Наверняка это змея из вашего дома выползла и зацепилась за стену, когда пробиралась внутрь, — произнесла Ци Сянлин, решительно вырвала у меня ржавую лопату и сама ткнула ей в стену. Она рассчитывала, что та упрётся в прочную глиняную кладку и отскочит, но земля оказалась на редкость мягкой, и лопата вошла в неё наотмашь.
Я предупредил:
— Будь осторожна, здесь что-то не так. Эта киноварная линия проведена по линейке, прямо как у зацикленного на порядке человека, и вдруг обрывается на середине — тут явно что-то случилось.
Ци Сянлин откупорила бутыль с маслом, налила его в светильник, чиркнула спичкой, чтобы зажечь фитиль, затем передала висевший на поясе бамбуковый коробок Цзян Жуюэ, сменила снаряжение на привычную короткую лопатку и в несколько движений разворотила стену. Раздался глухой стук — лезвие обо что-то ударилось.
Ци Сянлин тут же остановилась, с замиранием сердца оглядела режущую кромку и, убедившись, что на ней не осталось зазубрин, с облегчением выдохнула:
— Скрытые в земле камни — всё равно что рифы для корабля, хуже всего портят инструмент. Отец всегда говорил, что в таких местах лишиться инструмента — всё равно что потерять полжизни.
Цзян Жуюэ посветила фонариком, и вчетвером они внимательно заглянули внутрь. Никакой это был не камень, а ровная каменная стена из синего плитняка с серовато-чёрным отливом, чьих истинных размеров — ни в высоту, ни в ширину — разглядеть не удавалось.
У всех одновременно промелькнула мысль: неужели это ещё одна погребальная камера? Ци Сянлин принялась расчищать землю вверх и вниз по ходу небольшого пролома, и примерно через минуту нащупала края каменной плиты. Ширина её составляла едва ли полметра, а когда удалось расчистить пространство повыше, перед ними во всей красе предстала обыкновенная безымянная стела.
Я знал, что во все времена те, кому ставили безымянные памятники, удостаивались самых противоречивых оценок либо становились всеобщим посмешищем; ярчайшими тому примерами служат безымянные стелы мавзолея Цяньлин эпохи Тан и могилы Цинь Хуэя в Нанкине. К тому же надгробные памятники всегда воздвигали на поверхности земли, чтобы потомки могли вынести своё суждение. Здесь же, под горой Бэйманшань, для каждого, кто возводил усыпальницу, земля ценилась на вес золота — с какой стати кому-то было тащить сюда тяжеленную плиту?
Эта стела весила не меньше ста цзиней, в её верхней части не было ни резных драконов, ни фениксов — лишь схематично выбитый узор из облаков и громовых раскатов, донельзя простой и строгий. Я с первого взгляда определил, что памятнику наверняка не меньше тысячи лет, ведь учитель Цзян Тай не раз наставлял меня: у любых древних каменных изваяний старше тысячелетнего рубежа поверхностные следы ищут по рыбьей икре, а подземные — по древесным корням.
В антикварном деле это два главных признака для оценки каменной резьбы. Так называемый узор рыбьей икры представляет собой естественную корочку, образующуюся на синем плитняке от долгих ветров и дождей, сплошь усыпанную мелкими крапинками, похожими на икринки; правда, для песчаника и подобных материалов этот метод не годится. Что же до изваяний, глубоко погребённых в грунте, их обычно оплетают корни растений, которые со временем намертво вростают в каменную поверхность, постепенно теряя влагу и превращаясь в древесный окаменелости, да так, что их не сковырнуть даже ногтем. Впрочем, нынче в окрестностях Цинчжоу хватает мастеров, подделывающих каменную резьбу эпохи Северных династий так искусно, что даже узор из корней получается неотличимым от подлинного, и на глаз различить их почти невозможно.
Стоявшая за спиной Цзян Жуюэ вдруг подала голос:
— А вдруг надписи на обратной стороне?
Услышав это, Ци Сянлин расширила лаз до человеческого роста и обошла стелу с тыльной стороны. Тут-то она и обнаружила, что на камне действительно выбиты иероглифы, только кто-то безжалостно расколол их, так что разобрать написанное стало решительно невозможно.
Ци Сянлин протиснулась обратно и позвала меня взглянуть. Я человек бывалый в антикварном деле, и мой глаз — это моё главное ремесло, благодаря которому я зарабатываю на жизнь. Пусть надпись была повреждена, сами следы черт сохранились.
Вглядываясь в изломы штрихов, я неуверенно пробормотал:
— ...Якша, Царь Духов, Асура, Гуй-бо...
Ци Сянлин изумленно ахнула:
— Брат Се Сюань, тебе послышалось имя Гуй-бо?
Я кивнул:
— Да! Стиль письма напоминает переход от официального письма ханьской эпохи к уставу вейского периода, а иероглиф бо написан чёткими квадратами, тут я не сомневаюсь. Слева в иероглифе чудится заглавная латинская буква J, а справа — солнце, так что ошибки быть не должно.
Серебряный Карп Мяомяо сидела на земле, нахмурившись:
— Всякие там якши да цари духов — существа недобрые. Если эта надпись не буддийская сутра, значит, нам тут рассказывают страшную сказку.
Ци Сянлин снова торопливо нырнула внутрь, расширила пространство ещё больше и втиснулась рядом со мной перед стелой, но остальные иероглифы разобрать уже не представлялось возможным.
Снаружи донесся насмешливый голос Серебряного Карпа Мяомяо:
— Одинокие мужчина и женщина, стоит ли вам так тесниться?
Я слыхал предание клана Ци, связанное с неким персонажем по имени Гуй-бо, и прекрасно понимал нетерпение Ци Сянлин, поэтому сказал:
— Единственный иероглиф на стеле, который ещё можно разобрать — это ся, внизу. Давай-ка попробуем копнуть ещё ниже?
Ци Сянлин кивнула, велела мне вернуться наружу, чтобы освободить место, и принялась остервенело копать у основания памятника. Вскоре снова раздался глухой стук — судя по всему, она опять наткнулась на камень. Забыв о лопате, она стала разгребать рыхлую землю руками и нащупала под стелой каменный ларец.
Ларец оказался квадратным, в стиле эпохи Хань, с крышкой на пазовом замке, а его поверхность была украшена тончайшей резьбой с теневым контуром в виде лепестков лотуса — работа исключительной тонкости. Ци Сянлин бережно подняла ларец обеими руками, передала его мне, а сама выбралась наружу и при свете масляной лампы лично сорвала крышку.
Заглянув внутрь, все четверо разом остолбенели: там лежал человеческий череп. Хотя он давно истлел и превратился в голые кости, Цзян Жуюэ всё равно испуганно взвизгнула.
Серебряный Карп Мяомяо хихикнула:
— Точь-в-точь как я в первый раз! Мы, девчонки, все такие?
Пламя масляной лампы в комнате дважды затрепетало, и атмосфера вокруг мгновенно стала зловещей. Ци Сянлин ничуть не испугалась, запустила пальцы в ларец и достала череп. На дне обнаружился толстый слой слежавшейся пыли — судя по всему, от чего-то полностью истлевшего. Стоило тронуть её, как она тут же рассыпалась в прах, и больше в коробке ничего не оказалось.
Я заметил:
— Судя по этому пеплу, раньше здесь были шёлк или парча. Если вещица ханьских времён, на них наверняка было что-то записано, но нам этого уже не увидеть.
Ничего не отвечая, Ци Сянлин перевернула ларец вверх дном, но не найдя снаружи никаких других надписей, испытала глубокое разочарование.
Мы с Цзян Жуюэ поспешили утешить её добрым словом. Постояв молча с полминуты, Ци Сянлин наконец вспомнила, что это место совсем не располагает к слезам, вернула ларец на прежнее место, замуровала стену глиной и повела всех к выходу из двадцать пятой пещеры.
Мы ещё долго брели по мрачным туннелям, пока не добрались до исходной стены с вратами жизни. Когда все по очереди протиснулись сквозь узкую расщелину, дневной свет показался им ослепительно ярким, так что пришлось зажмуриться и лишь медленно, наощупь, перебираться на ближайшие валуны.
Снаружи вовсю светило солнце — похоже, полдень уже миновал. Хотя под землёй мы провели всего каких-то три с небольшим часа, всем казалось, будто минула целая вечность.
Измотанная до предела Цзян Жуюэ полулежала на земле, прислонившись ко мне и тяжело дыша. Ци Сянлин вцепилась в руку Серебряного Карпа Мяомяо и устало процедила:
— Говори! Откуда здесь взялась эта гигантская змея?
Серебряный Карп Мяомяо натянула капюшон толстовки, пряча лицо от солнца, и с закрытыми глазами пояснила, что изначально никаких крупных змей на горе Бэйманшань не водилось. Это руководство их организации пришло к идее выпустить таких змей в подземные пещеры много лет назад. Изначально они рассчитывали подкормить их энергией земных драконьих жип, чтобы шкуры стали толще, а потом содрать их на панцири. Каждые несколько лет организация отправляла сюда людей для проверки, но посланные мастера почти всегда пропадали без вести — вот дошла очередь и до неё!
Затем она добавила, что в мире недаром говорят: родиться в Сучжоу и Ханчжоу, а похороненным быть в Бэйманшане. Не зря, ох не зря гора Бэйманшань славится прекрасным фэншуй, аккумулирующим ветер и собирающим дыхание дракона. Всякая нечисть, выращенная в подземельях, разрастается до невероятных размеров: крысы здесь вырастают с кошку, сороконожки — с толщину предплечья, а змею вы и сами видели — из её кожи выйдет добрая пара комплектов чешуйчатых доспехов!
— Пятнистые чешуйчатые доспехи? — нахмурившись, переспросила Ци Сянлин.
Ци Сянлин была наслышана о том, что в прежние времена могильщикам и ворам то и дело доводилось протискиваться сквозь каменные ущелья и терпеть укусы змей и крыс. Мелкие ссадины и царапины ещё полбеды, а вот от тяжёлых ран порой расставались с жизнью.
Во времена династии Сун некий главарь воров из Лючжоу в Гуанси, человек исключительной проницательности и большой любитель хитроумных вещиц, накупил змеиной кожи и велел сшить из неё защитные мягкие доспехи. Спустившись в подземелья в таком облачении, он чувствовал себя легко и в безопасности. Позже эти мягкие доспехи неоднократно улучшали потомки, пока они не превратились в стандартное обмундирование под названием пятнистые чешуйчатые доспехи.
Однако в организации под названием Цюань хватало талантливых людей. Как-то раз в Австралии они обнаружили мелких чёрных змей с поразительно прочной кожей и решили изготовить из них перчатки, применив ту же технологию, что и для пятнистых доспехов. Надев их, они поняли, что шкура этих чёрных змей для защиты подходит куда лучше любой другой.
К сожалению, те чёрные змеи были крошечными и неуловимыми, и членам организации с большим трудом удалось поймать всего двух особей. Рискнув, они тайком вывезли их в страну и одну змею выпустили на волю прямо в погребальной пещере горы Бэйманшань.
Эти правонарушители даже не подозревали, к каким страшным последствиям приводит вторжение чужеродных видов. Чёрная змея любила сырость и прохолод, обитала только в пещерах и питалась исключительно крысами, не имея в здешних краях ни единого естественного врага. К тому же здешняя среда пришлась ей по вкусу, и она развивалась настолько стремительно и беззаботно, что вымахала до размеров настоящего питона.
Серебряный Карп Мяомяо с завистью протянула:
— Сшитые из шкуры этой змеи доспехи мы называем чёрной чешуйчатой броней. Вы и сами видели её чёрную чешую — потрясающая вещь! Жаль только, что я застряла здесь и спускаться туда больше не рискну.
Ци Сянлин презрительно фыркнула:
— Воровская натура неискоренима, о защите диких природы вы и понятия не имеете! Столько жизней загублено, карма тяжела донельзя. Если бы не вы, мои собачки, за которыми я ухаживала столько лет, не погибли бы понапрасну!
Серебряный Карп Мяомяо лениво отмахнулась:
— Они погибли за правое дело! Разве не о том мечтают бесчисленные императоры и полководцы, чтобы обрести вечный покой в недрах Бэйманшаня? К тому же, разве я не пообещала вернуть вам Нефритовый чжан? Чего из-за пустяков спорить?
— Ты... — Ци Сянлин вся затряслась и ткнула в сторону Серебряного Карпа пальцем. — Одно дело не путай с другим!
— Надоели хуже горькой репы! Нефритовый чжан я оставлю в антикварном городе Небесная колесница шести императоров на первом этаже, в ячейке камеры хранения рядом с банкоматом, номер десять. Завтра сами заберёте, — бросила Серебряный Карп Мяомяо, поднимаясь на ноги.
Сказав это, она легко взмыла на валун и в несколько шагов скрылась в лесу. Ци Сянлин до того устала, что бежать за ней уже не было сил, так что ей оставалось лишь тоскливо смотреть ей вслед.
— Зимой на досках не спят, летом — на камнях. На камне холодно, так и простудиться недолго! — я помог Цзян Жуюэ подняться с земли.
Ци Сянлин обернулась и принялась непрерывно кланяться и извиняться:
— Я ведь просто хотела показать вам здешние места, и подумать не могла, что всё так обернется. Мне так тошно на душе.
Я успокоил её:
— В чём-то теряешь, в чём-то находишь, Нефритовый чжан ведь вернулся к тебе, как ты и хотела, вот только жаль двух хороших псов. Но раз уж мы узнали кое-что об организации Цюань, нам лучше поспешить назад и рассказать обо всём твоему отцу — возможно, он знает, как расправиться с огромной змеей в горе!
Ци Сянлин ничего не оставалось, как проводить нас в деревню Ци и пересказать Ци Дунхуа всё, что произошло. Старик как раз беседовал с матерью Сянлин. Выслушав рассказ о наших злоключениях, оба выказали искреннюю тревогу, однако ничуть не удивились.
Ци Сянлин не удержалась, подхватила на руки маленького лисёнка и с жалобным видом затопала ногами:
— Папа! Если в горах теперь завелась змея, как мы вообще туда ходить будем?
Ци Дунхуа невозмутимо ответил:
— Ничего страшного. Раз там змея, мы просто перестанем туда ходить, и делов-то. Я же говорил тебе поменьше лазить по пещерам. Мы ведь не могильные воры, а если нас заметят лесники, опять подумают чего доброго.
Ци Сянлин спросила:
— Папа, неужели мы больше не станем искать Гуй-бо? Мы же сегодня в двадцать пятой пещере нашли безымянную стелу, и там смутно виднелись иероглифы Гуй-бо, а под ней — каменный ларец с черепом внутри. Ты про это знаешь?
Ци Дунхуа в ответ лишь покачал головой:
— Ишь ты, вон оно как. Мало ли чьё это тело без головы, может, злость в человеке зашкаливала, вот и выбили надпись для упокоения душ. Доченька, забудь про этого Гуй-бо, нечего его искать. Столько лет прошло, а наша семья и так прекрасно живёт.
Я слыхал о старинных преданиях клана Ци, но из-за отсутствия научных доказательств не решался судить, правда ли всё то прошлое, существовал ли Гуй-бо на самом деле. Насколько мне было известно, первые письменные упоминания о Гуй-бо встречались лишь в поэтических заметках эпохи Тан, а что именно было выбито на ханьской стеле в двадцать пятой пещере Бэйманшаня — теперь уже вряд ли кто сможет разобрать.
Но Ци Сянлин и не думала отступать: кто же в здравом уме оставит жить у себя под боком гигантскую змею? Рано или поздно эта тварь станет настоящим бедствием.
Мать Ци Сянлин утешила её со стороны:
— Детка, там слишком опасно, послушай отца, оставь это дело. Есть там змея — пускай лесники её ловят, нам-то какое до этого дело?
— Мам! — Ци Сянлин покраснела от гнева. — Ты же слышала отца, он говорит, что искать Гуй-бо мы больше не будем, тогда... тогда кто же меня замуж-то возьмёт?
Я внезапно вспомнил шутку Суо Эня о том, кто теперь отважится взять Ци Сянлин в жёны. И вправду, если проклятие Гуй-бо истинно и потомки клана Ци из поколения в поколение обречены страдать от странного недуга, не позволяющего им покидать Бэйманшань, то кто же захочет жениться на Сянлин? Впрочем, с точки зрения генетики, разве такое вообще возможно?
После этого вопроса Ци Сянлин все присутствующие разом лишились дар речи. Ци Дунхуа молча поднялся, ушёл в комнату, вынес оттуда нефритовый кулон цвета воронова крыла и молча положил его на стол.
Ци Сянлин подхватила вещицу, пододвинула её ко мне и Цзян Жуюэ и, покрасневшими глазами глядя на нас, произнесла:
— Я вовсе не капризничаю по-детски, у меня ведь есть самые настоящие доказательства!
Я взял кулон в руки и мгновенно понял: да это же обыкновенный агат! Хотя на первый взгляд он казался угольно-чёрным, стоило взять его в руки, как стало очевидно: у этой штуковины нет характерного для нефрита маслянистого блеска. Несмотря на то что камень был тщательно отполирован с помощью резьбового песка, скрытокристаллическая структура проступала слишком явно, да и прозрачность оказалась куда выше, чем у чёрного нефрита — перед нами лежал чистейший чёрный агат, старинный фамильный агат!
В кругах ходили упорные слухи, будто семейная реликвия старинного клана Бэйманшань — это нефритовая подвеска. Очевидно, к такому выводу люди приходили, судя исключительно по внешнему виду. К тому же поговаривали, будто на кулоне вырезаны слова: Сихэ тонет в Западном море, Гуй-бо упокоен в Бэйманшане. На этой же агатовой подвеске не было ни единого знака, и по своей форме она скорее напоминала гладкую охранную пластину без рисунка.
Я не удержался от любопытства:
— Дядя Ци, Сянлин, неужели это...
Ци Дунхуа кивнул:
— Это и есть агатовая подвеска Гуй-бо нашего клана Ци. Раз уж дочка сегодня заговорила об этом, я могу в присутствии всех рассказать об этой вещице.
Такой чёрный агат относится к самым обыкновенным разновидностям, и его единственная особенность заключается в том, что он относится к категории водяных агатов. Как следует из названия, в таких камнях от природы запечатана капля воды, образующая внутри пустотелую структуру.
Поскольку внутри агата плещется вода, при ярком солнечном свете можно разглядеть, как она переливается. Древние мастера проявили немалую изобретательность: они тщательно отполировали необработанный кусок агата, не повредив при этом внутреннюю полость, и создали полую агатовую подвеску, сквозь которую на просвет можно любоваться скрытой водной стихией.
Однако жидкость внутри водяного агата со временем имеет свойство постепенно просачиваться наружу и испаряться. Возможно, в той воде таились первобытные микроорганизмы или вирусы, которые при долгом контакте с человеческим телом постепенно оказывали своё пагубное влияние — отсюда и пошло предание о предках клана Ци.
Наконец Ци Дунхуа вздохнул:
— С точки зрения генетики и инфектологии, прошло уже столько времени, что влага внутри агата давно испарилась до последней капли, и на потомков он больше не оказывает никакого влияния.
Ци Сянлин потрясенно спросила:
— А как же все эти истории, что вы мне с детства рассказывали? О том, что стоит надолго уехать из Бэйманшаня, как подхватишь неизлечимую болезнь — это всё как понимать?
Ци Дунхуа горько усмехнулся:
— Я ведь, как и ты, с пелёнок слышал эти байки от деда. Думаю, так называемый запрет удаляться от Бэйманшаня придумывали лишь затем, чтобы заставить потомков помнить о предках и почаще приходить на могилы, а со временем это превратилось в передаваемый из поколения в поколение обычай. К стыду моему, твоя мать просто не хотела отпускать тебя далеко замуж!
Мы с Цзян Жуюэ были поражены до глубины души. Какая феодальная дикость! Не хотели отпускать дочь замуж — и ради этого выдумали пугающую сказку? Неужели люди из клана Ци так и жили из поколения в поколение? Выходит, они годами лазили по горам и грабили гробницы под таким благовидным предлогом?
Разве пристало это делать представителям прославленного древнего клана, чьё имя гремит и в антикварном деле, и среди расхитителей гробниц? Я засомневался и, вспомнив преподанную мне Цзян Таем технику, осторожно проверил обе стороны агатовой подвески большим пальцем. Едва уловимое ощущение неровности подсказало мне: на камне остались следы переделки.
В антикварном мире переделку называют старой правкой — это когда готовый предмет старины в эпохи, предшествовавшие республиканской, подвергали вторичной обработке: наносили новый узор или подрезали какую-то часть. Если на одной вещице явно прослеживаются стили двух разных эпох и при этом нет следов современной механической обработки, такое изделие называют переделкой.
Так вот, одну из сторон этой чёрной агатовой подвески и вправду заново отшлифовали резьбовым песком, поскольку тактильные ощущения от лицевой и тыльной стороны кардинально отличались. Очевидно, работали два разных мастера, использовавших разные сорта песка, и завершилось всё это спустя разные промежутки времени естественного окисления. Зачем понадобилось её шлифовать? Поразмыслив, я задался вопросом: неужели они нарочно стерли выбитые на ней письмена?
Стоило мне вспомнить те самые десять иероглифов — Сихэ тонет в Западном море, Гуй-бо упокоен в Бэйманшане, — как я не удержался и спросил:
— Дядя Ци, а ведь на ней раньше были надписи?
— Нет, — Ци Дунхуа прижал к себе Ци Сянлин. — Никогда не было.
Однако от этого мои подозрения лишь усилились. Если там действительно имелись рисунки или текст, стёртые с помощью резьбового песка, а современные люди умеют пользоваться лишь электрическими шлифовальными машинками и вовсе не умеют управляться с абразивным песком, значит, эту подвеску подвергали повторной обработке в промежутке между эпохой Мин и Республикой. Зачем же члены клана Ци пошли на это?
Глядя на заплаканное лицо Ци Сянлин и опечаленных супругов Ци, я подумал, что в каждой избушке свои погремушки, так что лучше приберечь свои догадки при себе. Даже если бы и удалось доказать, что на агатовой подвеске некогда были выбиты слова, неужели заставил бы он их снова отправляться на поиски призрачного, неуловимого Гуй-бо?
К счастью, Ци Сянлин относилась к тем девушкам, что способны отряхнуть скорбь и боль, словно осенний ветер, — поплакав немного, она быстро взяла себя в руки. Супруги Ци быстро накрыли стол из простых домашних блюд, чтобы угостить нас с Цзян Жуюэ, хотя члены клана Ци, казалось, вовсе не ели мяса, и бо́льшую часть угощения составляла растительная пища. К счастью, лесная снедь обладала совершенно особым вкусом, а все мы сильно проголодались, так что поели с огромным аппетитом.
После ужина Ци Сянлин настойчиво уговорила нас остаться, и ту ночь мы провели в деревне Ци. На следующий день я в одиночку вернулся в Лоян и благополучно забрал Нефритовый чжан в антикварном городе Небесная колесница шести императоров. Впрочем, ни я, ни Ци Сянлин не обмолвились Ци Дунхуа ни словом об этой истории с артефактом.
Ци Сянлин прекрасно понимала, что Нефритовый чжан — вещица горячо желанная в антикварных кругах, а раз я взял её с собой, значит, на то имелись свои причины.
Сама же она к Нефритовому чжану была совершенно равнодушна. Учитель её отца, дядя Ван Сые, безуспешно разыскивал его столько лет, но Ци Сянлин терпеть не могла Ван Сые — слишком уж он был ушлым, типичный делец. Её отец с таким трудом обрёл душевный покой, поселившись с матерью в деревне, а Нефритовый чжан принёс бы в их дом лишь новые хлопоты.

Комментарии

Загрузка...