В тот же миг у меня зашевелились волосы на голове, а по телу пробежал мороз, словно я провалился в ледяной погреб.
Я бессчетное число лет спал под этой дохлой змеей и даже не подозревал об этом.
Плотник Чжан, еще не пришедший в себя от пережитого ужаса, суетливо спустился вниз и позвал отца, расспрашивая, что за история с мертвой змеей творится на крыше.
Отец, услышав о столь диковинном происшествии, тоже растерялся. Он взобрался на балки, оглядел всё и затрясся от ярости.
Он заявил, что черепицу на старой крыше перестилал собственными руками чуть больше десятка лет назад, и тогда никаких мертвых змей на кровле не было – эту гадину наверняка пригвоздили уже позже.
─ Не знаю, чей это ублюдочный сынок сотворил такую гнусность, разве это не наведение порчи на наш дом? Если черт меня побери вычислю мерзавца, прикончу собственноручно! ─
Всегда кроткий и тихий отец на сей раз в сердцах вышел из себя. Ругаясь на чем свет стоит, он протянул руку, собираясь сорвать мертвую змею.
─ Старина Чэнь, погоди! ─
Плотник Чжан внезапно окликнул отца, и выражение его лица показалось каким-то странным: ─ Не трогай! Боюсь, это обыкновенной шуткой не назовешь! ─
─ Чего это? Неужто эта мертвая змея еще может укусить? ─ Реакция плотника Чжана сильно озадачила отца, однако он все же последовал его совету и отдернул руку, не став прикасаться к гадине.
Плотник Чжан проработал с деревом всю жизнь, поездил по заработкам в города и считался человеком «видавшим виды». Он говорил, что трогать мертвую змею на балке нельзя, и на то имелись свои резоны.
─ Мне нужно отлучиться! Запомните: пока я не вернусь, никому не разрешаю самовольно приступать к работе. Случись что – я за это не отвечаю! ─ Строгим и суровым голосом бросил плотник Чжан пару слов остальным плотникам, после чего в спешке покинул деревню.
Увидев такую суету и спешку плотника Чжана, все переглянулись. Хотя толком никто ничего не понял, каждый осознал: на сей раз они, похоже, столкнулись с крупной бедой.
Плотник Чжан ушел из деревни в тот же день и отсутствовал ровно три суток.
Все эти три дня наша семья провела как на иголках. Свадьба сестры приближалась с каждым днем, и если бы новое жилье не сдали вовремя, это не только опозорило бы семью, но и обрекло сестру на вечный срам перед родней мужа. Хоть наша семья и бедна, но в вопросах достоинства детей нельзя уступать ни на йоту.
Я безумно тревожился и дал себе зарок в душе: если плотник Чжан продолжит тянуть с возвращением, я смотреть на это больше не стану, сам залезу на крышу и сброшу змеиную тушу – свадьбу сестры срывать нельзя.
В конце концов, я все равно немой, и мне уже плевать, какими будут последствия.
Наконец, на четвертые сутки на рассвете, когда утренний туман еще не рассеялся, плотник Чжан, пропадавший в деревне Байюнь целых три дня, вернулся. На его изможденном лице читалась усталость, а с собой он привел незнакомого мужчину средних лет.
Мужчине на вид было около сорока с небольшим, смуглокожий, с химической завивкой на волосах, одетый в пеструю рубашку, брюки-клеш и остроносые туфли – в те времена подобный наряд казался крайне ультрамодным и даже слегка «вызывающим».
Если бы не блестящий ящичек с плотницким инструментом в его руке, его запросто можно было принять за какого-нибудь заезжего сельского эстрадного певца.
Больше всего бросалась в глаза его левая рука – на ней не хватало мизинца!
У нормального человека десять пальцев, а у этого кудрявого плотника их было всего девять.
Мы все были озадачены и даже слегка разочарованы: неужели плотник Чжан привел какого-то калеку?
─ Дядя Чжан! Дядя Чжан! ─
Родители дни и ночи напролет дежурили у развилки дорог и, дождавшись возвращения плотника Чжана, быстро шагнули им навстречу, глядя на них полными тревоги глазами.
Отец осторожно вытащил из кармана две пачки сигарет «Тяньсясю» и протянул обеими руками.
Обычно он курил лишь «Дацяньмэнь» по две мао за пачку, а эти две пачки «Тяньсясю» купил специально для встречи дорогих гостей и жалел для себя даже единой сигареты.
Плотник Чжан принял сигареты, чуть подался в сторону, пропуская вперед шедшего за ним мужчину средних лет, и торжественно представил: ─ Старина Чэнь, это дедушка Ци! Я специально за тысячу ли ехал за ним в провинциальный центр, договориться о его приезде было поистине непросто! ─
Мужчина широко улыбнулся, сдул упавшую на лоб прядь волос и простодушно отрекомендовался: ─ Ци Лаогэнь, плотник я. Зовите просто по имени, к чему «дедушка», больно старо звучит! ─
─ Дедушка Ци... Лаогэнь! Спасибо за хлопоты, проходите в дом! ─ Узнав, что гость специально прибыл из провинции, отец переполнился благодарностью, поспешно согнулся в поклоне, указывая дорогу, и одновременно распорядился, чтобы мама немедленно принялась за угощение, дабы достойно встретить плотника Чжана и Ци Лаогэня с дороги.
В деревнях издавна почитали правила приличия, когда просишь человека о помощи: гостя обязательно полагалось щедро угостить едой и вином – на местном наречии это значило, что лишь наполнив желудок, работник обретет силы для труда.
В те времена сообщение было неудобным: дорога от провинциального центра до деревни Байюнь с пересадками и пешим ходом отнимала по меньшей мере сутки. Плотник Чжан со спутником тронулись в путь еще вчера в полдень, тряслись в транспорте и добрались только сейчас, сильно уморившись.
На деревянном квадратном столе быстро появились дымящиеся угощения, и оба путника без долгих уговоров набросились на еду, взявшись за палочки.
Ци Лаогэнь обладал поразительной выносливостью к алкоголю и отменным аппетитом: в одиночку осушив три рюмки крепкой байцзю, он и глазом не моргнул, а лежавшие на столе два цзиня жирной свиной грудинки умял до последнего кусочка. Под конец он отер рот и шумно икнул: ─ Благодать! Деревенские зерновые поросята куда ароматнее городской пищей со скотоферм! ─
Отец подливал ему вина и только диву давался – этот мастер Ци и впрямь оказался человеком без фальши.
Покончив с трапезой, Ци Лаогэнь закурил сигарету: ─ Ну что, ведите глянуть на эту вонючую змею! ─
Отец проводил Ци Лаогэня в спальню. Тот притащил стремянку и резво взлетел по ступенькам наверх, двигаясь с такой ловкостью, которой позавидовал бы и молодой.
Отец поднял голову, приблизился к плотнику Чжану и тихо спросил: ─ Старина Чжан, а этот мастер Ци... надежен? ─
По манере одеваться, разговорам и поведению Ци Лаогэнь совершенно не походил на традиционного мастера-плотника, так что отцовские сомнения вполне объяснимы.
Плотник Чжан неторопливо выпустил струйку дыма и серьезно произнес: ─ Старина Чэнь, ты не смыслишь в нашем плотницком ремесле. Знаешь, как его называют в наших кругах? ─
─ И как же? ─
─ Девятипалый Божественный Мастер! ─
─ Девятипалый Божественный Мастер? ─ слегка изумился отец.
─ Именно так! ─ Плотник Чжан посмотрел на крышу со следами глубокого благоговения на лице: ─ Во всем поднебесье мастеров, удостоенных в ремесленной среде титула «божественных», по пальцам пересчитать можно! ─
Плотник Чжан отличался честным и надежным нравом и сроду не хвастался. Раз он говорил так, значит, Ци Лаогэнь действительно обладал подлинным мастерством.
Отец кивнул, и камень на сердце у него немного отлетел, после чего он с любопытством спросил: ─ Старина Чжан, как же ты познакомился со столь великим человеком? ─
Плотник Чжан стряхнул пепел и вздохнул: ─ Если вспоминать, то все началось несколько лет назад. Я тогда работал на стройке в городе, а когда закончили, подрядчик отказался платить, и мы остались без заработка. Мы пошли требовать положенное, а он подослал людей избить и запугать нас.
Тогда кто-то разыскал мастера Ци и попросил его восстановить справедливость. Мастер Ци не стал устраивать драк или скандалов, а применил лишь хитрость, заставив бессовестного подрядчика послушно выдать всю задолженность да еще выплатить двойную плату в качестве компенсации.
Ты даже не представляешь: когда я увидел методы мастера Ци, то был просто потрясен до глубины души. Я всю жизнь промышлял плотницким делом и считал свое ремесло крепким, ни перед кем по-настоящему не преклоняясь, но перед мастером Ци снимаю шляпу из самого искреннего уважения.
Тогда я захотел стать его учеником, да только он вежливо отказал, сказав, что у меня маловато способностей и постичь тайны ремесла мне не дано. Но он оказался добрым человеком, оставил мне свои координаты и наказал обращаться к нему в любое время, если стрясется беда.
Пока они беседовали, Ци Лаогэнь слез с крыши. Лицо его помрачнело, но он тут же вернул себе прежний вальяжный вид и, причмокнув губами, бросил: ─ Ай да молодцы, заклятие запечатанного змеей горла сотворили – жестоко же! ─
─ И впрямь магия яньшэн? ─ Лицо плотника Чжана вмиг переменилось.

Комментарии

Загрузка...