1. «...»
2. «...»
3. Ч-Что же мне делать?!
4. «Я просто полезла на рожон, но...»
5. Ноги Ча Ары дрожали, словно у новорождённого оленёнка.
6. «Проклятье».
7. Колени Ча Ары, готовые подобострастно согнуться перед сильным, уже собрались опуститься на землю, но в большинстве смертельно опасных ситуаций человеческие колени не стоили и ломаного гроша, чтобы гарантировать своему владельцу выживание.
8. «Особенно когда собеседник — вовсе не человек».
9. По крайней мере, она понимала: перед ней не человек.
10. Да и не заметить этого было просто невозможно.
11. Лицо незнакомца скрывалось во тьме, но казалось, будто его не существовало вовсе — как же тут не распознать эту зловещую, всепоглощающую чужеродность?
12. «...Черт, черт, что же делать. И всё же раз мы разговариваем, значит, он готов общаться, верно? Конечно, если я ему не понравлюсь, он прикончит меня в одно мгновение... Но пока что...»
13. Ча Ару трудно было назвать «образованной охотницей».
14. Она прошла лишь базовую подготовку Ассоциации и понятия не имела об истинной экологии монстров или о том, как с ними бороться.
15. Но даже Ча Ара знала, насколько опасны человекоподобные монстры.
16. «Говорили ведь: встретишь гуманоидного монстра, будучи рангом ниже С — молись о быстрой и безболезненной смерти...»
17. Дома её ждали старший брат, похожий на свинью, и младший братишка, похожий на кролика.
18. Не желая умирать вот так просто, Ча Ара решила попытаться вымолить пощаду.
19. «Во-первых, мы говорим на одном языке, и у него есть желание общаться... Вроде бы есть. Да? Ведь есть же?»
20. Вся дрожа, Ча Ара заговорила.
21. — Я, я... Я носильщик. Вдруг... Вдруг вам нужен раб?
22. —...Носильщик?
23. — Ах.
24. Не все человекоподобные монстры разбираются в человеческой культуре.
25. Ча Ара вспомнила об этом с некоторым опозданием, но то, что собеседник заинтересовался к её словам, было хорошим знаком.
26. Лицо Ча Ары просветлело, и она поспешила ответить.
27. Перед ней забрезчил слабый лучик надежды на спасение.
28. — Тот, кто носит вещи. К-к тому же, я умею делать много чего ещё! Я отлично убираю, превосходно готовлю и могу выполнять любые поручения. Если вы пощадите меня хоть раз, я выложусь по полной...
29. — Я тоже в этом хорош.
30. —...Простите?
31. — Я хорошо готовлю и убираю.
32. —...
33. Что за логика — заявлять человеку, который пытается выжить за счёт собственной полезности: «Я тоже полезен»?
34. Ча Аре захотелось извергнуть кровавую рвоту.
35. «Чего ради он со мной так разговаривает? Он что, говорит, что не пощадит меня? Что я бесполезна? Или, или...»
36. Ча Ара полагала, что за долгие годы работы носильщиком научилась находить подход к людям, но перед монстром все её прокачанные по максимуму навыки общения оказались бесполезны.
37. «...Н-нет, сдаваться рано. Пока мы говорим на одном языке и собеседник проявляет готовность общаться, я смогу понять, чего он хочет и что имели в виду его слова. Я справлюсь... Человечество победит...»
38. Вскоре Ча Аре кое-что пришло в голову.
39. «...Он что, пытается найти со мной общий язык?»
40. Начиная с недавнего официального представления и заканчивая его нынешними словами — было очевидно, что он пытается вызвать у Ча Ары расположение или подобие близости.
41. —...
42. Всё это выглядело настолько неловко, что лишь усиливало тревогу.
43. — Э-э...
44. Едва сдержав готовый сорваться с языка ответ, Ча Ара смиренно покорилась превосходящей силе.
45. —...Вот как! Это потрясающе!
46. — Благодарю.
47. — Готовка и уборка — это не то, что умеет каждый! Ваши навыки просто невероятны! Как круто!
48. — Взаимно, госпожа Ча Ара.
49. —...
50. У неё просто не было слов.
51. «Я докатилась до того, что расхваливаю себя перед человекоподобным монстром, славящимся своей запредельной гордыней».
52. Ей до зарезу нужен был Камень Возвращения.
53. «Старший брат, малыш, я отправляюсь первой».
54. Ча Ара, уже приготовившаяся к мучительной смерти, вздрогнула — с противоположной стороны донесся шорох.
55. Судя по чёрному плащу, он склонил голову набок.
56. «Значит, голова у него всё-таки есть».
57. Стоило странному чувству облегчения и страха одновременно нахлынуть на девушку, как монстр заговорил.
58. — Прошу прощения, но раб мне не нужен.
59. —...
60. Малыш, прости меня. Старший брат, я люблю тебя.
61. Ча Ара вновь приготовилась к ужасной и жуткой смерти.
62. «Ара умирает здесь».
63. Чтоб ублюдки, бросившие меня, попали в вечерние новости, чтоб их прокляла вся страна и чтобы они больше никогда не смели показываться в нашей сфере!
64. «Чтоб вы стали настолько проклято знаменитыми, что в вас кидали бы тухлыми яйцами, стоило бы вам выйти в магазин за снеками без маски, сукины вы дети!»
65. Пока она мысленно изливала проклятия, омываемая холодным потом, словно слезами, собеседник продолжил.
66. — Ваша профессия — раб?
67. —...Нет?
68. Она сказала это лишь в том смысле: «Ой, да можете гонять меня и в хвост и в гриву, только пощадите жизнь, хе-хе».
69. Какие вообще в наше время рабы в такой законопослушной стране?
70. — А-а, конечно, то есть... Втайне... Исподтишка некоторые богачи, эм... Я слышала истории, будто они нелегально торгуют рабами...
71. — Как ужасно.
72. — Д-да. Ужасно. Тц-тц, очень плохие люди.
73. — Это пугает.
74. —...
75. От этого «пугает» — вежливого и благородного, лишенного даже тени эмоций, тем более страхе, — у Ча Ары окончательно пропал дар речи.
76. Но постепенно до неё стало доходить.
77. «...Он что, сейчас пытается подражать человеку? Притворяется испуганным?»
78. До такого она бы в жизни не додумалась, поэтому дошло до неё с опозданием, но если подумать — всё так и было.
79. «Приветствие в самом начале, обмен именами, попытка посочувствовать мне...»
80. Всё выглядело настолько шаблонным, что он даже не понимала его истинных намерений, чувствуя лишь странность происходящего.
81. «Неужели он изо всех сил старался вести себя как человек?»
82. Нет, н-нет.
83. «Да это же издевательство какое-то?!»
84. Черт, даже если это пародия, она должна быть хоть капельку похожа на человеческую, чтобы я могла сделать вид, будто купилась на неё, и сказать: «Ах, черт, понятненько»!..
85. «Это даже не переделанный вопрос из старого теста. Черт возьми, пародируй так, чтобы я хотя бы уловила замысел составителя! Кто вообще на такое клюнет?»
86. Даже шутки бросившего её лидера были куда понятнее, чем этот бред.
87. «Если он сейчас ломает комедию, а потом горделиво думает: «Ох, как же мастерски я кошу под человека», — меня просто кондратий хватит».
88. Испытывая странное чувство несправедливости, какого не сыскать и за всю жизнь, Ча Ара запинаясь сказала.
89. — Д-да, вы правы. Верно, это пугает.
90. Осознав, что собеседник пародирует человека, она кое-как уловила суть происходящего.
91. «Разве не то же самое было, когда он молчал или повторял одно и то же, пока я не ответила на приветствие? Словно учится обращаться с техникой...»
92. Он знал, что при встрече люди обмениваются одинаковыми приветствиями, но тогда Ча Ара поступила иначе.
93. «Это как бить сломанный телевизор, чтобы он заработал?.. Или как долбить зависшую нейросеть одним и тем же вопросом?..»
94. Если поразмыслить в таком ключе, получалось, что он усердно изучал людей и пытался им подражать — ему даже стало его жалко, но, по правде говоря, понять это было совсем выше его сил.
Понимал ли он, что Ча Ара растерялась и совсем не знает, как себя вести, или нет, но монстр, поглаживавший антикота на руках, снова заговорил.
— Я не убью тебя, госпожа Ча Ара.
— Я не причиню тебе вреда и не заставлю плакать.
— Эм....
— Я также не хотел тебя пугать.
Укутанный в черный плащ монстр продолжал.
— Я хотел завести друга.
— ...Друга?
Что?
*«Он что, ищет жертвенного агнца, чтобы утащить в загробный мир?»*.
Само слово прозвучало мягко, но атмосфера собеседника была далеко не дружелюбной, что вполне разумеется вызывало подозрения.
Пусть разглядеть его толком не удавалось, но от этого чудовища исходила столь тяжелая, давящая аура, от которой останавливалось сердце. И раз уж такое создание заикнулось о «друге», ни о какой обычной дружбе и речи быть не могло.
«Вид у него как у главного плакальщика на похоронах или у жнеца смерти, так что, может?.. Он и впрямь ищет компаньона для загробной жизни?.. Вроде того?..»*.
Прежде чем подозрения Ча Ары успели оформиться окончательно, монстр продолжил.
— Чтобы стать моим другом, ты еще слишком юна, госпожа Ча Ара.
Он говорит, что нельзя, потому что он юна... Неужели он действительно подыскивал себе товарища на тот свет?
«...Нет, погодите».*.
Ча Ара слегка нахмурилась на слова монстра, который, судя по всему, ставил знак равенства между «юной» и «слабой».
«Для моих лет я не такая уж и маленькая, но раз он не человек, откуда ему знать эти вещи».*.
В свои восемнадцать лет Ча Ара уже вполне могла выйти замуж.
К ней относились как к совершеннолетней, но сейчас, когда в ней видели лишь дитя, она вновь ощутила себя чужой в этом мире.
«...И все же он сказал, что не причинит мне вреда...»*.
Верить словам монстра было глупо, но на душе у нее отлегло.
— Ты здесь одна?
— ...А-а, да. Одна.
Уж за то, что он одна, он точно не станет его убивать.
Ча Ара напряглась.
Каждому охотнику в этом мире было прекрасно известно базовое правило: у монстров существовали свои собственные законы.
С человеческой точки зрения многие из этих правил казались причудливыми и жестокими.
«Говорили ведь, что человекоподобные монстры особенно строго соблюдают подобные правила...»*.
Вроде монстра, который убивает только тех охотников, что ходят в одиночку?
— О боже.
К счастью, дело обстояло иначе.
— Насколько мне известно, люди в подземельях обычно передвигаются группами. Или я ошибаюсь?
— Эм....
Он отзывается о людях так, будто говорит о своре собак.
Ча Ара находила его манеру речи противно-монструозной, однако проницательности ей было не занимать.
В этом чересчур вежливом голосе она уловила едва заметный оттенок доброжелательности.
Казалось, она направлена не лично на Ча Ару, а есть некое всеобщее, беспристрастное благоволение ко всему человеческому роду, но...
«Он не был начисто лишен эмоций».*.
На душе у нее стало чуточку спокойнее.
Иметь дело с монстром, способным чувствовать, было куда менее страшно, чем с бездушным чудовищем.
— ...Нет, вы правы. Просто... Вообще-то я была не одна... Но кое-что произошло, и мой отряд бросил меня. У меня не хватило сил в одиночку выбраться из подземелья, вот я и блуждала здесь...
— ...Я увидела антикота и...
Черт побери, так вот в чем дело.
«Этот... Этот Черный Плащ захотел друга или жертву, и антикот привел к нему меня, человека».*.
Выходит, этот человекоподобный монстр — неизвестный босс этого подземелья?
«Сотрудничество между монстрами — дело не редкое...»*.
Но чтобы они слепо подчинялись чужим приказам — такое увидишь нечасто.
«Меня ничему такому не учили, так что дать определение происходящему я черт с два смогу. Никогда бы не подумала, что встречу в жизни человекоподобного монстра, ах черт. Как же хочется домой».*.
В этот момент ее охватило естественное уныние.
*Ур-р-р!*.
Раздалось отвратительно громкое урчание в животе.
— ...Простите.
— Ты, похоже, голодна.
— Простите...!!
Ча Ара впервые в жизни поняла, что стыд и страх могут нахлынуть одновременно.
Поскольку собеседник так отчаянно пытался следовать человеческим меркам, при всей своей жутковатости он оставлял ей крошечную лазейку для смущения.
— Я не ела последние три дня...
— Три дня?
— Да. С тех пор как меня бросили, прошло чуть больше тринадцати часов. Но голодать я начала еще раньше...
— Три дня?
Чт-что такое?
«Я задела за живое?»*.
Человекоподобные монстры вовсе не походили на типичных тварей из учебников Ассоциации.
У каждого подобного существа были свои причуды, и никто не знал, какое странное правило таит в себе невидимый монстр, стоявший перед ней.
Но, к счастью, монстр вовсе не выглядел разгневанным.
— Они плохие люди.
— Курурук.
Ча Ара вздрогнула от неожиданного звука.
— Ох, чт-что это было...
— Это мой сын.
— Простите?
Монстр на мгновение замолк, а затем, придерживая антикота одной рукой, завел вторую руку за голову.
Из-за темноты толком ничего не было видно, но...
Ча Ара быстро сообразила, откуда донесся тот недавний возглас.
— Хани.
Простите? Что?
— Поздоровайся.
— Ккун.
— Он хороший ученик.
Прежде чем нелепые слова «хороший» и «ученик» успели уложиться в голове, внимание Ча Ары привлекло кое-что другое.
На бледной руке монстра сидела маленькая, сладкого медового оттенка птичка, спло Лишь усыпанная драгоценными камнями.
...Ми-мило.
— ...Его зовут... Хани?
— Да, и он кусается.
— Он кусается?!
Совсем не похоже, чтобы он мог укусить.
— Но он не станет кусаться, потому что я этого не хочу.
— Э-э... Понятно...
— Дорогой, давай теперь отправимся домой.
В тот самый момент.
Хва-а-ак!
Тело маленькой птички ярко засияло, освещая всё в пещере.
— Ох... Вау...
Пещера драгоценных камней предстала во всей красе.
«Потрясающе».
Это было поистине волшебно.
Увидев эту красоту, которую едва ли доведется узреть хоть раз в жизни, Ча Ара забыла о пережитом ужасе и восхищенно ахнула.
«Так вот какова на самом деле Водная Жила Самоцветов».
Самые разные крупные и мелкие самоцветы теснились вместе, словно единое целое, а проходы в пещере были изрыты, как муравьиные тропы.
Это пространство было окутано сказочной, фантастической завесой — прекрасной и хаотичной одновременно.
Ча Ара впервые видела истинный облик Водной Жилы Самоцветов.
Благодаря этому она также поняла, каким же монстром был «Дорогой».
«...Он разогнал всю Теневую Серебрянку, что обитает в Водной Жиле Самоцветов».
«Теневая Серебрянка» не нападала вплотную, но и истребить её без жреца класса А или выше было просто невозможно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...