— Итак...
Ю Сон Ун обратился с просьбой к жрецу Кан Содаму, сидевшему в кресле напротив.
— Если возможно, я бы хотел, чтобы вы воспринимали «Черный плащ» и «Со Джио» как совсем разных людей.
— Разных людей?
— Если разделить эти «истории», сосуществовать с ними станет гораздо проще.
— Я понимаю, к чему вы клоните.
Кан Содам кивнул.
— Охотник, которого я встретил в «Храме Глубокого моря», должно быть, и есть этот самый Со Джио.
— Верно. А вот мужчина в угольно-черном плаще, которого на этот раз заметили охотники Ассоциации, — полная загадка. Вы ведь и сами понимаете, что они — одно лицо, но...
— Если такова воля божества, я приму ее. Богиня тоже выразила ему свое дружелюбие, так что мне не составит труда просто держать язык за зубами.
— Он без колебаний принял просьбу Ю Сон Уна.
— И дело было не только в воле его богини.
— Я и так не собирался докладывать, что видел божество в «Храме Глубокого моря». Он явно не стремился афишировать свою личность, а заяви я во всеуслышание, что на проведенной мной церемонии посвящения объявился бог, меня бы потом долго донимали расспросами. Ради собственного спокойствия я предпочел бы об этом молчать.
— Прошло немало времени с тех пор, как они кое-как выбрались из «Храма Глубокого моря», однако Кан Содам так и не представил религиозному ордену должного отчета о Со Джио.
— Для священника ордена это был очень дерзкий шаг, на который он никогда бы не решился без воли Богини. Впрочем, подобное решение оказалось бы невозможным, если бы сам жрец был лишен хоть какой-то гибкости.
— Ю Сон Ун прекрасно это понимал, потому и решился на встречу.
Ю Сон Ун шумно выдохнул, изображая облегчение.
— Благодарю за понимание. С сотрудниками нашей гильдии глава справится, но я переживал, как заставить молчать жреца Кан Содама, ведь вы состоите в религиозном ордене.
— «Заставить молчать» — звучит довольно сурово. Но я согласен, что с «Черным плащом» следует соблюдать осторожность. Существо, с которым я тогда столкнулся, совсем не походило на обычного бога.
— Далеко не каждое божество способно принимать человеческий облик и находить утешение в простых забавах.
— Быть может, это какое-то злое божество? Насколько мне известно, среди сущностей, способных подстраиваться под человеческие мерки ради развлечения, немало злых богов. Если дело обстоит так, то эта попытка разделить их может оказаться огромным риском.
— Мы еще сами во всем разбираемся.
— Выходит, Коллекционер снова всё замял своими красивыми речами о «возлюбленном произведении искусства». До этих пор не постигаю позицию членов гильдии Коллекционеров, которые могут спать спокойно лишь потому, что в глазах их главы это создание выглядит милым и безобидным.
— Но мы же не можем отправить Джио в лабораторию?
— По правде говоря, в лабораториях Ассоциации творятся жуткие вещи, но ради безопасности человечества такой шаг был бы самым верным. Разумеется, если речь идет о злом божестве. Вероятность этого мала, судя по тому, как сильно он ценит мир и милосердие, поэтому я еще раз клянусь солнцем, что сохраню всё в тайне.
— Однако оставался непреложный факт: существо по имени Со Джио не таило в себе ни малейшей безопасности для людей.
— Мистические создания столь грандиозного масштаба без капли злости уничтожали целые человечества в иных измерениях, оставляя после себя бесчисленные живые ады.
— К тому же... Умение свободно разгуливать по подземелью, хозяином которого является гуманоидный монстр, словно по собственному дому, да еще и спасать людей...
— Подобная мощь далеко превосходила возможности рядового бога.
— Ни одно божество не способно объять всё и властвовать над всем во всех аспектах.
— По своей сути божество ближе к неосязаемой судьбе или наделенной волей стихии. Они не только не могут развлекаться в человеческом обличии, но и не способны так запросто заглянуть в подземелье.
— Подобное требует колоссальной воли, глубочайшего опыта и невообразимой силы.
— Для человека, получившего столько милости, это прозвучит очень неблагодарно, но... То, что «господин Со Джио» — опаснейшая сущность, остается неизменным.
Кан Содам посмотрел на Ю Сон Уна.
— Разве это не создание, которое не смог постичь даже Коллекционер, обладающий лучшим в мире зрением?
— С точки зрения ордена или Ассоциации наш подход может показаться донельзя разочаровывающим, но мы тоже делаем всё возможное, чтобы во всем разобраться.
— Нет ли угрозы, что он ополчится против человечества? Помню, от его ауры веяло самой смертью.
— Ну, если он разозлится, быть беде. Человечество может пострадать даже ненамеренно. Разве Земля тогда не рухнет?
— Это было бы скверно.
— Земля и так еле держалась на честном слове благодаря милосердию всего нескольких могущественных существ.
—...Повторюсь: я не намерен вмешиваться в забавы господина Со Джио. Охотник Ю Сон Ун, вы же понимаете, почему я не стал докладывать ордену.
— Прекрасно понимаю, потому и пришел к вам. Я знаю, что жрец Кан Содам тоже не намерен раскрывать его личность... Но в сложившейся обстановке мне хотелось услышать прямое подтверждение.
— Желая построить мир, где они смогут сосуществовать с этим ужасающим портретом, и надеясь на день, когда удастся оценить и другие его личины, Бисабель уповал на успешное разделение «Со Джио» и «Черного плаща». Ю Сон Ун разделял эти чаяния.
— Облик Джио со светлыми волосами и синими глазами уже засветился в «Храме Глубокого моря», так что отрицать его существование бессмысленно, но на этот раз Ассоциация официально опознала лишь «Черного плаща».
— Я прекрасно понимаю, какими соображениями вы руководствовались. Простым смертным не остановить игры столь могущественного бога. Очевидно, что в будущем нас ждали бы лишь невинные жертвы.
— Мы пришли к схожим выводам. Полагаю, это довольно безответственная форма попустительства, но Коллекционеры предпочитают контроль через сосуществование. Таков извечный девиз нашей гильдии.
— Так или иначе, происшествия, вызванные «Портретом Джио», людям не под силу предотвратить.
— В таком случае план Коллекционеров таков: официально взять под контроль уже раскрытую сторону «Джованни» и при этом тихонько задобрить Джио за кулисами, чтобы сгладить трения между ним и человечеством.
— Коллекционеры не намерены сидеть сложа руки. Думаю, если проявить должную бдительность, нам удастся хотя бы унять общественную панику.
— И как же вы намерены унять панику?
— Превратив «Черный плащ» в городскую легенду. Идея в том, чтобы сделать из него обычную байку, которую люди станут травить безо всякого страха.
Лицо Кан Содама слегка исказилось.
Его лицо напоминало человека, который изо всех сил и с напускной вежливостью давит в себе раздражение, неприязнь и растерянность.
—...Вряд ли это сработает. Если что-то пойдет не так, имя «Черного плаща» превратится в символ ужаса, и он может обернуться еще более страшным бедствием.
— Пока что для Коллекционеров это работает. Наши сотрудники воспринимают «Черный плащ» не иначе как страшную сказку и находят собственный баланс по его правилам.
— Полагаю, это заслуга исключительно уникальной природы гильдии Коллекционеров. Сомневаюсь, что подобное удастся провернуть в масштабах всего города, Кореи или, тем более, всего мира.
— И всё же это лучше, чем сидеть сложа руки.
—...Фух...
Похоже, он решил, что спорить бесполезно, либо же эта тема окончательно его утомила.
Кан Содам, массировавший переносицу с усталым лицом, тут же задал новый вопрос.
—...И всё же, разве можно называть бога столь фамильярно? Вроде «этот парень» или «Джио»...
На лице Кан Содама читалась легкая истома.
— Вы так небрежно обращаетесь к существу невероятной силы, лишь облачившемуся в человеческую кожу.
— Джио сам так хочет.
«Некомфортно ли это с точки зрения священника?»
—...Ничего не попишешь.
Независимо от вероисповедания, от любого служителя культа божества требовалось соблюдение трех правил.
— Первое: не смотри в глаза божеству. Второе: не произноси его имя. Третье: не испытывай божество... Уверен, охотник Ю Сон Ун прекрасно о них осведомлен.
— Известные правила.
— Они означают, что не стоит пытаться познать саму суть бога. Жрецы всегда держат определенную дистанцию при общении с божествами. Слишком вольное обращение способно нарушить эту грань, а потому мы пресекаем его на корню.
— Вера нынешней эпохи превратилась лишь в инструмент. Из-за этого отношение людей к богам стало куда более близким, чем до Великого Катаклизма, а их образы — намного приземленнее... Но это не отменяет того, что обладающие божественностью сущности остаются ходячими бедствиями.
Пусть они и разделяют традиционных и злых богов, на поверку, если взглянуть на абсолютные мерки, всё оказывается куда сложнее.
Всё просто: вредоносная для человечества божественность неизменно клеймится злым богом.
Но разве можно делить саму природу и судьбу на добро и зло? Как ни пытайся ничтожным смертным измерять и классифицировать их, в итоге разболится лишь голова.
— Есть у них воля или нет, божество в любой момент может стать для человечества катастрофой.
Жрецы обязаны понимать это лучше остальных.
Забыть об этом — значит расписаться в собственной профнепригодности.
— Глубоко сказано.
— Я к тому, что вам тоже стоит быть осторожнее, господин Ю Сон Ун. Мне доводилось видеть немало смельчаков, что произносили истинное имя бога и ломались под тяжестью рухнувшей на них судьбы. Вот что значит принять на себя взгляд божества.
— Я и сам это прекрасно знаю.
На самом деле Ю Сон Ун, пожалуй, понимал это даже лучше.
— В этих вопросах я отчасти эксперт.
С точки зрения Ю Сон Уна, Садовника, божества нынешнего поколения относились к числу «детей Первоисточника».
Неразрывно связанные с Первоисточником бесформенные и безмолвные бедствия, способные проявиться в любом из измерений.
Наделенная волей судьба и живая история.
Всё это идеально подходило под определение «ребенка Первоисточника».
«Но я не могу выложить это жрецу».
Еще легко отделался бы обвинениями в богохульстве.
Само существование Садовников и связанные с ними тайны были слишком опасной и неподконтрольной информацией, которой владели лишь избранные, так что он не мог болтать о прошлом Джио просто ради спасения собственной шкуры.
— В общем, не удивляйся слишком сильно, когда в ближайшее время увидишь Джио в свете. Скорее всего, тогда он будет куда более гибким и общительным, так что хлопот не доставит. Да и с личностью у него всё улажено.
— Его представят как укротителя и ревностного последователя, способного управляться со священной силой, так что я хочу, чтобы ты подыграл. Его истинная аура может немного отличаться, но в первую очередь Джио близок к линии Бога Солнца.
— Я же говорю тебе не разговаривать в таком тоне. Слушать неприятно.
— Что поделать, у меня такой нрав.
— Ха-а...
— А, кстати говоря...
Ю Сон Ун моргнул и спросил.
— Ассоциация уже придала официальный статус информации о «Черном Плаще»?
Одной из задач Ассоциации было систематизировать эти и предупреждать охотников о существах, с которыми те могут столкнуться.
Ю Сон Ун считал, что «Черный Плащ», замеченный на этот раз, вполне заслуживает официального признания.
— Им нужно открыть шлюзы со своей стороны, чтобы нам было проще выдать это за какую-нибудь жуткую байку.
— Вход в недавно обнаруженное подземелье тоже получил название, так что с «Черным Плащом» скоро разберутся.
— И правда, жрец Солнечного Культа — информация у тебя всегда под рукой. Как называется это подземелье?
— Оно мало чем отличается от места, где мы побывали.
Кан Содам продолжил.
— Его называют «Страной Глубокого Моря».
— Хм...
Ю Сон Ун кивнул.
— Интуитивно понятное и хорошее название.
Оно действительно подходило.
— Охотница Чон Да Ун.
— Охотница Чон Да Ун, вы готовы?
Женщина с тусклыми каштановыми волосами кивнула.
— Да... Я готова.
— Сейчас мы начнем сессию вопросов и ответов о том, что произошло в «Стране Глубокого Моря».
— Да.
— Как лидер группы, отвечать на вопросы будете вы, охотница Чон Да Ун, но если информации окажется недостаточно, мы также обратимся за помощью к вашим товарищам.
— Да.
— Прежде всего...
Сидевший напротив охотницы мужчина в докторском халате продолжил.
— Начнем с чего-нибудь полегче.
— Вы выглядите очень взволнованной. Прошло уже около трех дней с тех пор, как вы завершили исследование «Страны Глубокого Моря». Вам не хватило времени на отдых?
— Я не допрашиваю вас о том, почему вы до этих пор не пришли в себя, так что говорите непринужденно. Мы сможем провести опрос только тогда, когда тело и разум охотницы Чон Да Ун полностью придут в норму.
— Да...
Нерешительная охотница издала пустой смешок и неловко сказала.
Ее голос записывался на диктофон.
— Простите, мое тело уже полностью восстановилось.
— Повторюсь, извиняться тут не за что.
— Просто... Эта штука никак не идет у меня из головы...
— Говоря «эта штука», вы имеете в виду «Черного Плаща», которого видели на этот раз?
— Да, верно. Черного Плаща.
Женщина подняла голову.
— Ах, его уже решили назвать «Черным Плащом»?
— Ему дали временное имя, но мы не знаем, как оно изменится в будущем. У Ассоциации нет совсем никакой информации о Черном Плаще.
— Я что, первая, кто его обнаружил?..
— Мы запрашивали содействия у охотничьих ассоциаций разных стран, но не получили никаких сведений об увиденном вами существе. Нам нужно кое в чем убедиться, но с большой долей вероятности находка охотницы Чон Да Ун — первая в своем роде.
— Понятно...
Вообще-то, первым его обнаружил Бисабель, который давным-давно распознал его сущность; если же считать и тех случайных гражданских, кто сталкивался с ним раньше, была еще Ча Ара. Но поскольку все прошло так мирно, сведения о нем в Ассоциацию не передали.
— Тогда мои ответы имеют огромную важность.
— Да. Я не хочу давить на вас, но поскольку его отнесли к очень высокому классу опасности, меры реагирования Ассоциации будут зависеть от точности предоставленной вами информации.
Охотница кивнула.
— Я готова.
— Тогда мы начинаем опрос.
Мужчина, исследователь из Ассоциации, перешел к главным вопросам.
— Где именно вы впервые увидели «Черного Плаща»?
—...В храме, в «Стране Глубокого Моря».
— Продолжим отныне. Говорят, «Страна Глубокого Моря» устроена так: первый уровень — над поверхностью воды, второй — затопленный город под водой, а третий — гигантский храм. Все верно?
— Да, все верно. Когда заходишь внутрь, охотники оказываются прямо над морем. Не упадешь, если только не попытаешься сделать это специально. Если двигаться слишком резко, можно сорваться... Но потом удается подняться обратно.
— В таком случае «Страна Глубокого Моря» есть место, где уровень опасности растет по мере продвижения вниз?
— Верно, на самой воде не было ничего похожего на монстров. Мы убедились, что под водой тоже можно дышать. Правда, вода оказывает сопротивление, так что движения скованы.
— Вы упомянули, что монстры появляются со второго уровня.
— Что-то вроде зомби, обитающих в воде?.. Еще там был странный слизень, похожий на кусок мяса. К тому же, попадались и другие твари... Но, полагаю, члены моей группы уже докладывали об этом.
— Да, мы просто хотели перепроверить.
Исследователь кивнул.
— Тогда перейдем к храму. Есть ли большая разница между монстрами на втором уровне, в «затопленном городе», и теми, что обитают на третьем — в «храме глубин»?
— Разве что они выглядели куда отвратительнее. Сами виды казались похожими, но чудовища в храме были гораздо страшнее и свирепее. Разумеется, и уровень опасности там выше.
— Ну а теперь перейдем к самому главному.
Исследователь вытащил из папки фотографию и подвинул ее к охотнице.
— Это снимок, сделанный одним из ваших товарищей, охотником Ким И Ёном.
На фотографии был запечатлен мужчина, с ног до головы укутанный в смоляно-черный плащ.
— Все вы описывали это существо как мужчину, но на самом деле у него может вообще не быть пола. Поскольку все тело скрыто плащом, нет никаких гарантий, что у него человеческая форма.
—...Это так.
— И все же, почему вы назвали его именно «мужчиной в черном плаще»?
— Потому что... Так чувствовалось.
Будучи опытным охотником, она прекрасно знала об изменчивости монстров.
Низкий голос или высокий рост еще не делали существо мужчиной.
Она никогда не видела того, кто прятался под плащом, поэтому даже не знала, есть ли у него человеческий облик.
«Черный Плащ» не издавал ни звука при ходьбе.
Доносился лишь легчайший шелест травы, при котором было странно полагать, будто внутри скрывается тяжелое человеческое тело.
Да, это странно.
— И все же... Он казался «человеком».
Она понимает, что это не человек, но все равно говорит «человек».
— Словно это само собой разующийся факт...
Услышь это Джио, он бы наверняка обиделся и подумал: «Вообще-то, я человек».

Комментарии

Загрузка...