Нынешняя гора Бэйманшань наверху приведена в полный порядок: одна часть духовной энергии призраков на три части — духовной энергии Ци, с виду она казалась глубоко спрятанной сокровищницей, но прежнего смрадного дурмана и чада уже не было. Ци Сянлин шла впереди с сияющим видом и сказала мне и Цзян Жуюэ:
— Впереди у подножия — деревня клана Ци.
В эту пору весенняя трава была чиста, словно умытая, а ее подножие подпирали буйно цветущие персиковые ветви. Трое путников по мощеной каменной тропинке вышли к небольшому двору.
У подножия горы Бэйманшань, в деревне клана Ци, нынче оставалось всего-то четыре-пять дворов. Сама Ци Сянлин с домашними обычно жила в городе Лоян, а в горы возвращалась лишь весной и летом — прибрать жилище у подножия да подготовиться к спасительной прохладе от летней жары.
Заметив, что калитка приоткрыта, Ци Сянлин толкнула ее и вошла. Во дворе и за домом росли низкорослые деревца, усыпанные зелеными абрикосами.
Внутри жилище было обставлено довольно изысканно и чисто. Вдоль стен выстроились два ряда деревянных этажерок, сплошь заставленных баночками и склянками, на каждой из которых красной бумагой были выписаны названия благовоний: линлинсян, лунсяньсян, чэньсян, аньсисян, цзянчжэньсян, таньсянь...
Рядом с этажеркой висел портрет Чжун Куя, судя по подписи, кисти мастера конца эпохи Мин и начала Цин — Чэнь Хуншоу. Средних лет мужчина в льняной рубахе обернулся на вошедших и с благородным видом произвел:
— А, Сянлин, ты вернулась.
— Папа, я привела в дом гостей.
По моему разумению, могильные грабители сплошь и рядом люди упрямые и закоренелые, среди них немало с устрашающими и свирепыми лицами, ну или просто грязные мужики от сохи.
Однако этот представитель потомственного клана могильщиков безмятежно и отрешенно предавался искусству созерцания ароматов, и каждое его движение разительно отличалось от повадок обычных степных разбойников. Так я впервые встретился с дядей Дунхуа.
Когда Ци Сянлин представила меня, я тут же извлек рекомендательное письмо от профессора Шао Силяна и почтительно протянул его обеими руками. Дядя Дунхуа бегло взглянул на бумагу и легко усмехнулся:
— Профессор слишком церемонится. Раз вы — достойный ученик брата Цзян Тая, к чему эта трехдюймовая бумажонка?
Ароматы благовоний в комнате сливались воедино, образуя густое целебное благоухание, и стоило мне сделать вдох, как в груди стало необыкновенно сладко и легко:
— Дядя-наставник, здравствуйте!
Дядя Дунхуа тогда остолбенел:
— С какой стати я тебе дядя-наставник?
Ци Сянлин, снимая верхнюю одежду, пояснила:
— Это моя идея! Разве у антикваров не один прародитель-основатель? По старшинству разве не положено зваться дядей-наставником?
Услышав это, дядя Дунхуа громко рассмеялся:
— Мы все свои люди, к чему эти фальшивые церемонии! Вы, молодежь, где только набрались этой вежливости! Сянлин, где тебя носили все эти дни? Уж не сбежала ли тайком на Шачжоуское собрание?
— Если не выходить в свет, то, просидев круглый год вокруг горы Бэйманшань, можно со скуки умереть, — отозвалась Ци Сянлин. — Если бы не поездка на Шачжоуское собрание, мы бы и не встретили профессора Шао с братом Се Сюанем.
Дядя Дунхуа усадил всех гостей и с улыбкой поинтересовался:
— Вы наверняка набрались впечатлений и отлично повеселились?
— Повеселились? И в мыслях не было! — надув губы, Ци Сянлин затараторила, в подробностях расписывая все злоключения. Ее слова сыпались, как крупный и мелкий жендарм на нефритовое блюдо, причем каждое обстоятельство было передано четко и вразумительно.
Особенно когда речь зашла о Ма Цзинчжае со Столпа Северо-Запада, который, едва лишившись вещицы, сразу заподозрил ее отца: тут Ци Сянлин добавила изрядную порцию желчи и преувеличений. Я даже приложил руку к лбу и со смешком произнес:
— Дядя Дунхуа, примерно так все и было.
Кто же знал, что, дослушав до конца, дядя Дунхуа погрузится в задумчивое молчание. Ци Сянлин тотчас затеребонила его:
— Что такое, папа? Неужели мы в чем-то поступили неверно?
Дядя Дунхуа взмахнул рукавом и, подперев рукой подбородок, рассудил:
— Я думаю о том, что об организации под названием Нефрит слышу впервые. Что до дела Гуаньчжунского Хоу, то это была всего лишь уловка Ма Цзинчжая в сговоре с кланом Ань, предпринятая ради захвата торговли в Гуаньчжуне. Такие бандиты, как Чжан Тяньлу, и вовсе не способны поднять большую волну.
Сидевшая рядом Цзян Жуюэ тихо переспросила:
— Дядя Ци, к заключению Ань Циханя в тюрьму приложил руку и северозападный Ма Цзинчжай?
Услышав голос Цзян Жуюэ, дядя Дунхуа опомнился и слегка кивнул:
— Мы еще не представились... а эта девочка?
Ци Сянлин торопливо встряла:
— Ой, я же забыла сказать! Она — племянница Ань Циханя, дочка Ань Жуюэ!
Эта новость изрядно поразила дярю Дунхуа. Он замолк с полуоткрытым ртом, пристально разглядывая Цзян Жуюэ, и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Ах ты славная девочка, почему не сказала раньше? Так это же Жуюэ! Луна — далекие — холодные — горы... Дочь госпожи Юэ в прежнем лунном сиянии! А уже такая большая. Вспомнить те времена, когда госпожа Юэ подвергалась жестокой травле — мы с братом Циханем оба возмущались несправедливостью, но, к величайшему сожалению, я ничем не мог помочь.
— В делах клана Ань, сколько ни кричи, все равно разбираться придется им самим, — продолжил дядя Дунхуа. — К тому же, с нравом госпожи Юэ, она испокон веков терпеть не могла распрей, и соваться туда для нас, клана Ци, или для лоянского Ван Сые было бы крайне затруднительно. Но нынче все иначе, Жуюэ ведь совсем выросла...
Цзян Жуюэ с мягкой улыбкой ответила:
— Родители нарекли меня именем Жуюэ, и нрав у меня уродился в матушку. На самом деле мне тоже не хочется ввязываться в грязные дрязги клана Ань, и в Сиань я отправилась в этот раз исключительно ради Се Сюаня.
— И то верно, — нахмурившись и вздохнув, произнес дядя Дунхуа. — Лучше держаться подальше от грязи: не говори людям о человеческих делах, и повсюду для тебя люди будут без забот!
Сидевшая рядом Ци Сянлин внезапно обняла дядю Дунхуа и, теребя его за рукав, допытывалась:
— Что-то здесь не так! Папа, ты от меня что-то скрываешь. Стоит мне увидеть, как ты хмуришься, я сразу понимаю — у тебя есть секрет!
Отец закрутился от ее тряски и поспешно запросил пощады:
— Ладно, ладно! Скажу. Разве ты сама только что не упоминала, что в организации Нефрит состоит какая-то девчонка в белой толстовке с двумя хвостиками? Вот я и подумал: не видел ли я ее где-нибудь в последние дни?
— Где?! — встревоженно вопросила Ци Сянлин.
Дядя Дунхуа выставил палец, словно собираясь что-то сказать, но осекся:
— Эх! Не могу вспомнить! Годы берут свое, память стала ни к черту. Ладно, если вы не устали, ступайте прогуляйтесь по саду на склоне горы, попутно поищите маму и позовите ее домой ужинать. Вы ведь не виделись уже много дней.
— То-то я гляжу, матушки не видно, — огляделась по сторонам Ци Сянлин. — Папа, если вспомнишь про этого Серебряного Карпа, сразу мне скажи!
Мы с Цзян Жуюэ посидели еще немного и тоже захотели выйти глотнуть свежего воздуха: благовоний в комнате скопилось чересчур много. Как говорится, кто долго пробует комнату с орхидеями, перестает чувствовать их аромат, и если оставаться внутри слишком долго, благоухание уже не казалось таким манящим, напротив, куда сильнее ощущался тяжелый лекарственный дух.
Ци Сянлин сходила в спальню переодеться, прихватила холщовую сумку цвета хаки, пристегнула к поясу маленькую бамбуковую корзинку, вывела со двора двух собак и собралась вести нас осматривать гору Бэйманшань.
Весенние горные цветы буйно цвели, воздух стоял на редкость чистый. Гора Бэйманшань возвышалась над землей невысоко, поэтому здесь нельзя было увидеть туманов и окутывающих вершины облаков, однако рельеф местности оказался довольно сложным. Из двух собак, которых вела на поводке Ци Сянлин, одна была левреткой, а вторая — дворнягой, и обе они, полные возбуждения, норовили забежать вперед.
Я поначалу думал, что на склонах раскинулось немало садов и Сянлин ведет собак на поиски матери. Но пройдя так какое-то время, я постепенно заметил, что деревья над головой стали выше, просветы, сквозь которые удавалось увидеть солнце, попадались все реже, вокруг густо разрослись старые деревья, да и горный ветер заметно окреп.
Миновав один из холмов, я не выдержал и спросил:
— Сянлин, вокруг же только что были огороды да фруктовые рощи, почему сейчас мы шагаем словно по диким глухим дебрям?
Ци Сянлин остановилась и обернулась с улыбкой:
— У гор тоже бывает свой нрав. Некоторые с виду кажутся ощетинившимися грубыми камнями, но на деле сердце у них мягкое — сами увидите, когда зайдем внутрь.
Цзян Жуюэ тоже почуяла неладное и спросила:
— Сянлин, куда это ты нас ведешь?
Ци Сянлин махнула рукой на северо-восточный склон и с усмешкой бросила, мол, на самой вершине Бэйманшань делать нечего, кроме сорной травы да деревьев там ничего и нет.
У меня внутри все похолодело. Неужели?..
— Не спешите, вы оба не бойтесь, — хлопнула себя по рюкзаку улыбающаяся Ци Сянлин. — Я специально захватила полное снаряжение, хочу показать вам подземные красоты Маншаня.
Подземные красоты? Мы с Цзян Жуюэ растерялись. Неужели эта сумасшедшая девчонка собралась тащить нас в могильные склепы?
Заметив испуг на наших лицах, Ци Сянлин поспешила с объяснениями: начиная с поднебесной эры Чжэндэ династии Мин, их клан хозяйничал на горе Бэйманшань уже более пятисот лет, и почти каждое поколение из века в век прорывало в горе ходы и вело поиски легендарного Гуй-бо.
Шло время, и проложенные кланом Ци подземные коридоры разрослись до муравьиных нор, опуменявших всю гору целиком! Если прибавить к этому лазы чужаков-могильщиков, соединенные с тысячами погребальных камер, внутри горного массива образовался гигантский трехмерный лабиринт.
А предки клана Ци, исследуя его из поколения в поколение, не только связали воедино весь этот лабиринт, но и переоборудовали несколько пустых гробниц под временные комнаты отдыха и подземные постоялые дворы. Заношенная в роду карта клана Ци четко обозначала все метки: если пересчитывать поштучно, то помимо самих могильных склепов, только одних выкопанных членами клана Ци пещер насчитывалось свыше семидесяти.
— Ну как? — Ци Сянлин радостно раскинула руки, словно приглашая в объятия. — Хотите прогуляться со мной внутри? Не бойтесь, мы будем шагать только по подземным ходам, а все погребальные камеры засыпаны защитным грунтом, хотя, если захотите взглянуть, их можно открыть в два счета.
Я уже хотел отказаться, как Цзян Жуюэ вдруг тихонько толкнула меня в бок и указала на валун у дальнего склона:
— Там только что мелькнула чья-то фигура, вроде бы...
— Фигура? — Ци Сянлин подняла взгляд к камням. — И что с того?
Цзян Жуюэ сдвинула брови:
— Похоже, в белой толстовке, и капюшон так комично подпрыгивал.
Я испугался:
— Неужели?! Не может быть такого совпадения...
Не успел я договорить, как Ци Сянлин круто развернулась и припустила к тому валуну. Земля под камнем заросла густым кустарником, так что подняться наверх удавалось только в обход через лесную чащу. Опасаясь, как бы она не угодила в беду в одиночку, мы с Цзян Жуюэ бросились следом:
— Сянлин, подожди!
К тому моменту Сянлин уже вбежала в чащу и остановилась перед старым деревом. Мы поспешно догнали ее и увидели, что она разглядывает кору, на которой были вырезаны какие-то странные знаки: вроде бы стрелки, перечеркнутые тремя косыми чертами.
Попросив нас перевести дух, Ци Сянлин указала на значки:
— Их вырезали со дня на день, я никогда раньше не видела на Бэйманшань, чтобы кто-то оставлял метки на деревьях.
Я предостерег:
— Это указатели направления. Наверное, кто-то забрел в горы и боится заблудиться.
Удивилась и Ци Сянлин:
— Места здесь вовсе не туристические, сплошное кладбище, дровосеков нынче тоже нет — кому понадобилось сюда тащиться? Чуть выше по склону находится «врата жизни» нашего клана Ци.
— Врата жизни? — переспросила Цзян Жуюэ.
— Когда наши предки прокладывали подземные ходы в горе, они ориентировались на восемь врат искусства цимэнь дуньцзя: отдых, жизнь, ранение, преграждение, вид, смерть, шок и открытие, оставив снаружи горы восемь входов и выходов. Из-за прошедших веков нынче можно пройти лишь через трое врат: жизни, ранения и преграждения, а остальные наглухо завалены обрушившимися камнями.
Я молча кивнул. Восемь врат цимэнь дуньцзя мне были знакомы, и подумать только — древние члены клана Ци и впрямь оказались столь искушены, что направления входов и выходов в горе в точности соответствовали этим вратам. Но раз из оставшихся действовали врата жизни, ранения и преграждения, то, насколько мне было известно, врата ранения и преграждения являлись зловещими направлениями, значит, оставалось только входить через врата жизни, верно?
Ци Сянлин тоже подтвердила:
— Я изначально планировала провести вас в подземелье через врата жизни, но, похоже, кто-то опередил нас? Жуюэ только что говорила о человеке в белой толстовке, а обычный праздношатающийся турист сунуться сюда точно не посмеет.
Я предположил:
— Ты подозреваешь Серебряного Карпа?
Ци Сянлин кивнула:
— Если это действительно она, то у врат жизни мы все сразу увидим.
Нам с Жуюэ оставалось лишь последовать за ней дальше. Миновав рощу и поднявшись на горный перевал, мы обнаружили у подножия трехметровой отвесной скалы два огромных валуна, окруженных зарослями низкого кустарника и травы.
Ци Сянлин подняла сухую ветвь и раздвинула траву у каменной гряды: несколько стеблей явно были примяты и согнуты к земле. Чуть впереди у косого каменного обрыва чернела расселина высотой в полчеловека. Мы с Жуюэ заглянули внутрь: со стороны казалось, что это просто естественная впадина от выветривания, и как ни гляди снаружи, виднелись лишь наслоения каменных стен.
Ци Сянлин обратилась к нам:
— Похоже, здесь и впрямь кто-то прошел, причем я уверена, что она протиснулась наощупь. Если мы сейчас нырнем в эту каменную щель, а потом протиснемся в нее, прижавшись боком влево, то увидим, что внутри скрывается целый отдельный мир.
Говоря это, Сянлин извлекла из сумки три фонарика и первой, согнувшись пополам, сиганула в каменную выемку. Если бы на ее месте оказался толстяк весом в сотню килограммов, он бы точно застрял в этом проходе, так что неудивительно, что все расхитители гробниц отличались такой худобой.
Расселина оказалась довольно узкой, но глубокой, извиваясь и уходя вверх, что защищало от затекания дождевой воды. Мы втроем миновали поворот, после чего пространство стало просторнее, а оглядевшись по сторонам, мы увидели сплошные стены из утрамбованной земли.
Крепко сжав в руке поводки обеих собак и подсвечивая под ноги фонариком, Ци Сянлин предупредила:
— Осторожнее, не пяльтесь по сторонам, нам нужно спрыгнуть в углубление под ногами.
Мы с Жуюэ вовремя спохватились и, соскользнув по пологому склону, очутились в проходе. Стены здесь были выложены кирпичом и камнем, напоминая подземный туннель, однако в нем уже можно было выпрямиться во весь рост.
Попросив меня подержать фонарик, Ци Сянлин сняла рюкзак и, на ходу приводя себя в порядок, пояснила:
— То, откуда мы пришли — это ход, прорытый членами клана Ци. А вот это — погребальный туннель гробницы в форме иероглифа цзя. Эти две дороги пересекаются крест-накрест, и подобных развилок в недрах горы Бэйманшань еще немало, так что держитесь ближе ко мне.
Прижавшись ко мне, Цзян Жуюэ испуганно произнесла:
— М-мне как-то боязно...
Ци Сянлин лучезарно улыбнулась, открыла крышку маленькой бамбуковой корзинки у пояса, вытащила оттуда крошечную белую лисичку и тихо проговорила:
— Держи, пусть она побудет с тобой, и страх пройдет.
Шерстка у лисенка была абсолютно белой, и зверек отличался поразительным умом. Выпрыгнув на землю, он потерся о длинный сапог Сянлин, затем уставился на Цзян Жуюэ глазами, похожими на цветное стекло, и даже при том, что рядом крутились две охотничьи собаки, ничуть не растерялся и не поднял лая.
Умиленная Цзян Жуюэ протянула руку, и лисенок легким прыжком умостился прямо на ладони. Девушка прошептала:
— Ой, Сянлин, это твоя ручная кроха?
Тем временем Сянлин достала из сумки налобный прибор ночного видения, натянула его на лоб и пояснила:
— Эту малышку я подобрала в подземных норах. Тогда у нее была повреждена лапа, я выходила ее дома, и теперь она ко мне очень привыкла. К тому же она прекрасно ориентируется в подземельях горы, так что с ней мы точно не заблудимся.
Я улыбнулся:
— Сянлин, у тебя даже прибор ночного видения припасен, снаряжение прямо передовое.
Услышав это, Ци Сянлин извлекла еще два небольших свертка из фольги и протянула по одному мне и Жуюэ:
— Времена-то изменились! Но внизу по-прежнему не обойтись без сокровищ нашего клана Ци. В этой фольге — так называемый «отпугивающий песок против насекомых», он предназначен специально для подземных змей, червей, крыс и муравьев, натрите им одежду!
Развернув сверток, я обнаружил мелко измолотый красный порошок, от которого исходил особый пряный аромат при рассеивании по телу.
— Как вкусно пахнет! — удивилась Цзян Жуюэ.
— Здесь не только киноварь и серя, но и добавлены специальные пряности против насекомых, — пояснила Сянлин. — Под землей полно дождевых червей и сороконожек, я их терпеть не могу. Но стоит насыпать на себя этот порошок, как любая мелочь будет держаться от вас за версту!
Я тихо поинтересовался:
— Если бы не собственный опыт, я бы решил, что мы снимаемся в кино. Сянлин, какие еще волшебные штуки есть у вашего клана Ци?
Ци Сянлин звонко рассмеялась:
— В детстве у нас дома оставалось много всяких вещиц и табличек, но я считала их простым заимствованием без разбору и никогда не видела, чтобы папа ими пользовался. Там были карты истинного вида пяти священных гор, таблички девяти дворов и восьми триграмм, ваджры, сердечные манчжурские мантры, черепичные диски четырех духов-зверей, камни «цзин ганьдан», каменные таблички повелителя горы Тайшань, таблички четырех законов, таблички трех владык, таблички восьми бессмертных...
Я закивал:
— Ладно-ладно, хватит, впечатляет...
Цзян Жуюэ робко спросила:
— Куда же мы сейчас направляемся?
— Естественно, искать ту самую прощелыгу, что только что проскользнула внутрь! — присев на корточки, Ци Сянлин отвязала собачьи поводки. Едва оказавшись на свободе, обе собаки, обнюхивая землю, сорвались с места и умчались вглубь пещеры.
Сянлин быстрым шагом последовала за ними, а мы с прижимавшей к груди лисенка Жуюэ поспешили следом. Выйдя из туннеля, мы вновь оказались в длинной земляной пещере. Кое-где ее стены украшали скалистые выходы гранита, позволявшие в полный рост встать под сводом.
Тело левретки, бежавшей впереди, было исключительно тонким, и хотя она не относилась к числу крупных свирепых псов, после дрессировки такие собаки идеально подходили для поисков в запутанных подземных лабиринтах. Вторая собака, хоть и дворняжка, оказалась с синевато-серой шерстью, белой мордой и чернильно-пятнистым языком: у обычных псов язык красный, и лишь у пятнистых — самые свирепые.
К тому же в народе говорили: черная собака надежна, сизая свирепа, полосатая умна, а желтая рассудительна. Эта черно-пегая дворняжка отливала железной синевой, и лишь морда ее белела ярким пятном, а сама она резвилась точно тигренок.
С двумя псами, прокладывавшими путь в темноте впереди, нам с Жуюэ стало чуточку спокойнее на душе.
Пока троица преследовала собак по следам, Ци Сянлин рассказывала, что путь от врат жизни ведет в трех направлениях, и тот тоннель, в который мы зашли сейчас, ведет к пещере номер 39, поблизости от которой располагались три древние гробницы. Раньше всю дорогу приходилось пробивать в граните, на что ушло немало труда.
Я поинтересовался:
— Чем же предки вашего клана долбили такой твердый гра гранит?
— Раньше камни раскаляли на огне, а затем поливали холодной водой. От резких перепадов температур порода становилась хрупкой, и ее легко удавалось отколоть.
В этот момент хвосты обеих левреток бешено зашевелились, они на мгновение насторожили уши и, взмахнув лапами, прибавили ходу в глубь пещеры. Ци Сянлин не удержалась от крика:
— Тсс, тише!
В глубокой и мрачной пещере пересекалось немало ответвлений, и окрик эхом раскатился по подземным недрам. Собаки же, продолжая метаться из стороны в сторону, неслись вперед с бешеной скоростью и, едва миновав поворот, скрылись из виду.
Ци Сянлин топнула ногой:
— Две глупые скотины! Обычно стоило мне крикнуть, как они ждали меня, а сегодня словно белены объелись — помчались так резво. Ну да ладно, если встретим того Серебряного Карпа, они хоть поднимут гам.
Мы сбавили шаг, и Сянлин решила вести нас в так называемую пещеру номер 39, где располагалось убежище клана Ци с запасами воды, консервов, факелов и оружия. В этих подземных глубинах то место можно было назвать настоящей чашей изобилия.
В этот момент из ближнего узкого бокового хода донелся собачий лай. Я посветил туда фонариком: эта пещера разительно отличалась как от могильных тоннелей, так и от проходов клана Ци — земля рыхлая, вся в следах лопат, словно раскопки черных копателей.
Не теряя самообладания, Ци Сянлин достала из сумки медный шар, положила его на ладонь у входа в лаз и пристально уставилась на него. Мы с Жуюэ решили не мешать ее сосредоточенности.
Если горная тишина казалась безмятежной, то царившее в пещере молчание отдавало мертвечиной — под землей исчезали даже звуки ветра, и теперь собачьего лая уже не было слышно, погружая всех троих в безмолвное пространство.
Лишь спустя долгое время звонкий голос Ци Сянлин нарушил тишину:
— Этот медный шар называется компасом ветра, это ремесленное изделие передается со времен династии Мин. Внутри него спрятаны три концентрических кольца на подшипниках, между которыми подвешено тонкое перышко. Если положить его на развилке, можно понять, какое направление свободно, а если у входа в пещеру — чувствуется ли преграда. Только я помню, что этот воровской лаз давно засыпали!
— Нам стоит идти за ними? — прижав к себе лисенка, испуганно спросила Цзян Жуюэ.
Ци Сянлин тоже заколебалась:
— Дело нечисто! Понять бы, то ли этот Серебряный Карп мутит воду, то ли что-то пробило защитный грунт.
Чем сильнее пугалась Жуюэ, тем крепче прижимала к себе лисенка. Я поспешил велеть ей расслабиться, а сам склонился ко входу в лаз, вглядываясь внутрь. Этот подкоп был узок — как раз чтобы протиснуться одному человеку, — и уходил по наклонной вниз, в самые недра земли.
— Вы ничего не чувствуете? — внезапно я уловил странный запах.
В подземных пещерах обычно тянуло лишь тяжелым духом сырой земли да ароматом защитного порошка, но Ци Сянлин принюхалась и с озадаченным видом покачала головой. Цзян Жуюэ тоже отважилась сунуть нос к лазу, как вдруг сидевший у нее на груди лисенок испуганно пискнул и забился глубже в складки одежды, словно пытаясь спрятаться от кого-то.
Я вздохнул:
— Я чувствую слабый... странный запах. Вроде бы такой же... когда проходишь мимо мясной лавки на рынке — вот точно такой же душок.
— Запах крови? — испуганно вытащив из рюкзака складную малую лопатку, Ци Сянлин принялась набрасывать землю, запечатывая вход в лаз.
— Это еще зачем? — недоуменно спросил я. — Собаки ведь должны быть там...
С некоторой тревогой Сянлин ответила, что туда можно пройти другой дорогой, а этот подкоп пробит вертикально сверху вниз и ведет в гробницу времен династии Сун. Мы же не могильные грабители, соваться туда нельзя. Поскольку гора Бэйманшань испещрена чужими раскопками из-за шатавшихся здесь невежд, эти лазы легко могли обвалиться, и члены клана Ци никогда не пользовались чужими ходами.
Выслушав Сянлин, мы с Жуюэ стали еще осторожнее и, бережно ступая вслед за ней, продолжили путь вглубь пещеры. Пройдя немного, мы почувствовали, что дорога пошла под уклон. Никто не ронял ни слова, вокруг царила такая тишина, словно нас заживо закопали в гробу, и не пробивай темноту лучи фонариков, сердце Жуюэ наверняка бы выпрыгнуло из груди.
В этот момент мне показалось, что лицо задело обо что-то мягкое: оказалось, что свод земляного потолка густо увит свисающими сверху древесными корнями, многие из которых почти касались лица. Ци Сянлин сбавила шаг, опасаясь, как бы мы с Жуюэ не оступились, уворачиваясь от веток.
Как только мы вновь ощутили под ногами ровную почву, Ци Сянлин зашагала быстрее. Дорога внизу выдалась короткой, но тянулась невыносимо долго. Сделав несколько поворотов, мы наконец вышли к тому самому месту под лазом, откуда ранее доносился собачий лай.
Впереди идущая Ци Сянлин вдруг вскрикнула:
— Ах!
У нас с Жуюэ внутри все сжалось от недоброго предчувствия. Подсветив фонариком, мы увидели, как Сянлин прижимает правую руку к груди, а в примыкающую стену из утрамбованной земли было вот S*Wено несколько острых маленьких лезвий.
Попытавшись вытащить одно из них, Сянлин без успеха дернула его, после чего просто выкопала несколько лезвий лопаткой и раздраженно бросила:
— Ишь ты, ловит на ловушки! Воткнул не под ноги, а прямо в стену, рассчитав на то, что раз здесь узко, мы непременно поранимся! К счастью, лезвия короткие, только кожу поцарапало.
Я подошел проверить: рукав одежды был распорот, но царапина оказалась едва ли в пол-инча длиной, так что ничего страшного не произошло. Стоявшая рядом Цзян Жуюэ вдруг отвела луч фонарика в сторону, раздался щелчок — белая лисичка соскочила на землю, а сам фонарь выкатился из рук.
Мы с Сянлин увидели, как она зажала рот обеими руками, с ужасом глядя вглубь туннеля, где переплетались и хаотично висели пестрые корни деревьев. Окровавленное тело левретки было намертво оплетено корнями и висело в воздухе, а вторая собака исчезла без следа.
Заметив это, Сянлин в отчаянии бросилась вперед, но я успел перехватить ее за руку:
— Смерть неладная.
Сдерживая слезы, Ци Сянлин прошептала:
— И впрямь кто-то объявился здесь и сгубил моих собак.
Я попытался утешить ее:
— Мы пока не понимаем, зачем они забрались в это подземелье. Что им нужно на горе Бэйманшань? Неужели грабеж гробниц?
Со слезами на глазах Ци Сянлин покачала головой:
— Еще сотни лет назад девять из десяти могил здесь были пусты.
Цзян Жуюэ, подняв фонарик, мягко указала:
— Посмотрите-ка, на земле вдали виднеются следы волочения.
Мы с Ци Сянлин посмотрели туда, куда она указывала. Корни за собачьим трупом сплетались столь густо, что не пропускали ни луча света, а на земле растекалась огромная лужа крови, которая змеилась в самую глубь корневой системы, уходя во тьму так далеко, что дна было не разглядеть.
У меня по спине побежали мурашки, а на лице Ци Сянлин читался испуг. Теперь можно было с уверенностью сказать: тот человек под горой Бэйманшань не только умел пробивать тайные лазы, но и отличался крайне жестоким нравом.
Ци Сянлин произнесла:
— Эта дорога ведет к двадцать седьмому тоннелю, я там уже много лет не бывала. Последние дни отец хранит все припасы в тридцать девятом. Ради безопасности лучше вернуться туда — в тридцать девятом есть оружие для самообороны, да и до выхода оттуда гораздо ближе!
В этот момент маленькая белая лисица внезапно подняла голову, принюхалась к воздуху слева и справа, вильнула хвостом и побежала назад в одиночку. Боясь, что зверек тоже потеряется, Ци Сянлин торопливо бросилась следом, однако лисица, пройдя несколько шагов, останавливалась, оборачивалась и смотрела на нас троих, словно говоря: идите за мной.
Нам троих ничего не оставалось, как последовать за ней. Лисица то задирала нос, принюхиваясь, то срывалась на бег, но, к счастью, лапки у нее были короткие, шаг медленный, так что угнаться за ней труда не составляло.
Лисица провела нас через утрамбованный земляной проход, а затем вошла в галерею, где пол был выложен кирпичом, а свод украшен куполом. В конце ее находилась каменная дверь, перекрывавшая вход в погребальную камеру. Зверек шмыгнул в противоположную от могильной двери сторону. Ци Сянлин сначала подумала, что он направится в другой земляной лаз, но не успела она опомниться, как лисица остановилась в углу галереи и принялась скрести кирпичную стену лапками.
Лисица непрерывно обнюхивала кладку, снова оглядываясь на нас. Ци Сянлин пришлось присесть на корточки и погладить ее, но стоило костяшкам пальцев коснуться кирпича, как она почувствовала, что внутри пусто. Достав стальную лопатку, она слегка ударила ею — кирпичная стена рассыпалась, и в ней образовалось небольшое отверстие.
Ци Сянлин наклонилась и увидела внутри странную, никогда прежде невиданную дыру. Под темно-серой конгломератной плитой, формой напоминавшей боевой алебард, переплетались сломанные гнезда и увядшие лианы, а в глубине пряталась свернутая кольцами полоска земли.
Почва вокруг была рыхлой, без малейших следов лопаты. На земле валялись черные обломки скорлупок — разобрать, что за куколочные насекомые их оставили, было невозможно.
В этот самый момент в восточном и западном земляных тоннелях, соединявшихся с галереей, — неизвестно с какой именно стороны — внезапно раздался странный шум. Звучало так, будто какое-то живое существо скребет землю. Швум стремительно приближался, и казалось, что еще мгновение — и он окажется прямо перед нами.
Конец галереи представлял собой тупик, и теперь пути назад не было. У всех троих сердца подкатили к горлу, и мы одновременно подняли фонарики, осветив развилку между галереей и земляными тоннелями. Оттуда, подобно удару молнии, выскочило какое-то огненно-рыжее животное. Приглядевшись, мы узнали ту самую пестроязычную дворнягу Ци Сянлин — ее черная шерсть была густо испачкана ярко-красной кровью!

Комментарии

Загрузка...