Говоря это, Ци Дунхуа вытащил из заплечного мешка камешек, взмахнул запястьем и швырнул его в темноту. Сразу же впереди разнеслось несколько глухих стуков, доносившихся от каменной стены, после чего камешек, судя по всему, остановился, и поблизости внезапно раздался пронзительный визг. Я никогда в жизни не слышал столь жуткого звука — частота колебаний явно не принадлежала человеческим голосовым связкам. Резкий вопль эхом разносился по просторному мрачному залу, пробирая до самых костей.
Очевидно, в этой погруженной во мрак второй палате подземного дворца таилось какое-то незнакомое мне создание. Камешек издал звук и привлек некоего дикого зверя. У меня внутри всё сжалось: я предполагал, что Ань Цишань, Чжоу Юнь и остальные тоже прячутся где-то неподалеку, и стоило бы им издать хоть звуке или включить свет, как это неминуемо навлечет смертельную угрозу. Если верхний ярус подземного дворца Великого Юя еще походил на аккуратную императорскую сокровищницу, то этот уровень поистине таил в себе нечто зловещее.
В этот момент Ци Дунхуа протянул мне тяжелый шар и вполголоса произнес:
— Се Сюань, лови, держи крепко и запомни: ни в коем случае не выпускай из рук.
Я зажал его в ладони и понял, что шар сделан то ли из чугуна, то ли из меди. Внутри была впаяна сетчатая конструкция, и стоило мне провести рукой по поверхности, как наощупь действительно обнаружилась крупная сеть, уходившая с высокого склона прямо в темноту. Я не удержался и спросил:
— Дядя Дунхуа, что это такое?
В темноте царила абсолютная тишина. Оказывается, Ци Дунхуа даже не стал отвечать — он тихонько соскользнул вниз по высокому склону, не издав при этом ни малейшего звука шагов. Если бы не рассеявшийся вокруг запах, я бы даже не догадался, что человек уже далеко.
Сеть на железном шаре слегка завибрировала, но вскоре вновь затихла. Воздух словно застыл, вокруг по-прежнему царил кромешный, мертвящий мрак. Мне оставалось лишь мертвой хваткой сжимать железный шар. Казалось, прошло немало времени, но вокруг не было ни малейшего движения.
Я вглядывался глазами в темноту, надеясь, что где-то внезапно вспыхнет огонек, однако как бы я ни таращился, у меня не отрастали кошачьи глаза, способные приспособиться к этой тьме. Оставалось лишь навострить уши и ловить малейлейшие шорохи в глубинах подземного дворца, но, сколько я ни прислушивался, слышно было лишь собственное сердцебиение.
В этот момент я невольно испытал некоторое раздражение: отправляясь на поиски подземного дворца на этот раз, я захватил с собой лишь походный рюкзак Суо Эня, проявив непростительную беспечность. Если бы я заранее знал, что здесь царит вечная тьма и нельзя даже включить фонарик, то непременно заблаговременно раздобыл бы приборы ночного видения или хотя бы инфракрасный бинокль.
Пока я, припав к земле, предавался пустым мыслям, до меня вновь донесся звук падающего камня. Следом раздался тот самый жуткий вопль, прокатившийся по округе, и тут же полетел второй камешек. Чудище во тьме, судя по всему, обожало преследовать звуки и неуклонно приближалось ко мне.
Внезапно мне показалось, что железный шар в ладони резко дернули, и если бы я не вцепился в него изо всех сил, он наверняка вылетел бы из рук. Я торопливо обхватил шар обеими руками и почувствовал, как нити сетки бешено вибрируют, обжигая трением пальцы до тупой боли.
Визг находившегося совсем близко зверя тоже резко участился, пронзительный шум нещадно бил по барабанным перепонкам. Однако вскоре рев начал переходить в скулеж, интонации стали то плавно подниматься, то падать, напоминая какое-то пение.
Я слегка растерялся: что же это за создание способное издавать столь разные чудовищные звуки? В тот же миг рывок за железный шар стал еще сильнее. Меня самого сдернуло с места, верхняя половина туловища соскользнула с высокого склона, а пальцы намертво вплавились в ячеистую сеть, пронзив душу острой болью.
Помня наставление Ци Дунхуа ни в коем случае не разжимать рук, я перекатился по земле, прижал железный шар к груди и всем весом навалился на нити сетки, пытаясь своим центнером массы противостоять этой колоссальной тяге.
И в этот самый момент я неожиданно увидел, как луч света полоснул по темноте, осветив землю неподалеку. В большой сети из бронзового цвета запуталось темно-бурое пресмыкающееся. Оно напоминало аллигатора, но без острой пасти и мощных челюстей — напротив, морда была широкой и плоской, а глаза скрывались под складками мясистых наростов. Монстр оказался невероятно огромным, его дряблое тельце походило на комок жидкой грязи, но при этом обладало чудовищной силой — вылитый ощипанный бурый медведь, искупавшийся в воде.
Чудище выпростало пять лап, отчаянно пытаясь разорвать ячейки сети, но та обладала потрясающей эластичностью. По мере того как зверь бился, петли затягивались все туже, и вскоре его скрутило в один тугой ком. С кожи монстра, зажатого в сети, непрерывно капала вода; сжавшись в комок, творение тьмы наконец замерло без движения.
Тот, кто держал фонарик, единым махом подскочил ближе, вытащил острый кинжал и нанес точный легкий удар в голову монстра. Затем, выдернув лезвие, он чиркнул им о подошву сапога и крикнул:
— Отпускай!
Услышав голос Ци Дунхуа, я с чувством глубокого облегчения разжал руки. Со всех сторон послышался скрежет железных шаров о каменные глыбы, а следом еще три человека включили фонарики и один за другим поднялись на ноги.
Я потряс саднящими ладонями и направился к гигантскому зверю. Там уже стояли Ци Дунхуа и трое его спутников. Один из парней с густой бородой произнес:
— Учитель, что это за чудище? Сильно смахивает на гигантскую саламандру.
Ци Дунхуа отозвался:
— Пожалуй, она и есть. Только вот размеры у этого гада небывалые: выросло аж пять лап, а сам точно кусок грязи. На звук отзывается, на свет бежит, нравом свиреп, да к тому же двоих уже покусал — скорее всего, мутировал.
Я спросил:
— Судя по всему, это водное создание. Неужели в подземном дворце есть источник воды?
Ци Дунхуа указал на темный проход позади них:
— В той каменной стене есть большой проем, из него вытекает подземная река. Полагаю, она появилась еще при строительстве дворца, и эта тварь из сетки тоже вылезла из того туннеля. Только вот недавно неведомо почему верхний ярус обрушился и завалил тот проход, так что сейчас поток воды, должно быть, перекрыло.
Я пояснил:
— Только что наверху кто-то сдвинул с места гигантскую бронзовую секиру, случайно пробив свод подземного дворца. Образовалась огромная трещина, отрезавшая путь назад, а обломки камней и утрамбованная земля рухнули прямо сюда, на этот уровень. Никого внизу не зашибло?
Ци Дунхуа ответил:
— Раненых хватает, Ань Цишань и его люди как раз где-то там, живы они сейчас или нет — бог весть.
В этот момент я внезапно заметил, как в темноте вокруг стали зажигаться точечные источники света — судя по всему, еще с десяток людей прятались во мраке. Увидев, что монстр повержен, они постепенно набрались храбрости и начали подтягиваться ближе.
Ци Дунхуа крикнул в толпу:
— Где господин Ань?
Но толпа лишь испуганно покачала головой: видать, после столь долгого пребывания во тьме и пережитого ужаса люди порядком отупели от страха. Я оглянулся назад: вход в глубокий колодец зиял чернотой, Линь Ицин и остальные пропали из виду, зато какой-то пухлый паренек с фонариком как раз карабкался из-за высокого склона.
Вдруг из-за склона выскочила огромная пасть и вцепилась пареньку в левую ногу. Тот завопил благим матом:
— Спасите! Здесь еще одна! —
Охваченная паникой толпа мгновенно бросилась врассыпную. Несколько человек со всех ног припустили назад, подсвечивая дорогу фонариками, стремясь добраться до веревочной лестницы у колодца. Гигантская саламандра, вцепившись в пухляка, рывком утащила его в проем колодца. Беглецов охватил такой ужас, что они побросали фонарики, со страху швырнув их вниз по колодцу, и кинулись бежать сломя голову.
Воспользовавшись светом, я заметил, что Линь Ицина и остальных в колодце уже не было, и поспешно крикнул Ци Дунхуа:
— Даже если мы вернемся наверх, выбраться вряд ли удастся! Есть ли в этом подземном дворце другой выход?
— За мной! — Ци Дунхуа сунул мне в руки фонарик и закричал: — Вглубь! Не останавливаться!
Бежав вперед, я думал лишь о картине с проглоченным саламандрой пареньком. Поди знай, сколько еще таких тварей таится в подземном дворце. Я мысленно порадовался, что Цзян Жуюэ не пошла со мной, но в следующий же миг почувствовал, как кроссовки мгновенно промокли. Вокруг зазвучало чавканье шагов по воде, а прямо перед носом выросла глиняная стена — если бы я не сбавил шаг вовремя, то врезался бы в нее со всего маху.
На этом уровне подземного дворца протекала подземная река. Когда свод обрушился, он перекрыл исток, и несметные массы земли рухнули вниз, завалив русло и образовав продуктовую стену высотой в человеческий рост.
Ци Дунхуа взлетел на нее с ловкостью обезьяны и заорал:
— Живей все наверх, вставайте на земляной склон!
Зажав фонарик зубами, я видел перед собой сплошное месиво из грязи, а уши закладывали дикие крики — человеческие ли, монстриные? Поддавшись приливу адреналина, я вцепился пальцами в глинистый склон и изо всех сил полез наверх.
Ци Дунхуа вытянул меня руку, а затем достал веревку с тремя черными железными кошками на конце, до боли напоминавшими современные снаряжения для скалолазания. Он раскрутил ее и забросил на верхний ярус дворца, но с первой попытки зацепиться не удалось — кошка соскользнула и съехала вниз.
Повторив бросок, Ци Дунхуа наконец надежно заклинил снасть. Увидев, что трое его учеников тоже раскидывают кошки, он приказал:
— Кидайте дальше, держитесь на расстоянии! Здесь рыхлая утрамбованная земля, беретесь вторичного обвала!
Не успел он предупредить, как кошки тех троих уже полетели вверх. Они легли слишком близко друг к другу: едва ученики натянули веревки, как свод над головой с грохотом обрушился.
Меня окатило мощной воздушной волной, пронесшейся по всему залу. Подняв фонарик, я увидел, что все трое бесследно сгинули под толстым слоем грунта. Те немногие, что карабкались по земляной стене рядом, были погребены заживо в мгновение ока.
Ци Дунхуа не выказал и тени скорби. Не сдвинувшись с места ни на дюйм, он изо всех сил дернул за веревку, убедился в ее надежности и резко бросил конец мне:
— Лезь наверх первым, я прикрою твой тыл.
Я испуганно воскликнул:
— Дядя Дунхуа, а твои ученики... —
Ци Дунхуа тяжело вздохнул:
— Хватит медлить. Ты не из ремесла могильщиков, так что уноси отсюда ноги. Сейчас не время для скорби — лишь держа эмоции под контролем можно выжить в этом месте. К тому же все трое — тертые капканами крысы, каждый собаку съел на прокопке лазов, рано или поздно сами выберутся.
Только тогда я немного успокоился. Едва ухватившись за веревку, я увидел, как сверху падает пучок яркого света, после чего раздался женский голос:
— Кто там внизу?
Голос был мне незнаком — ни Цзян Жуюэ, ни Ци Сянлин. Женщина находилась всего метрах в трех-четырех над моей головой и, ни капли не страшась обрушения слежавшегося грунта, упорно вглядывалась вниз, свесившись через край.
Сохраняя суровый и холодный вид, Ци Дунхуа скрылся в тени, не произнеся ни звука, а я отозвался:
— Я Се Сюань.
Посветив фонариком во все стороны, женщина осведомилась:
— Где господин Ань Цишань?
Я покачал головой:
— Понятия не имею. Этот ярус дворца невероятно опасен, возможно, мы разлучились. Послушайте, сестрица, не могли бы вы отойти чуть назад? Место, на котором вы лежите, вот-вот может обрушиться.
— А ну! Отыщите его и приведите сюда! — безапелляционно заявила женщина. — Предупреждаю: не найдете господина Ань — и носа наверх не кажут. Я эту веревку в два счета ножом перережу.
Стоило мне немного замешкаться, как она резко дернула веревку вверх и свирепо бросила:
— Шевелитесь! Не заставляйте меня ждать!
Про себя недоуменно пожав плечами, я отступил на пару шагов и вполголоса спросил Ци Дунхуа:
— Дядя Дунхуа, что делать?
— За мной. — Ци Дунхуа, прильнувший к противоположной стороне земляной стены, мгновенно спрыгнул вниз. Заглянув вглубь, мы снова увидели лишь мрачные глубины подземного дворца.
Подняв с земли еще один фонарик и сунув его в советский армейский рюкзак, я последовал за Ци Дунхуа на другую сторону грязевой преграды. Мы обошли округу по грязи у подземной реки, но живых душ так и не обнаружили. Впереди мрак глубин подземного дворца казался способным поглотить любой свет, а царившая там тишина была гробовой.
Ци Дунхуа произнес:
— С самого спуска я не видел Ань Цишаня. Подозреваю, что он успел переправить людей через эту реку до того, как зал обрушился.
Я спросил:
— Дядя Дунхуа, вы человек бывалый. С точки зрения тех, кто возводил подземный дворец, какую задумку таило создание подобного русла?
Ци Дунхуа ответил:
— Отличный вопрос. Появление подземной реки здесь неслучайно. Согласно традиционным представлениям, верхний уровень дворца — это мир живых, а этот ярус символизирует мир богов или подземное царство. Данная река, вероятно, служит границей между жизнью и смертью и несет в себе некий сакральный смысл. Сам посуди: во времена великих потопов переправа через реки часто стоила людям жизни. Великий Юй годами усмирял воды и полжизни провел в схватках с течениями, так что наличие подобной реки в его усыпальнице вовсе не удивительно.
В этот момент впереди замерцала точечная искра — словно огонек факела. Сначала мне показалось, что от долгого пребывания во тьме у меня в глазах двоится, однако Ци Дунхуа тоже заметил это и сказал:
— Держимся подальше от той безумной бабы наверху. Если она продавит свод своей тяжестью, пусть хоть на нас не обрушится.
Шагая рядом, я поинтересовался:
— Вы знакомы с ней?
Ци Дунхуа ответил равнодушно:
— Голос до боли знаком. Это дочь старшего господина Клана Ань, приходящаяся твоей девушке двоюродной сестрой, ее зовут Ань Шансянь. Годы назад Ань Циюань неведомо откуда притащил мастера поиска пещер из Хэнани и заставил девочку признать его наставником. Эта девчонка с юных лет околачивалась при мастерах из клана Снимающих Золото, так что нахваталась дурных манер. Эх, свои бы навыки с радостью забыл, а находятся те, кто за них глотки рвет — до чего же жалко.
Я заметил:
— Но ведь покойный старейшина Клана Ань издавал железный закон, строжайше запрещавший ученикам иметь дело с расхитителями гробниц. Неужели никто не мог осадить Ань Циюаня за такие выходки?
Ци Дунхуа вздохнул:
— С тех пор как госпожа Юэ потеряла былое влияние, кто способен их сдерживать? Когда рушится здание, гниль всегда идет из фундамента. Разве смогла бы Ань Шансянь пробраться в подземный дворец без согласия Ань Циюаня и Ань Цишаня? Это чистой воды безумие — так губить ребенка. К счастью, моя дочь Сянлин тихонько сидит снаружи. Сумей она спуститься сюда, мне, отцу, точно бы поседели волосы.
Я успокоил его:
— Насчет этого можете не беспокоиться. Серебряный Карп из организации «Нефрит»... вернее, Института изучения древнего человечества приглядывает за ней наверху.
Ци Дунхуа горько усмехнулся:
— Институт изучения древнего человечества, Серебряный Карп... Что за дурацкие прозвища у них пошли? Нынче у людей совсем пропал вкус. А как ее настоящее имя?
— Ее деда зовут Линь Ицин, так что, пожалуй, ее зовут Линь Мяомяо, — ответил я.
Ци Дунхуа внеصзапно замер:
— Линь Ицин? Знакомое имя... Кажется, Ван Сые упоминал, что ближневосточные толстосумы, скупая наш антиреквариат, опасались подделок и наняли консультанта по восточноазиатскому антиквариату, состоящего на службе у катарского двора. Вроде бы его тоже звали Линь Ицин.
У меня внутри всё оборвалось. Если это и впрямь один и тот же человек, то я окончательно запутался в паутине лжи. С тех пор как я ступил на тропу антикваров, большинство встреченных людей говорили полуправду. Где же здесь кроется истина? Неужели я и впрямь столь наивен?
В глубине души я относился к словам Ци Дунхуа с изрядной долей скепсиса: с самой встречи у горы Бэйманшань этот человек казался слишком загадочным, а многие события вовсе не поддавались объяснению. Не выдержав, я прямо спросил:
— Дядя Дунхуа, вам что-нибудь известно о пещере номер двадцать пять у подножия горы Бэйманшань?
Ци Дунхуа опешил:
— С чего это ты вдруг заговорил о ней? Помню, Сянлин упоминала, что вы как-то заглядывали туда. В пещеру номер двадцать пять Клана Ань я уже несколько лет не заглядывал.
Я продолжил:
— Дядя Дунхуа, в двадцать пятую пещеру проникали чужаки. Там стояла ханьская каменная стела с четко выбитой надписью «Гуй-бо», а внизу виднелось человеческое лицо. Чье оно? И еще — агат Гуй-бо изначально был с надписью, почему же иероглифы с него стерли намеренно?
Замедлив шаг, Ци Дунхуа тихо промолвил:
— Не зря ты лучший ученик старика Цзяна, раз сумел заметить. Прошлое нашего Клана Ань тянет на целую книгу. Но раз ты хороший друг Сянлин, то скрывать от тебя тайну двадцать пятой пещеры не стану. Только пообещай мне об одном: не говорить ей ни слова. Се Сюань, об этом тебя просит отец.

Комментарии

Загрузка...