... Назвать это богом, верно? Вероятно.
Это было ближе к структуре.
— ...Или, может быть, к системе? Если не к ней, то... Нет, я на самом деле не знаю.
— ...Понимаю.
Исследователь кивнул.
— Но наконец, именно благодаря его благосклонности вы все смогли вернуться живыми.
— Верно. Оно, похоже, даже не знало, что мы напуганы, но все равно вело себя очень учтиво. Понять человеческие эмоции с точки зрения существа, не являющегося человеком, было бы трудно, так что я всё понимаю.
— «Черный Плащ» представился как портрет...
— Я почувствовала, что это самое подходящее представление.
Портрет, который является человеком и в то же время нет, что может быть реальностью или иллюзией и вбирать в себя чью-то смерть или жизнь.
Представление «Черного Плаща» оказалось как нельзя более точным.
— Эм, и...
— И?
— Оно еще использовало такой способ.
Они вернулись живыми через картину.
«Черный Плащ» обратился к охотникам, которые немного успокоились.
— Тогда вы, должно быть, хотите уйти. Разве не так?
— Э-это конечно...
— Я помогу вам.
Оно откуда-то принесло картинную раму и показало ее охотникам.
— Вы знаете это место?
Это был пейзаж, изображавший, судя по всему, глубокий городской переулок.
Он походил на трущобы, но среди присутствующих не нашлось охотников, знакомых со сложной структурой трущоб, напоминавшей муравьиные ходы.
— Вы знаете это место?
— Ах, нет. Простите.
Похоже, ему не нравилось, когда не отвечали вовремя, ведь оно повторило вопрос тем же тоном, не оставляя возможности промолчать.
Чон Даун взглянула, говорящий: «Вы ребята знаете?» — но те лишь покачали головами.
Она тревожилась.
Выбраться живыми удастся, только если они разгадают эту непостижимую загадку.
Нет, даже если бы дело обстояло иначе, почему-то Чон Даун очень хотела оправдать ожидания существа перед ней.
Ей хотелось заслужить его расположение.
Именно поэтому она не могла лгать.
Охваченная трепетом и страхом, при которых такой поступок казался немыслимым, Чон Даун покачала головой.
— ...Простите, мы... Мы не знаем.
— Вам не за что извиняться.
Голос прозвучал ровно, в нем не угадывалось никаких эмоций, но холодным он тоже не казался.
«Черный Плащ» провел бледной длинной рукой по раме картины.
И пейзаж изменился.
— Вы знаете это место?
— Ах.
На этот раз она определенно узнала картину.
— Да-да, знаю. Это... Станция гильдии Коллекционеров... Надземный поезд, да, это станция надземного поезда.
— Верно.
— Ха-а...
Чон Даун глубоко вздохнула с облегчением.
Хотя руки были видны, противник, чье тело целиком скрывал черный плащ, оставляя лишь тень, казался лишенным даже физической оболочки.
— Т-тогда... Вы отпустите нас?
— Вам не о чем бояться.
— Да, я помогу вам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...