— Блядь.
Носильщица ранга «Ф» Ча Ара не переставала ругаться ни на секунду.
— Как же задолбала эта жизнь... В следующей жизни рожусь младшим ребёнком в какой-нибудь счастливой нуворишской семейке...
Оставшись в одиночестве, Ча Ара с трудом брела по просторному и запутанному подземелью, похожему на гигантский муравейник.
— Ублюдки, бросили меня. Сукины дети, чтоб вас всех проклясть.
Место, где её оставили, было мрачную пещеру, усыпанную светящимися самоцветами.
Кто-то мог бы спросить: как она может быть мрачной, если кругом полно светящихся камней? Но здесь обистали твари вроде светопожирающей пыли.
Поблизости от ярко сиявшего самоцвета очертания обстановки ещё кое-как угадывались, но дальше не было видно ровным счётом ничего.
И именно в таком кромешном подземелье бросили Ча Ару.
— Блядь.
Это было поистине паршиво.
—...Чтоб вы на пороге споткнулись, сорвали ногти и истекли кровью. Чтоб вы оступились на улице, упали посреди толпы и полностью опозорились. Чтоб на вас нахлынула тоска на рассвете, вы написали в сети всякую чушь, а проснувшись на следующий день, испытали жгучий стыд...
Причина, по которой её бросили, была очевидна.
Всё шло неплохо, пока они с толикой отваги храбро прорывались в подземелье, но продвинуться дальше не удавалось, припасы таяли без всякой пользы, настроение упало ниже плинтуса, и наконец они воспользовались Камнем Возврата, чтобы сбежать.
Ча Ара могла это понять.
«Ужасно бесит, что столько денег и времени ушло впустую, но лучше выбраться живой, чем умереть».
Говорят же, лучше жить, даже если придётся валяться в собачьем дерьме.
Пусть это и подземелье ранга «С», но оно всё равно оставалось подземелием.
Никогда не знаешь, когда кто-нибудь отбросит концы, а в таком мрачном месте психическая стойкость заметно слабеет.
Они уже насмотрелись на кровь, так что если появился шанс уйти, было разумно им воспользоваться.
Вот только им не хватило одного Камня Возврата.
— Блядь...!!
Камни Возврата сами по себе стоили дорого, так что даже будь у них лишний, она сомневалась, что его отдали бы ей — какой-то носильщице ранга «Ф». Возможно, само оправдание насчет нехватки камня было ложью.
— Ах, как же всё это задолбало!! Чтоб вас бросили перед самой свадьбой, чтоб вы прорыдали все глаза и провели остаток жизни безработными ничтожествами, ублюдки вы этакие!!
Ча Ара прижалась к самоцвету размером с её собственный корпус и шмыгнула носом.
Подобное случалось нечасто.
Каким бы холодным ни стал нынешний мир, люди не бросали носильщиков так открыто.
Наконец, разве они не были товарищами по команде?
Но случалось подобное исподтишка, просто об этом помалкивали, ведь Охотники предпочитали не выносить сор из избы.
«...Куда хуже то, что подобные случаи всё-таки происходят».
Ча Ара сталкивалась с этим далеко не в первый раз.
«Главная беда в том, что сюда почти никто не заглядывает».
Раньше, даже оставаясь в одиночестве, она могла сбежать, если униженно умоляла Охотников, которые спускались вслед за ней.
«Наконец, Охотникам нужно следить за своей репутацией».
Поскольку Охотники чем-то напоминали знаменитостей, они пристально следили за скандалами вокруг своей персоны, и если только у Охотника не было совсем уж скверного характера, обычно они подбирали брошенную жалкую носильщицу.
Однако...
— Серьёзно, нет, что же мне теперь делать на самом деле...
Это же «Водная Жила Самоцветов».
Подземелье ранга «С», известное необычайно малым количеством монстров и скудной добычей, так что Охотники жаловали его редко.
— Говорят, праздник, если сюда заглядывает хотя бы одна команда в неделю.
Дороги здесь причудливо переплетались, а из-за микроскопических существ, поглощавших любой свет — будь то от фонаря или чего-то ещё, — можно было запросто заблудиться и сгинуть в этом тёмном лабиринте.
Вот до чего трудно было отыскать выход.
Охотники изредка наведывались в столь гиблое место лишь ради одного монстра, обитавшего здесь.
Маленькое создание с телом из самоцвета, мягко сияющим, словно ночник.
Так называемая антикошка.
—...Эти идиоты, я же чувствовала неладное, когда они заикнулись об этой твари...
Антикошка была монстра размером с ладонь взрослого мужчины или чуть больше.
Несмотря на милую внешность, чаровавшую людей всех возрастов и полов, она терпеть не могла приближение людей и всегда удирала, а её способность поглощать свет, подобно пещерным тварям, погружая всё вокруг во мрак, лишь добавляла ей редкости.
«Даже если удастся её поймать, держать антикошку дома запрещено».
Выращивание монстров строго каралось государством, к тому же разъяренная антикошка превращалась в грозное чудовище, способное выжечь синим пламенем всё вокруг.
«Впрочем, раз уж это за тварь, находится немало ублюдков, готовых выложить любые деньги втайне от всех».
Как бы то ни было, ей не следовало связываться с такой командой. Ей нужно было драть когти в тот самый момент, когда они заявили о походе в «Водную Жилу Самоцветов».
Если бы только она не была на мели.
—...И что мне теперь делать...
Не прошло и суток с тех пор, как она застряла в подземелье в одиночестве, но из-за кромешной тьмы и тишины, пожиравшей даже звуки, её рассудок уже начал давать трещину.
И хотя вокруг расстилалась просторная пещера, казалось, будто она заперта в тесной коробке без единого выхода.
Она слышала, что в некоторых тюрьмах заключенных специально запирают в маленьких темных кампаниях, чтобы сломить их, и сейчас всё ощущалось точно так же.
Тело не испытывало такого дискомфорта, как в тесной камере, но разум был истощен до предела.
— Уф...
К тому же подступал голод.
«Я ведь не настолько сильна, чтобы зачистить подземелье в одиночку. Каковы там были условия для появления выхода? Кажется, требовалось несколько человек...»
Просто сидеть и ждать спасения тоже было бессмысленно.
Плотно зажмурившись, Ча Ара вскоре поднялась с места.
—...Ладно, нужно попытаться хоть что-то сделать.
Легко сказать, что не прошло и дня, но в трезвом уме это время тянулось мучительно долго.
Ей надоело просто сидеть на месте ради продления жизни.
С таким темпом она сойдет с ума раньше, чем подоспеет помощь, так что лучше двигаться — хотя бы для того, чтобы не рехнуться окончательно.
— Всё-таки в «Водной Жиле Самоцветов» монстров мало. Без еды, сил и способностей о зачистке нечего и мечтать, но если опасаться вдруг возникающих призрачных тварей... Всё должно быть в порядке.
Главной сложностью в «Водной Жиле Самоцветов» было вовсе не сражение с монстрами.
Единственной задачей был поиск выхода, а само место было запутанный и тёмный муравейник.
В этом подземелье сила духа ценилась куда выше атакующей мощи, так что даже Ча Ара могла выбраться живой, если не потеряет голову.
Но спустя часа три таких блужданий ей показалось, что она теряет рассудок.
— Ах, я с ума схожу.
Хотелось есть, в горле пересохло, клонило в сон, а руки и ноги ныли.
Нога, травмированная во время прошлого рейда, так и не зажила, и теперь она хромала.
При таком раскладе о бегстве в случае опасности не могло быть и речи.
«Но мирно спать в месте, кишащем монстрами, вытягивающими жизненную силу — верх глупости».
Точных подробностей она не знала, поскольку лишь кое-где нахваталась обрывков слухов или видела всё своими глазами без всякой профессиональной подготовки, но по крайней мере помнила одно: все обитатели «Водной Жилы Самоцветов» напоминали призраков.
Соответственно, здешние чудища атаковали, вытягивая жизненную силу Охотников; их физический урон был невысок, но стоило потерять концентрацию, как продолжительность жизни могла сократиться вдвое.
«Пока я бодрствую, я хотя бы могу взять себя в руки и прогнать их...»
Как раз в такой момент она и брела вперед.
Вдалеке она заметила слабое сияние.
Свет был едва заметным.
—...Драгоценные столпы...
Похоже, всё иначе.
Ча Ара сузила глаза.
Зрение у неё было неплохим, но создание оказалось настолько крошечным, что разглядеть его с первого раза не получалось.
«Что это такое?»
Она поняла это едва взглянув.
То был вовсе не один из светящихся самоцветов, разбросанных по пещере.
Оно оказалось намного меньше, с округлым и сразу бросающимся в глаза телом, а главное — четырьмя лапками, которые ступали легко и грациозно, словно знатная барышня.
— Ой.
Заостренные ушки и пушистый хвост.
— А-а...
Телом зверёк напоминал котенка, но шерсть его поражала воображение своей роскошью, достойной любой длинношерстной кошки. Это был изящный мурлыка с шерсткой, отливающей самоцветами, который запросто помещался на ладони — антикошка.
—...Сумасшествие какое-то, не верю глазам.
Узнай об этом охотники, что ушли раньше, они бы локти от досады кусали.
«Уже одна эта мысль наполняет мои уставшие тело и душу удовлетворением. Надеюсь, вы все там дружно нахлебаетесь проблем».
Ча Ара немного приободрилась и принялась разглядывать антикошку.
«...Поймать её нет ни единого шанса, да мне и не хочется».
Пусть в этом мире и можно было избежать наказания, храня молчание, само по себе это было незаконным.
Если бы её не поймали — другое дело, но попадись она — портье класса «Ф» Ча Ара, за спиной которой не стояло ни единого влиятельного покровителя, наверняка получила бы суровое наказание.
Так что Ча Ара вовсе не намеревалась охотиться на антикошку.
«Ходила байка, будто эти твари движутся в сторону выхода. Информация, конечно, не проверенная, но всё же...»
Антикошка, словно почуяв присутствие Ча Ары, оглянулась на неё.
— А.
Говорили, что, почуяв человека, антикошка гасит свой свет, поглощает всю окружающую темноту и грациозно скрывается в ночи, но, к счастью, та, что стояла перед ней, поступать так не стала.
Ча Ара мысленно облегченно выдохнула.
«...Я, кажется, спасена».
Ча Ара впервые в жизни видела — нет, даже не видела, а слышала — чтобы антикошка излучала столь мягкий свет.
Ведь её учили, что обычно эти создания пожирают любое сияние вокруг и прячутся в кромешной тьме, избегая людей.
Помахивая хвостом, антикошка вскоре снова двинулась вперед легкой поступью.
Движения её были столь же легки и изящны, как подпрыгивающий воздушный шар или порхающий лепесток цветка.
Стоит ли идти за ней?
«...Будучи монстром, она вряд ли подсвечивает путь из желания помочь человеку, но и напасть вроде бы не пытается. Говорят, по своим привычкам эти твари очень похожи на кошек, так что, если держаться на почтительном расстоянии, внезапной атаки, наверное, удастся избежать...»
Осторожно следуя за антикошкой, Ча Ара заметила нечто странное.
Зверек то и дело оглядывался, проверяя, идет ли она следом.
«...Что это значит?»
Подобное можно было бы счесть за чудо доброты со стороны монстра, но как бы ни был низок её ранг, Ча Ара оставалась охотницей.
Она прекрасно знала: монстры не способны испытывать к людям симпатию и проявлять искреннюю заботу.
Тем более антикошка — тварь, чья неприязнь к людям вошла в легенды.
«Но её поведение больше всего похоже на попытку меня заманить...»
Секунду.
Заманить?
В тот самый момент, когда Ча Ара заколебалась и попыталась броситься наутек...
— Привет.
— Х-хуа-а-ах...!!
Бах!
Ноги Ча Ары подогнулись, и она рухнула на землю.
— Чт... Что-что-что, что за...
— К... Кто ты...
У неё ушло какое-то время на то, чтобы осознать происходящее.
Тяжело дыша и пытаясь восстановить сбившееся дыхание, Ча Ара сообразила, что во тьме скрывается кто-то еще.
Поскольку в пещере ничего не было видно дальше круга света от самоцвета, ей и в голову не приходило, что впереди, куда направлялась антикошка, может кто-то находиться.
«Это ведь... Не монстр?»
Какой монстр на свете умеет разговаривать?
— К... Кто ты такой...
Заикаясь и задавая вопрос, Ча Ара собрала всю волю в кулак и неуклюже поднялась на ноги.
В подземельлях портье порой убивали просто ради забавы, даже если перед ними были люди.
Осторожность никогда не бывает лишней.
«Успокойся же, дурочка».
Тем временем антикошка приблизилась к тому самому незнакомцу.
Теперь зверек светился чуть ярче прежнего, и в его мягком голубоватом сиянии, в плавных движениях отчетливо читалась глубокая привязанность.
Когда крошечное тело подступило вплотную, стали видны лишь черные брюки строгого костюма да бледные босые стопы, о чьи щиколотки ласково терлась антикошка.
Зрелище было невероятным.
—...Но ведь антикошка...
Разве она не славится своей лютой ненавистью к людям?
— Ах, простите, вы случайно не... Укротитель? Этот...
— Из какого вы гильдийного отряда...
Она спросила, будучи уверенной, что укротитель подобного уровня не стал бы работать вольным наемником, но собеседник по-прежнему хранил молчание.
Воцарилось странное молчание.
«...Почему он такой молчаливый?»
Да и вообще.
Почему она не почувствовала его присутствия?
«Какая бы из меня ни была никудышная Охотница, я не настолько безнадежна, чтобы не заметить человека, подошедшего так близко...»
По щеке Ча Ара покатился холодный пот.
Она интуитивно почувствовала: что-то не так.
Теперь даже угольно-черные брюки от костюма и бледные босые стопы казались жутковатыми.
Да, именно так.
Ни один безумец в здравом уме не попрется босиком в такую паршивую пещеру.
...Стоит подумать.
Антикошки ненавидят людей.
«Говорили, что даже для Укротителей тут ничего не меняется».
Если бы эту проблему мог решить простой Укротитель, антикошек продавали бы куда свободнее.
Но антикошка до смерти презирала любые контакты с людьми, и это касалось даже Укротителей, способных заключать контракты с монстрами.
Не зря же в самом их названии было это «анти».
«И чтобы эта самая антикошка вела себя так ласково...»
В этот момент незнакомец наклонился и поднял антикошку.
Ча Ара видела, как крошечное тельце зверька полностью утоло в его огромной ладони.
Тварь не сопротивлялась, всецело доверяя себя этому человеку.
— Здравствуйте.
— Э... З-здравствуйте.
А, погодите-ка, неужели?
Она была настолько не в себе, что просто пропустила это мимо ушей, но теперь Ча Ара вспомнила, что так и не ответила на приветствие.
«Я что, просто завизжала и всё?»
Охваченная странным чувством, Ча Ара неловко опустила голову.
— П-привет... Здравствуйте...
И надо же было повторить те же слова в такой ситуации.
Наверное, он переспросил потому, что она проигнорировала его приветствие раньше.
Это точно была ненормальная реакция.
«У него что, пунктик на вежливость?»
Думая об этом, Ча Ара вздрогнула и отступила.
Это осторожное движение — в надежде не разозлить собеседника — уже выдавало, что она мысленно записала незнакомца в опасные существа.
«...Что-то здесь не так».
Антикошка, ненавидевшая людей, прижалась к бледной руке мужчины и терлась о нее щекой.
Даже если это результат безупречного искусства укрощения, выглядело странно.
Контрактный монстр вовсе не обязательно испытывает привязанность к хозяину.
Чаще всего их отношения были сухими, а порой и замешанными на ненависти.
«К тому же я никогда не слышала, чтобы антикошка излучала такой мягкий свет на чьих-то руках. Зрелище настолько редкое, что об этом даже фотографий не осталось».
Этот свет напоминал рыбу-удильщика, заманивающую добычу в глубинах океана.
Еще не бывало, чтобы антикошки любили людей, но монстры то и дело подносят дары тем, кто сильнее их самих.
— ...Эм...
Если подумать, говорящие монстры ведь существуют.
Они встречались настолько редко, что она даже помыслить о таком не смела, но они определенно существовали.
Гуманоидный монстр.
— Меня зовут Со Джио.
— Как твое имя?
Лицо скрывалось в кромешной тьме, не было видно ни единой черты.
Смутно угадывались лишь рука, державшая антикошку, да его грудь.
Угольно-черная рубашка, угольно-черный костюм и плащ еще более глубокого, черного оттенка.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...