Мои покойные старшие наставляли: никогда не доверяй монстрам.
«И они были правы».
Ча Ара отлично понимала укоренившееся в мире Охотников недоверие к чудовищам.
По правде говоря, само слово «недоверие» здесь подходило едва ли — ведь никто в здравом уме не станет доверять дикому вепрю, спустившемуся с гор, верно?
«Верить им — глупость».
Об отношениях доверия или чём-то подобном не могло быть и речи: само существование Охотников и монстров ставило под угрозу право друг друга на выживание.
Монстры, о которых шла речь, в основном обитали в подземельях, но в последнее время некоторые даже обосновались на Земле.
Все эти тварей, сколь бы разными ни были их размеры и повадки, объединяло одно: они смертельно опасны.
«Монстры по своей природе враждебны ко всему живому на Земле».
Не имело значения, насколько слабыми или, напротив, могущественными были их способности.
Испытывать на себе одностороннюю ненависть со стороны нечеловеческого существа — само по себе тяжелейшее испытание для духа.
В таких обстоятельствах Ча Аре было трудно смириться с тем, что происходило сейчас.
— Смотри под ноги.
— А? Что?
— Прямо перед тобой уступ.
— Ах...
— Плохо видишь в темноте.
— Нет, просто твои глаза слишком яркие.
«Даже если бы я сказала это монстру, он бы всё равно не понял».
Птица, которую Черный Плащ назвал Медовой, на миг ярко осветила окрестности, а затем её свет мягко поблек, и она спряталась под капюшоном.
Благодаря этому Ча Ара могла идти за Черным Плащом, ведомая сиянием антикота.
«Это потому, что его истинный облик так мрачен? Я почти не вижу его, даже когда он рядом. Если бы не антикот, я бы вообще не смогла за ним поспеть...»
Так или иначе, она поняла: Со Чжи О проявляет о ней заботу.
«Пусть его попытки сойти за человека выглядят несколько неловко... Но всё же».
С другой стороны, кто в здравом уме отправляется босиком в такую холодную пещеру?
По правде говоря, на то у Чжи О были свои причины.
Иногда он ходил босиком за пределами своего полотна просто потому, что привык жить дома без обуви.
Поскольку он создавал проходы и входы с помощью кисти, перемещался он главным образом между мастерской в хижине и подземельем, а потому даже не подумал захватить обувь.
Он полагал, что раз у «Водной Жилы Самоцветов» царит кромешная тьма, никто всё равно не разглядит его ног.
Но с точки зрения Ча Ары, это выглядело так, будто он неуклюже подражает человеческой одежде.
— Эм... Слушайте, а тот дом, о котором вы говорили...
— Мы почти пришли.
— О, правда?
Получив столь неожиданно мягкий ответ, Ча Ара немного успокоилась.
«...Судя по тому, как он отвечает на каждый вопрос, вряд ли он замышляет против меня что-то дурное».
Обычные монстры не обладали таким уровнем интеллекта, так что сравнивать было не с чем.
Но умственные способности чудовищ изначально невелики, и при виде человека они жаждут лишь распороть ему брюхо.
«Слышала, что разумные монстры ничем не лучше...»
Даже если бы монстр вдруг проявил к человеку благосклонность, с точки зрения людей это означало бы лишь беду.
И хотя подобное вежливое обращение не укладывалось в голове, Ча Ара подавила страх и послушно последовала за Черным Плащом.
«Оставайся я там и дальше, всё равно умерла бы с голоду. Лучше попытаться хоть что-то сделать, чем просто сидеть сложа руки».
Стоило Ча Аре укрепиться в своём решении, как Черный Плащ остановился и заговорил.
Он указал на стену.
— Мы на месте.
Рамка для картины?
«...Это пустая рамка. На заднем плане лишь лес, и никаких людей».
Тогда её можно было бы назвать просто пейзажем, но в полотне чувствовалась какая-то незавершенность, и Ча Ара интуитивно ощутила: эта работа ещё не написана до конца.
— А...
Вскоре до неё дошло, почему картина показалась ей знакомой.
— Неужели это то самое место, что я видела в прошлый раз?..
— Да, это мой дом.
— А... Понятно.
Картина с изображением человека.
Пусть подробностей она не знала, но теперь точно понимала: истинная суть Черного Плаща — портрет.
«Разве в нашу прошлую встречу он не был просто картиной?»
Черный Плащ протянул руку.
— Прошу, входите.
Было бы ложью сказать, что ей не страшно.
«...Если я останусь здесь, то просто сгину от голода».
Она уже до смерти устала в кромешной тьме, в одиночестве и голоде поджидая новых Охотников — тех, кто мог прийти, а мог и сгинуть по дороге.
Кто-то назвал бы это безрассудством, но Ча Ара не намеревалась упускать шанс, выпавший ей.
— Фух...
Слегка подрагивающей рукой она ухватилась за него.
— Ах...!
На мгновение в голове у неё совсем опустело.
Ча Аре показалось, что её тело втягивает внутрь картины.
Ощущение собственного «я» исчезло, уступив место зыбкой невесомости, и лишь когда мимо пронеслись десятки, а то и сотни странных видений, она наконец пришла в себя.
Мягкий, чистый воздух и ясность мысли вернулись к Ча Аре так быстро, будто мимолетного замешательства и вовсе не было.
— Ты в порядке?
— Д-да, всё хорошо.
Всё произошло в мгновение ока.
«...Только что... Что это было?»
Но когда она шагала сквозь раму, её прошиб холодок от ощущения непостижимой, леденящей душу пустоты.
Страх?
Или одиночество?
Никогда не ходившая в школу, Ча Ара с её скудным словарным запасом застыла, пытаясь подобрать слова для пережитого чувства.
Если попытаться описать его теперь, когда прошло время, то это было жуткое, сюрреалистичное чувство — будто на долю секунды её бросили совсем одну во всей Вселенной.
— Что это за место?..
— Это мой дом.
Произнеся это, Черный Плащ опустил на пол кота, которого всё это время держал на руках — антикота.
— Медовая, теперь у тебя есть младший братик, позаботься о нём.
— Ку-ру-ру-рук.
— Умница.
То, как он беседует с птицей, сотканной из воды, выглядело прямо как сцена из сказки.
Впрочем, само это пространство тоже было под стать сказке.
Плотный комод занимал всю стену.
Краски, пропитанные ароматами природы, и холст, наброшенный на мольберт, вырезанный из дерева...
—...Мастерская?
Но.
«Почему она пуста?»
На холстах не было ни единой картины.
Воздух был мягким.
Пейзаж тоже казался мирным.
Но почему-то, заметив одну-две детали, которые хоть и напоминали человеческий уклад жизни, но всё же отличались от него, Ча Ара против воли ощутила холодок.
— Да, это моя мастерская.
— Возможно, вопрос прозвучит грубо, но... Здесь нет картин.
— Я всегда пишу.
— Просто... Они больше не картины.
Это была настолько заумная история, что по спине пробежала новая волна холодка.
— Завершённая картина уходит сама... Или остаётся вот так.
— Разве это не был проход? Это что, э-э, была картина?
— Это и проход, и картина.
Монстр, ответивший без обиняков, накрыл чёрной тканью раму «Водной жилы драгоценностей», через которую вошла Ча Ара.
Лишь теперь Ча Ара заметила, что по всей мастерской разбросано немало таких же рам, укрытых тканью.
— Не хочешь взглянуть?
— Ах, нет.
— Верно, ты должно быть голодна.
Услышав его слова, Ча Ара моргнула.
«...Разве его голос не изменился?»
Нет, сам голос ни капельки не отличался от того, что звучал мгновение назад. Но...
— Теперь ты меня не боишься?
—...Что? А, что?
— Я спросил, потому что ты кажешься спокойнее прежнего.
— Э-это, э-э, то есть...
На заикание Ча Ары монстр склонил голову набок, но послушно стал ждать.
Уловив в его жесте заботу, Ча Ара быстро успокоилась и смогла продолжить.
—...Да, пожалуй... Я боюсь меньше... Чем раньше.
— Я рад.
Голос Чёрного Плаща звучал вежливо и мягко.
— Когда я выхожу наружу, люди боятся меня. Полагаю, всё дело в том, что я — портрет.
Он отворил дверь мастерской.
— Кухня на первом этаже.
— Кухня...
Слишком уж домашнее слово для логова монстра.
Ощутив странную неловкость, Ча Ара набралась храбрости и спросила.
— М-можно мне пойти с тобой?
— Конечно.
— Спасибо...
Ча Ара последовала за монстром вслед, точно так же, как в «Водной жиле драгоценностей».
Хотя атмосфера здесь в корне отличалась от той, что была прежде.
«...Здесь очень светло».
Если быть точной, то уместнее сказать, что атмосфера была мягкой, а не яркой.
Это место, наполненное тёплым воздухом, приятно расслабляло руки и ноги, но в нём чувствовалась и тихая, умиротворённая основа — далеко не легкомысленная.
Почему?
«Похоже на сказку».
От деревянных стен исходил нежный аромат.
Лестница, несмотря на прочный материал, казалась на удивление мягкой, будто иллюзия пушистости, а залитый мягким солнечным светом домик дышалю уютом хорошо высушенного постельного белья.
«И всё же, как ни странно...»
Ча Ара подумала, что это место напоминает склеп.
— Можешь осмотреться.
— Что?
— Похоже, на приготовление еды уйдёт немного времени.
В голосе Чёрного Плаща, произнесшего это, сквозило некое аристократическое изящество.
— А пока тебе лучше отдохнуть и осмотреть хижину.
— Э-это... Ничего?
— Я заварю тебе фруктовый чай. Как насчёт взять его с собой?
— Ах.
Фруктовый чай.
«Разве он не баснословно дорог?»
Пока она колебалась, Чёрный Плащ скрылся на кухне и вскоре вернулся со стаканом.
Чай переливался изысканными красками заката и походил на волшебное зелье, а прохладу, должно быть, придавал круглый кубик льда на дне.
— Можешь присесть на диван и выпить его.
— С-спасибо.
Все ли гуманоидные монстры ведут себя так по-человечески?
«Само слово „гуманоидный« уже стоит в их названии, так что, с какой-то стороны, это вполне разумеется...»»
Взяв стакан, Ча Ара осторожно опустилась на диван.
Он оказался невероятно мягким.
«Наверное, дорогой диван».
Подумав так, Ча Ара смутилась, сообразив, что монстр вряд ли приобретает мебель по человеческим правилам.
Наконец, пытаться постичь законы, окружающие монстра, с человеческой точки зрения было глупостью.
—...Какой чудесный аромат...
Питье больше напоминало произведение искусства, чем еду, но от него исходил мягкий и сладкий запах.
Я сделала глоток.
Рот окутала нежная сладость.
— Ого...
Бледные щеки Ча Ары слегка порозовели.
«...Что это, как же безумно вкусно. Весь фруктовый чай такой?..»
Из-за дороговизны самого сахара Ча Ара никогда в жизни не пробовала нормального фруктового чая, тем более настоящих фруктах.
На секунду она задумалась, весь ли фруктовый чай в мире таковой, но мысль тут же растаяла, стоило Ча Аре сделать ещё глоток и осознать поразительный факт.
Я, кажется, вовсе не голодна.
— Нет, я всё ещё хочу есть, но...
Ужасное чувство голода, от которого казалось, будто её желудок скребут вилкой, исчезло.
— Что это? Неужели и вправду зелье?
Наконец, это был фруктовый чай из подземелья, где обитал монстр в человеческом обличье.
Пожалуй, не стоило сравнивать его с обычным человеческим фруктовым чаем.
Пытаясь разобраться в происходящем, Ча Ара крепко сжала губы.
— М-м-м...
Странно, но ей было хорошо.
До улыбки дело не дошло, но в животе приятно покалывало, и она чувствовала, как расслабляется.
Казалось, недавний стресс на работе и обида на бросивших её товарищей по команде немного утихли.
Она быстро допила фруктовый чай.
— Мое тело стало таким легким...
Чай наверняка обладал каким-то особым свойством, раз от прежней усталости и мелких ранок не осталось и следа.
Напряжение отступило, и Ча Ара смогла чуть более спокойно оглядеться по сторонам.
— Здесь очень высокий потолок.
В состоянии сильного напряжения она этого не замечала, но теперь вспоминалось, что спуск по лестнице занял довольно много времени.
Здание было всего двухэтажным, но поражало своими масштабами.
— И всё же, почему-то это место не казалось похожим на роскошные дома из сериалов. Наверное, потому, что здесь всё-таки настоящее подземелье. Раз уж тут живет монстр, иначе и быть не может...
Ча Ара медленно моргнула.
Звук стука и неторопливый, свойственный лишь весне ветерок.
Птичье щебетание доносилось из-за окна, чистое и звонкое, словно перекатывание гладкой бусины.
— Что-то я немного клонюсь в сон...
Мысли возвращались к одному и тому же: всё это и правда походило на сказку.
И...
Это напоминало похороны.
—...Это из-за такой тишины?
Дело было вовсе не в грусти или печали.
Не походило это и на чей-то горький плач.
И на скорбное молчание посетителей тоже не было похоже.
Ощущалось лишь то тяжелое, полное смыслом спокойствие, какое исходит от бесчисленных белых хризантем, безмолвно замерших перед фотографией усопшего.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...