Того пятнистого деревенского пса занесло во вспышку света. Увидев Ци Сянлин, он прижал хвост, горько заскулил и принялся кружить на месте, до жути перепуганный.
Какая странная история! Обычно этот пёс отличался спокойным нровом в сочетании с хваткой, и в эту пещеру они заглядывали уже не раз. Стоило ему встретить барсука, как он намертво вцеплялся в него зубами — отборный, первоклассный был кобель. С чего бы ему сегодня так страшиться? А та маленькая духовная лисица, которая тоже прекрасно знала пса, теперь, заметив его окровавленный вид, со страху забилась обратно в бамбуковый кузовок.
— Вот бы они умели говорить, — тихо произнесла Цзян Жуюэ.
Ци Сянлин погрузилась в задумчивость, как вдруг снаружи донелся еще один скулеж:
— Я умею говорить.
Оглянувшись на глинобитную пещеру с восточной стороны, они увидели стремительно выскочившего человека. На незнакомке были белая толстовка и обтягивающие легинсы, по бокам пояса красовались две поясные сумки, а на правом бедре крепился кинжал. Присмотревшись повнимательнее, я сразу узнал в ней Серебряного Карпа Мяомяо, утащившую два Нефритовых чжана!
Серебряный Карп Мяомяо хмурилась, прижимая левую плечевую зону — то ли стоная, то ли плача. Едва вбежав, она обессиленно опустилась на землю, прислонившись спиной к кирпичной кладке тоннеля, и тяжело задышала.
Трое направили фонарики на пол, но Серебряный Карп Мяомяо отвернулась и лишь тогда сообразила, кто перед ней:
— Ого! Я увидела свет и бросилась сюда прятаться, а это вы. Неужели следили за мной?
Узнав её, Ци Сянлин пришла в ярость и тут же подскочила, наступив рукой на кинжал у неё на бедре, отчего Серебряный Карп Мяомяо снова вскрикнула от боли. Ци Сянлин на мгновение замерла, а заметив багровое пятно на её плече, спросила:
— Рана нешуточная. Как тебя угораздило?
Однако Серебряный Карп Мяомяо лишь зажмурилась и ответила молчанием.
Ци Сянлин обыскала её карманы, вытащила из поясной сумки горсть мелких лезвий и презрительно швырнула на землю со словами полной злости:
— Из-за этих мелких железяок я чуть не порезалась! Раз уж ты пострадала, это тебе поделом.
В обычные дни я веду себя лениво и расслабленно, но сейчас встряхнулся, вытянул кинжал Серебряного Карпа Мяомяо, зажал его в руке и прижался спиной к восточной глинобитной стене, прислушиваясь к звукам снаружи. Сейчас я был единственным мужчиной в компании, и если снаружи оставались люди из организации Нефрит, избежать жестокой схватки не удастся.
Цзян Жуюэ тем временем опустилась на корточки, собираясь осмотреть рану пострадавшей, но та лишь кашлянула и процедила:
— Тьфу, ничего вы в этом не смыслите! Какие это мелкие лезвия? Это «гвозди, развязывающие дракона».
Гвозди, развязывающие дракона, также известные как змеиные гвозди — изначально это было защитное приспособление в среде могильщиков. Клинок такого гвоздя не достигал и дюжины цуней в длину, в основании имел квадратную платформу, а снизу к нему крепились перевернутые треугольные зубцы. Стоило закопать его в землю так, чтобы наружу торчало лишь лезвие, как проползавшему мимо питону тут же распарывало брюхо. Ци Сянлин кое-что смыслила в подобных хитроумных механизмах, но сама всегда предпочитала длинные мечи и короткие клинки, а на подобные мелочи отроду не обращала внимания.
Ци Сянлин холодно усмехнулась:
— И что же ты делала в наших пещерах на горе Бэйманшань с двумя пачками канцелярских скрепок? Уж не замышляла ли засаду, чтобы кому-то навредить?
Серебряный Карп Мяомяо слабо бросила в ответ:
— Разве гора Бэйманшань принадлежит твоей семье? С какой стати мне здесь не бывать?
— Неужели ты никогда не слышала о старинном клане Бэйман? — поинтересовалась Ци Сянлин.
Серебряный Карп Мяомяо на секунду опешила, но тут же скривила лицо в беззаботной гримасе:
— Вот оно что, оказывается, вы из клана Ци, раз уж мы столкнулись в недрах Бэймана! Мои почтения, мои почтения!
Я молча прислушивался к их перепалке, а затем вставил слово:
— Барышня Мяомяо, говорят, что люди из вашего Нефрита способны свободно разгуливать под землей. Как же тебя угораздило получить такие раны?
Серебряный Карп Мяомяо невозмутимо произнесла:
— Змея. Сама виновата эта дура с собакой — встревожили крупную змею, и теперь я не могу выполнить задание.
— Змея? Задание? — озадаченно переспросила Ци Сянлин. — Моя семья из поколения в поколение живет здесь, но мы никогда не слыхали, чтобы в горе Бэйманшань водились огромные змеи. Ты трехлетнего ребенка пытаешься обмануть?
Серебряный Карп Мяомяо с трудом поднялась на ноги, подошла к каменной двери могильной камеры, в которую уходил тоннель, постучала по ней и сказала:
— Если мы сейчас же не спрячемся внутри, то через мгновение, когда они почуют запах крови, вы сами всё увидите.
Ци Сянлин вдруг вспомнила, как маленькая белая духовная лисица заманила её в угол и раскопала странную нору, подозрительно похожую на змеиный лаз, а валявшаяся на земле черная шелуха очень напоминала сброшенную змеиную кожу. Охваченная сомнениями, она проговорила:
— Раз хочешь войти, так отпирай каменную дверь.
Серебряный Карп Мяомяо раздраженно фыркнула:
— Если бы мои инструменты не остались снаружи, стала бы я тут с вами тратить слова?
Цзян Жуюэ с тревожной ноткой в голосе уговорила:
— Сянлин, если снаружи действительно таятся змеи и прочая нечисть, неужели нам отсюда не выбраться?
Ци Сянлин покачала головой:
— Не беспокойтесь! Раз я сумела провести вас сюда, то выведу и обратно. Даже если снаружи творится черт знает что, в худшем случае я замурую этот вход и пророю новый путь.
Я караулил у выхода из восточной глинобитной пещеры и прислушивался. Воцарившаяся во тьме тишина была такой зловещей, что казалось, можно услышать падение иголки. Но чем дольше сохранялось это безмолвие, тем тревожнее становилось на душе — одна девчонка ни за что не смогла бы напугать пятнистого пса до поджатого хвоста.
Тогда я приблизился к Ци Сянлин и сказал:
— По обе стороны тянутся проходы. Если здесь и впрямь объявилась какая-то чудовищная змея, защищаться будет трудно. Сейчас нам нужно либо убираться отсюда, либо отступать в погребальную камеру — решение следует принимать немедленно.
Услышав моё предупреждение, Ци Сянлин поспешно протиснулась к Серебряному Карпу и, присев на корточки у могильной двери, скомандовала:
— Отойди!
Тоннель, в котором находилась четверка, принадлежал захоронению чиновника эпохи Сун. Погребальная дверь была высотой в половину человеческого роста, и на её створках барельефом высекли две фигуры в алых одеждах, окрашенных киноварью, с головными уборами, затонированными тушью. Один из них держал в руках парадную шапку, а другой — винный кубок, что символизировало пожелание продвижения по службе и получения высоких чинов.
Дверь была сложена из песчаника, и каждая створка весила около трех сотен цзиней. Будь это захоронение времен династии Хай, створки непременно вытесали бы из голубого камня, и каждая весила бы не меньше восьми сотен цзиней. Но даже со створками из песчаника нам пришлось приложить усилия всех четырех человек, чтобы сдвинуть их с места.
Поскольку внизу дверные оси были утоплены в землю, сдвинуть створки без расчистки грунта не представлялось возможным. Увидев это, Ци Сянлин вытащила стальную лопатку и в два счёта освободила оси. Однако из-за ранения Серебряного Карпа втроем мы выложились до седьмого пота, прежде чем смогли приоткрыть дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть боком.
Испачканная землей Ци Сянлин бросила на Серебряного Карпа Мяомяо суровый взгляд:
— Если мы нынче спасем тебя, изволь выложить всё начистоту!
Серебряный Карп Мяомяо вздохнула:
— Знакомство началось с Нефритового чжана, спасение — тоже из-за него! Считай, я перед вами в долгу. Се Сюань, выберусь наружу — верну тебе чжан, так устроит?
Не дожидаясь моего ответа, Ци Сянлин перехватила инициативу:
— У воров свои законы: слово дал — держи!
В этот самый момент стоявший рядом пятнистый пёс заволновался еще сильнее. Только присутствие хозяйки придавало ему храбрости огрызаться на восточную пещеру и держать ушки на макушке.
Серебряный Карп Мяомяо первой шмыгнула в погребальную камеру, за ней последовала Цзян Жуюэ. Мы с Ци Сянлин уже собирались протиснуться внутрь, как вдруг услышали, что пёс за спиной отчаянно забрехал на восточный проход. Мгновение спустя он снова залился лаем, но уже на вход в погребальную камеру. В лучах фонариков из восточной глинобитной норы показалась огромная змея толщиной с чашу. Её черная чешуя переливалась на свету, словно чешуя черного дракона, волоча за собой целые сплетения подземных лиан.
Это жуткое чудовище достигало таких размеров, что от одного вида волосы вставали дыбом. Оно бесшумно скользило вперед, издавая лишь шуршание раздвоенного языка. Пятнистый пёс бросился на защиту хозяйки Ци Сянлин, и гигантская змея молниеносной пружиной ринулась на него, в одно мгновение сойдясь с ним в смертельной схватке.
Ци Сянлин уже не могла думать о собаке — я схватил её за руку и вкатился следом в могильную камеру, однако сил захлопнуть каменную дверь у нас уже не осталось. Планировка усыпальницы оказалась простой: внутри стояли лишь главный и малый гробы. Судя по всему, здесь уже побывало немало мародеров — мало того, что погребальная утварь отсутствовала напрочь, так еще и крышки гробов были приоткрыты, а внутри белели груды человеческих костей.
Ци Сянлин крепко сжала зубы, вытащила из рюкзака три пакетика в фольге и заговорила:
— Это порошок Инчжоу, он спасает от поднятия мертвецов и заглушает запахи. Быстро сыпьте на себя. Фэншуй горы Бэйманшань превосходен, подземная энергия дракона невероятно сильна, поэтому змеи и насекомые здесь вырастают в несколько раз крупнее обычных. Против столь чудовищной змеи обычный репеллентный песок уже бесполезен.
Прыгайте в гробы! — Ци Сянлин также присыпала порошком Инчжоу Серебряного Карпа, после чего извлекла из сумки два знамени. — Се Сюань, вы двое залезайте в главный гроб, а мы — в малый. Закройте крышки, и змея, потеряв наш запах, сама уберется.
Серебряный Карп Мяомяо бросила косой взгляд на знамена и протянула:
— Ого, знамена упокоения душ золотого ворона! А ты знаток, оказывается, кто-то еще пользуется подобным.
Ци Сянлин толкнула её внутрь гроба:
— Знаешь ведь? В нынешние времена женщинам запрещено спускаться в тоннели и шахты — боятся, что избыток иньской энергии всё испортит. Чистейшая дискриминация, зато с этой штукой на душе спокойнее.
Ци Сянлин расстелила одно знамя поверх останков в малом гробу, затем перепрыгнула к нам с Цзян Жуюэ и развернула второе знамя над телом в главном гробу.
Я спросил:
— Что это?
— Позже объясню, закрывайте крышки! — крикнула Ци Сянлин.
Серебряный Карп Мяомяо происходила из семьи могильщиков и знала древние правила. Такие знамена делились на два вида — иньские и янские. Одно называлось знаменем упокоения душ золотого ворона: на нем изображались солнце, трехлапая черная птица и Фуси. Его расстилали на женских останках, чтобы преградить путь трупному яду и иньской ци, а также предотвратить превращение покойника в нежить. Другое называлось знаменем упокоения душ нефритового зайца: на нем красовались луна, жаба и Нюйва. Его клали на мужские останки с той же целью.
Эти знамена восходили еще к эпохе династии Хань, а технология их изготовления была невероятно сложной. Шелковые ткани вымачивали в смеси свинца и ртути, а затем прошивали золотыми и серебряными нитями. Начиная с дня летнего солнцестояния, знамя золотого ворона девять раз выставляли под палящее солнце и девять раз сушили, прежде чем оно обретало пригодность. Знамя же нефритового зайца требовалось вымачивать в лунном свете начиная с дня зимнего солнцестояния и сушить шесть раз в тени, чтобы добиться поразительного эффекта.
В этот момент Ци Сянлин с Серебряным Карпом лежали на знамени золотого ворона, а мы с Цзян Жуюэ — на знамени нефритового зайца. Хотя под нами и находились скелеты, благодаря разделяющим полотнищам страх заметно отступил.
Вчетвером мы изо всех сил прижали крышки гробов, и лай собаки снаружи стих, а следы огромной змеи и вовсе затерялись. Мы с Цзян Жуюэ лежали бок о бок, переплетя пальцы. Несмотря на мрачную и давящую тесноту гроба, на душе было одновременно тревожно и радостно — подумать только, при жизни оказаться в могиле да еще и в одном гробу! Единственным неудобством оставалась груда костей под спиной, которая твердо впивалась в тело, да так, что пошевелиться боялся, как бы не раздавить хозяев усыпальницы.
Про себя я подумал: «Хозяин этой могилы! Пусть я не знаю твоего имени, но сегодня мы здесь от безысходности и пользуемся твоим гробом поневоле! Если выберемся живыми, я обязательно сожгу для вас побольше бумажных денег».
Цзян Жуюэ размышляла о том, какие же ингредиенты входят в состав порошка Инчжоу, раз уж нанесенный на одежду, он напрочь заглушил даже привычный запах Се Сюаня, да и все остальные ароматы тоже! Если бы таким средством посыпать кошачий туалет, вышло бы просто чудо!
В малом гробу Ци Сянлин крайне неохотно делила ложе с Серебряным Карпом Мяомяо. Вскоре извне, со стороны каменной двери, донесся глухой удар. Ци Сянлин мысленно содрогнулась: «Неужели эта гигантская змея и впрямь загрызла мою собаку и проломила дверь?»
На беду, в этот самый момент Ци Сянлин уловила во мраке тонкий сладковатый аромат. Это показалось ей крайне странным — собственный порошок Инчжоу всегда безупречно блокировал любые запахи, с чего бы ему давать сбой? Неужели...
При этой мысли Ци Сянлин совсем тихо спросила:
— Ты что, парфюмом брызнулась?
Серебряный Карп Мяомяо страдала от боли в ране и отвечать ей не желала, лишь слабо простонав в ответ.
Ци Сянлин охватила смесь злости и отчаяния. Она включила фонарик, намереваясь достать из сумки еще порошка Инчжоу, но в тесноте гроба не могла даже шевельнуться и лишь мысленно выругалась: «Эта девчонка с двумя хвостиками нас погубит! Компоненты некоторых современных парфюмов вступают в реакцию с порошком Инчжоу. Если не повезет, порошок полностью потеряет силу, и тогда эта змея...»
И точно — Ци Сянлин почувствовала, как гроб содрогнулся от мощного удара. Глухое эко прокатилось по малому гробу, а крышку отбросило, оставив узкую щель!
Тут же последовал второй удар змеиного хвоста — такой силы, что весь гроб перевернулся набок, а крышка сорвалась и рухнула на главный гроб. Ци Сянлин и Серебряный Карп Мяомяо скатились вниз, оказавшись возле главного гроба.
Я услышал череду грохочущих ударов снаружи и, опасаясь за безопасность девочек, уперся ногами в крышку главного гроба, с силой оттолкнул её и приподнялся. На полу валялся оброненный Ци Сянлин фонарик, в свете которого я прекрасно разглядел часть змеиного тела.
Змея была сплошь покрыта черной чешуей, чей оттенок напоминал ночное небо вокруг яркой луны. Во тьме чешуя отливала закатным сиянием и переливалась перламутровым блеском морских раковин. Если попытаться описать её одним словом, это было черное с многоцветными переливами создание!
Гигантская змея высунула раздвоенный язык в сторону Серебряного Карпа Мяомяо, замерла буквально на пару секунд, а затем стремительно пошла в атаку. Не раздумывая ни секунды, я стоя в гробу выхватил оставшийся пакет с порошком Инчжоу и швырнул его навстречу броску змеи. К счастью, Серебряный Карп Мяомяо отреагировала мгновенно — резким прыжком она отскочила на два шага назад, и змея целиком заглотила пачку порошка.
Поскольку органы обоняния у змей сосредоточены на языке, в следующее мгновение чудовище замерло, словно в ступоре. Оно продолжало водить языком из стороны в сторонами, но летавшая в воздухе пыль прилипала к нему, лишая змею возможности нормально дышать. После этого все её тело окаменело, не в силах сдвинуться с места.
Серебряный Карп Мяомяо завопила:
— Бежим, пока есть шанс!
Ци Сянлин поспешно помогла подняться мне и Цзян Жуюэ, и мы вчетвером бросились к каменной двери усыпальницы. Змея неподвижно смотрела нам вслед, и неизвестно почему не стала преследовать.
Каменная дверь уже была разрушена ударами змеи, и мы гуськом выскочили наружу. Серебряный Карп Мяомяо стрелой вылетела из погребальной камеры, подобрала валявшиеся в тоннеле два гвоздя, развязывающих дракона, и в спешке закопала их прямо у выхода.
Тут змея наконец пришла в себя и медленно зашевелилась. Сообразив, что дело пахнет керосином, Серебряный Карп попыталась подняться, я потянул её за руку, и мы вдвоем отступили в глинобитный проход.
Вчетвером мы сломя голову помчались по восточной пещере. Единственным источником света служил фонарик в руках Цзян Жуюэ, освещавший дорогу впереди. У Ци Сянлин имелся прибор ночного видения, но на бегу её так трясло, что толком разглядеть дорогу не получалось, и ей оставалось лишь командовать направлением сзади.
Сейчас Ци Сянлин меньше всего хотела задерживаться в этих пещерах. Пробежав без остановки добрых десять минут, она вдруг закричала:
— Стойте, стойте, стойте! Жуюэ, кажется, мы свернули не туда.
Запыхавшаяся Цзян Жуюэ выдохнула:
— Сянлин, я что, не туда нас завела?
Ци Сянлин прислонилась ладонью к глиняной стене:
— Нет-нет, моя вина! Побежали слишком быстро, растерялись, и я не туда скомандовала. Сейчас мы находимся совсем близко к нашему двадцать пятому гроту, но далековато от безопасного выхода.
Оглядевшись по сторонам, мы заметили, что стены здесь были искусно выдолблены полукругом — казалось, те, кто прокладывал этот тоннель, никуда не спешили и подошли к делу основательно. Внутри было чисто, лишь кое-где свисали потревоженные древесные корни.
Впереди шла Ци Сянлин. Перебравшись через небольшой земляной холмик внутри пещеры, она вывела группу к пролому в кирпичной кладке. Мы поочередно протиснулись внутрь и увидели перед собой еще одну могильную камеру. Стены её украшали фрески: белые облака и журавли, нарисованные каолиновой глиной, соседствовали с диковинными деревьями и цветами малахитово-зеленого оттенка, создавая ощущение пребывания в чертогах бессмертных. Под фресками скрывался тайный проход, выкопанный с таким же мастерством и аккуратностью, которые выдавали почерк клана Ци.
Цзян Жуюэ поинтересовалась:
— Сянлин, куда это мы попали? Только не говори, что опять в древнюю гробницу!
— Это и впрямь усыпальница, но лишь притвор. Главный зал давно обвалился, а могильные двери замурованы. Смотри! Вон там есть каменная щель, через нее можно заглянуть в главную залу! — Ци Сянлин указала пальцем вправо, но Цзян Жуюэ испуганно замахала руками, побледнев от ужаса, и даже не посмела туда глянуть.
Мы с Серебряным Карпом Мяомяо подошли ближе и посветили фонариками. Главный зал казался совершенно пустым — мародеры вычистили его подчистую, оставив лишь росписи с изображением величественных дворцов и бессмертных островов Пэнлай.
Я задался вопросом:
— Неужели хозяин этой могилы стремился к духовному просветлению? Даже после смерти желал остаться столь утонченным.
Ци Сянлин пожала плечами:
— Понятия не имею, кто он! Как бы то ни было, в этом притворе берет начало проход, ведущий напрямую к двадцать пятому гроту. Правда, я давным-давно там не бывала, даже не представляю, что с ним стало.
Задерживаться в усыпальнице мы не стали и двинулись дальше по тайному ходу. Этот коридор был проложен по прямой, и когда мы достигли его конца, перед нами предстал развилочный перекресток. На полу слева валялась тонкая каменная плита с выведенными по лаку иероглифами двадцать пять. Ци Сянлин возмущенно воскликнула:
— Дверь снесена какой-то тварью! Наверняка та вонючая длинная змея постаралась. Это и есть двадцать пятый грот, вот только в каком состоянии запасы внутри?
Внутри грота была обустроена небольшая комната: излишки выкопанной земли тщательно утрамбованы по периметру, побелены известью, а поверху проведена узкая ровная полоска киноварью — всё выглядело аккуратно и просто. На полу лежало несколько гранитный глыб, на которых стояли два глиняных сосуда времен династии Хань, три масляных светильника и герметично закупоренная стеклянная бутыль с маслом. Вокруг валялись железные молотки, каменные молоты, лопаты и короткий меч.
Ци Сянлин заглянула в глиняный сосуд, достала оттуда несколько бумажных пакетиков, развязала пеньковые веревки и слой за слоем развернула их, обнажив белые крупинки.
— Что это? — спросила Цзян Жуюэ.
Ци Сянлин пояснила:
— Здесь соль, а в остальных пакетах — сахар, мед, пчелиный воск, желатин из шкур осла и кровоостарящий порошок. Всё это долго хранится и предназначено для экстренных случаев. Всему этому добру уже не меньше десятка лет, и хорошо, что горшки не разбились — между прочим, их одолжили у соседей из ханьского захоронения, после использования придется возвращать на место.
Я оглядел комнату — вокруг не было ничего необычного, за исключением того, что ровная линия киновари на стене в одном месте прерывалась.
Серебряный Карп Мяомяо тоже заметила это, наклонилась и подняла с пола лопату.
Ци Сянлин испуганно вскрикнула:
— Что ты делаешь?!
Серебряный Карп одарила её презрительным взглядом и вздохнула:
— Без паники, эта линия из киновари оборвалась. Я просто хочу выяснить, в чем дело.

Комментарии

Загрузка...