Дон-дон-дон.
Раздался стук в дверь. Сонько, сонный и растрепанный, поднялся с кровати и увидел, что за дверью стоит Ма Сань.
— Третий господин, вы вернулись. Куда это вы ходили вчера вечером? — спросил Сонько, протирая сонлавые глаза.
Ма Сань ответил:
— Ходил кое о чем разузнать! Теперь я знаю, где обосновалась эта Птичья Стая. Прошу прощения, что разбудил вас ни свет ни заря. Твой старший соученик Се Сюань проснулся?
Сонько взглянул на часы — было уже около девяти утра, а в комнате оставался только он один. Помотав головой, он произнес:
— Мой маленький старший соученик привык вставать рано. Сейчас он, должно быть, завтракает вместе с Ци Сянлин.
Ма Сань с облегчением кивнул и сказал:
— Около одиннадцати часов кортеж Чжан Цзици прибудет в Сиань. Вы пока позовите Се Сюаня и дочку из клана Ци, а я буду ждать вас внизу у главного входа, в черном внедорожнике.
Сонько неторопливо дошел до ресторана. Меня он действительно нашел, а вот Ци Сянлин нигде не было видно, и он с усмешкой спросил:
— А где та девчонка?
Я равнодушно покачал головой: откуда мне знать?
В ресторане ярко горели огни, освещая длинную линию шведского стола. Вверх вились клубы густого пара, и Сонько, раззадоренный аппетитом, забыл обо всем на свете: наложил с горкой тарелку еды, уселся передо мной и принялся уплетать за обе щеки.
Я вздохнул:
— Ешь ты помедленнее, не боишься подавиться? В Синьцзяне ты в одиночку умял два цзиня говядины Сири Ахуна, на ночном рынке в Дуньхуане разорил Идэ до пустого кошелька, а теперь Ма Сань пригласил нас в отель, и ты решил сесть ему на шею?
Сонько усмехнулся:
— Старший соученик, я не из тех, кто набивает брюхо за чужой счет. Кто во всем Ханчжоу не знает: когда я угощаю людей, то заказываю блюда прямо по меню! Вот увидишь, приедем в Кайфэн — я устрою тебе пир на ночном рынке у Башни барабанов.
Вскоре подоспела и Ци Сянлин. Сонько поспешно пригласил ее присесть рядом, но она с улыбкой ответила:
— Здесь есть доставка в номера, я уже поела у себя.
Когда Сонько утолил голод, мы втроем спустились вниз, нашли у входа в отель Ма Саня и вместе с ним на машине отправились в северный пригорок Сианя, к каким-то старым производственным цехам.
Этот завод находился довольно далеко от гостиницы: вокруг расстилались то ли поля, то ли рощицы, а по обе стороны тянулись ухабистые узкие дороги, покрытые черной, грязной жижей. Сидя в машине, еще издали можно было разсмотреть на территории завода высокий навес из цветной стали, из-под которого едва ли не вываливались груды сваленного макулатурного картона.
Из всех построек в этой округе, помимо этого склада макулатуры, имелся лишь завод удобрений в миле отсюда.
Ма Сань припарковал машину неподалеку и осторожно произнес:
— Прошлой ночью я навел справки через своих людей: этот человек по прозвищу Птичья Стая обычно постоянно околачивается на этом заводе. Подождем, пока господин Чжан привезет людей, и тогда ворвемся внутрь все вместе, чтобы потребовать выдать его.
Сонько весело усмехнулся:
— Третий господин поистине обладает глазами и ушами, проникающими в небеса. Я-то думал, что Дуньхуан — владения вашего батюшки, но и здесь, в Сиане, у вас такие же отменные связи.
Ма Сань рассмеялся:
— То-то и оно! Нынешний Сиань — это место трех «неуправленцев»: столичный клан Ань им не управляет, лоянский клан Ван им не управляет, да и наш старейшина Ма тоже не вмешивается. Оттого дела здесь делаются несколько проще.
Я поинтересовался:
— Почему же им никто не управляет?
И Ма Сань пустился разглагольствовать: местечко это, город Сиань, довольно особенное, простых людей здешний дух не удержит. В здешних краях Гуаньчжуна таится истинная ци императоров!
Если считать от самого начала, Желтый император Сюань-юань построил здесь древнюю столицу Шимао, а затем выступил войсковым походом против Чи Ю и объединил Поднебесную. Во времена Западной Чжоу над горой Цишань пели фениксы, царь У-ван пустил корни в этих землях, сокрушил династию Инь-Шан и основал эпоху Чжоу. Позднее, в эпоху Восточной Чжоу и Воюющих Царств, царство Цинь двинуло отсюда свои армии и играючи смело все шесть царств. Шаг за годом, император Гаоцзу Лю Бан первым ворвался в Гуаньчжун и в конце концов заложил четырехсотлетнее основание династии Хань. А когда пала империя Хань, Сыма И был сослан кланом ЦАО в эти края для тренировки войск, и в результате его клан Сыма снова завладел Поднебесной... Разве это не ци истинных владык?
Сонько поспешно перебил его:
— Ладно, ладно, третий господин, хватит вам сказки сказывать! Вы так сидите на водительском месте, повернетесь вот так ичнете разглагольствовать — мне впору помереть от ощущения, что я сижу в обычном пекинском такси!
Ма Сань пренебрежительно фыркнул:
— Эх, парень, да это же искусство! Не веришь — спроси своего старшего соученика, да спроси Сянлин!
Я произнес:
— В древности дети из пяти мазолеев и шести уездов Гуаньчжуна с младых ногтей скакали на лошадях и натягивали луки; способность побеждать в боях была для них основой основ.
Ма Сань хлопнул себя по колену, сглотнул слюну и уже собирался продолжить свою речь, как кортеж из семи машин под предводительством Чжан Цзици медленно выехал из переулка. Следом из автомобилей выпрыгнули два десятка здоровенных мужиков, каждый из которых поигрывал плечами, источая свирепый и грозный вид.
Раз уж свои люди прибыли, Ма Сань, заметив это, тоже поспешно выскочил из машины. Мы с Сонько последовали за ним, оставив Ци Сянлин сидеть в автомобиле.
Сонько спросил:
— Третий господин, судя по такому раскладу, мы ведь не собираемся устраивать драку?
Ма Сань махнул рукой:
— К чему бы! Нельзя нам заниматься противозаконными делами. Просто войдем и поймаем могильного вора. Господин Чжан — человек ученый, он никогда не любил поножовщину. Вообще-то, мне и раньше доводилось иметь дело с грабителями гробниц: был там один тип по кличке Турбонаддув, который накосячил и попытался свалить всю грязную работу на Столп Северо-Запада. Так я подошел к нему и сказал: ты ведь зовешь себя Турбонаддувом? А ну проверь, смогу ли я переделать тебя в атмосферный двигатель.
Чжан Цзици провел в дороге всю ночь, уголки его глаз и брови обвисли — то ли не выспался, то ли еще что, но лицо неизменно оставалось мрачным. Ма Сань подбежал к нему, обрисовал обстановку и указал на заводские корпуса неподалеку, после чего Чжан Цзици повел всю толку за собой, гурьбой ввалившись на территорию.
Мы с Сонько зашагали позади остальных, намереваясь войти и посмотреть, в чем дело. В этот момент из груд бумажного мусора на заводе один за другим выскочили с десяток молодых рабочих, а из сторожки выскочили еще двое. Увидев толпу Чжан Цзици, все они выгляделе совершенно озадаченными.
Обе стороны принялись выяснять отношения. Сонько, пользуясь своим ростом, протиснулся вперед и вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь. Один из выбежавших из сторожки людей случайно скользнул по нему взглядом.
Их взгляды встретились, и Сонько с изумлением узнал в этом парне того самого заносчивого и наглого начальника службы безопасности из внутренних складов клана Ань в Синьцзяне — Хэлянь Вэньху!
Хэлянь Вэньху, чей взгляд напоминал птицу-хищника, разумеется, тоже узнал Сонько. Сообразив, что дело пахнет керосином, он взревел во всю глотку:
— Взять их!
Чжан Цзици изначально собирался лишь поймать человека по кличке Птичья Стая, который к тому же наотрез отказывался признавать свою вину, но сейчас, когда противники вдруг полезли в драку, он на мгновение растерялся.
Пока он пребывал в замешательстве, Хэлянь Вэньху и его люди яростно бросились вперед. Хоть они и уступали численно, каждый отличался исключительной свирепостью, и обе группы без лишних слов сошлись в жестокой рукопашной схватке.
Ма Сань обычно любил поболтать языком, но на деле оказался мастером боевых искусств. Сейчас он церемониться не стал: молниеносно встав перед Чжан Цзици, он с ловкостью обезьяны вцепился в Хэлянь Вэньху. Хэлянь Вэньху обладал крепким телосложением и свирепой техникой боя, так что они сразу же сошлись на равных, завязав яростную борьбу.
В суматохе я, стоявший в хвосте толпы, вдруг почувствовал себя потерянным. Какой-то здоровенный мужик с мрачной и ожесточенной физиономией обошел нас кругом, притворно прикрыл створку заводских ворот и развернулся, намереваясь напасть на меня со спины.
Сонько, шедший впереди, увидел, что толпа давит и толкается, а обстановка стала крайне хаотичной. Опасаясь за меня, он невольно отступил назад и тут заметил закрывающиеся ворота. Мысленно выругавшись, он бросился ко мне.
Черный амбал как раз собрался сбить меня с ног, но Сонько стремительным прыжком преградил ему путь, вынудив здоровяка развернуться и сцепиться с ним в рукопашной.
Две противоборствующие группы рубились меньше минуты. Ма Сань, воспользовавшись численным преимуществом своих людей, скрутил Хэлянь Вэньху, который прыгал выше всех. Чжан Цзици тут же заорал:
— Отходим! Уводим людей!
Два десятка людей Чжан Цзици сбились в плотный комок и отступили к воротам. Я даже кулаки сжать не успел, как меня вынесло потоком наружу.
Из-за многочисленности нашей группы, а также потому, что противники были безоружны и не осмеливались преследовать нас сломя голову, все благополучно вернулись в машины. Чжан Цзици утер пот и спросил:
— Все на месте? Никого не потеряли?
Тут я с ужасом понял, что младший соученик Сонько не вышел вместе со всеми. Увлекшись дракой с тем черным здоровяком, он застрял за створкой ворот, и пока все отступали, дюжина противников окружила Сонько плотным кольцом, скрутила ему руки и связала.
Ма Сань поспешно принялся утешать меня:
— Не суетись! У нас тоже есть их люди. Допросим их, а потом отпустим в обмен на заложника, и твой соученик вернется целым и невредимым.
Ци Сянлин, сидевшая до этого в машине, увидев, что Сонько схватили, поспешила подойти и успокоить меня:
— Брат Се Сюань, здесь общество, живущее по законам, они не посмеют причинить Сонько серьезного вреда. Даже грабители гробниц не решаются торговать человеческими жизнями.
Хотя на сердце у меня скребли кошки, пришлось вернуться в машину и следовать за остальными. Отъехав на пять миль к западу, мы остановились у какого-то уединенного лесного хозяйства.
Чжан Цзици нетерпеливо приказал Ма Саню побыстрее допросить Хэлянь Вэньху и выяснить, где же прячется эта Птичья Стая.
Ма Сань, считавший себя мастером допросов, с ухмылкой затолкнул связанного Хэлянь Вэньху в одну из машин, но уже через мгновение выскочил оттуда с сияющим лицом и доложил:
— Раскололся!
Двое подручных вытащили Хэлянь Вэньху наружу. Лицо его было бледным, покрытым градинами пота, он беспрестанно кашлял, а тело его била мелкая дрожь.
Мрачный Чжан Цзици спросил:
— Где Птичья Стая?
Хэлянь Вэньху, подобно потерявшему хозяина псу, кашляя, пробормотал, что Птичья Стая обычно скрывалась на заводе, но несколько дней назад его отправили на дело, и он до сих пор не вернулся.
Чжан Цзици поинтересовался:
— А вы сами кто такие?
Хэлянь Вэньху поднял глаза на Ма Саня и на меня и выложил всю свою историю как на духу.
В последние десять лет в Цинхае внезапно возникла организация под названием «Нефрит», специализировавшаяся на вербовке могильных воров со всех концов страны. Из-за жестких проверок в восточных регионах многие мастера хищения гробниц бежали в цихайско-тибетские края и примкнули к ним.
Оказавшись в Цинхае, эти люди вместе с «Нефритом» разграбили несколько захоронений тибетской знати и действительно вынесли оттуда немало ценных артефактов.
Организация «Нефрит» отличалась строгой иерархией: новички не имели ни малейшего доступа к высшему руководству, а даже для передачи заданий использовались специальные курьеры.
Без случайных богатств не разбогатеть, а конь не наберет сил без ночной травы. Лу Цжэньи по прозвищу Облачный Дракон, что под руку с Хэлянь Вэньху охранял внутренние склады клана Ань в Синьцзяне, возжелал легкой наживы и воспылял жадностью, решив раскопать пару древних могил. Однако, будучи человеком из антикварного бизнеса, он совершенно не умел обращаться с лопатами Лояна и не ведал искусства поиска драконьих вен и выбора точек для раскопок.
Тогда Лу Цжэньи через Хэлянь Вэньху отыскал посредника по прозвищу Серебряный Карп и примкнул к тайной организации «Нефрит». Позднее, из-за нашего появления, их дела раскрылись, и им пришлось бежать в Сиань. Этот завод по сбору макулатуры внешне казался обычным складским помещением, но на деле служил одной из опорных точек «Нефрита».
Организация «Нефрит» вербовала исключительно мастеров своего дела, тогда как Хэлянь Вэньху годился лишь на роль чернорабочего и привратника, и даже Лу Цжэньи, чье имя гремело в Списке Великих Мастеров, получал лишь самые незначительные поручения.
На недавнем съезде в Шачжоу именно они подослали людей, чтобы украсть медный меч с золотой рукоятью и Нефритовый чжан Столпа Северо-Запада. Узнав, что Ма Цзинчжай замышляет закрепиться в северо-западном регионе и подмять под себя весь антикварный рынок Северо-Запада, верхушка «Нефрита» решила сбить с него спесь.
Выслушав рассказ Хэлянь Вэньху, Чжан Цзици испытал глубочайший шок: сам он столько лет странствовал по антикварному миру, но почему-то никогда не слыхивал об организации «Нефрит»?
Ма Сань заподозрил неладное и собрался провести повторный допрос, до смерти перепугав Хэлянь Вэньху. Тот жалобно и заискивающе запричитал:
— Я все рассказал... Всё, что знал! Смилуйтесь, старший брат, пощадите!
Чжан Цзици бросил на него презрительный взгляд, достал телефон и позвонил Столпу Северо-Запада. Перекинувшись всего несколькими фразами, он повернулся к Ма Саню и произнес:
— Ма Кунлунь требует человека. Везите этого Хэлянь Вэньху назад.
Я поспешно запротестовал:
— Господин Чжан, мой младший соученик все еще у них в руках...
Чжан Цзици взмахнул рукой и холодно ответил:
— В этом вопросе я не принимаю решений. Старый Ма велел доставить человека в Дуньхуан для допроса. Прошу прощения, но с обменном заложников ничего не выйдет — дело тут вовсе не в том, что мы нарушаем договоренности и убираем мостик после переправы.
— Выходит, мы просто бросим Сонько на произвол судьбы? — спросил я.
Ма Сань тоже чувствовал, что поступать так некрасиво, ведь парень прибыл сюда на помощь по поручению профессора Шао, и попытался уговорить:
— Господин Чжан, может, сунемся туда еще разок?
— Они наверняка уже насторожились, вооружились до зубов, и если мы полезем туда снова, добра не жди! Эта драка и так случилась спонтанно, проливать кровь больше нельзя ни в коем случае. Стоит лишь привлечь внимание властей, как мы уже не сможем оправдаться, — покачал головой Чжан Цзици. — Послушайте моего совета: возвращаемся назад. Я переговорю об этом с профессором Шао, и мы обдумаем все основательно.
Такой отказ привел меня в ярость, три червя в моем теле взбесились от гнева. Мысленно я выругался: и что толку с этих великих гроссмейстеров и сычуаньских талантов? Все они фарисеи, преклонившие колени перед Столпом Северо-Запада из-за денег! Учитель Цзян Тай был абсолютно прав: в этом ремесле все суетятся, и каждый приходящий или уходящий ищет лишь славы да выгоды! До чего же лицемерно.
Поняв, что помощи ждать неоткуда, я больше не стал тратить слов. Проблемы, которые не решить языком, придется улаживать своими силами.
Чжан Цзици под конвоем увез Хэлянь Вэньху обратно в Дуньхуан, а Ма Сань отвез нас с Ци Сянлин на машине обратно в отель тем же путем.
В машине Ци Сянлин, видя мое помрачневшее лицо и заметив, что я наотрез отказываюсь возвращаться в Дуньхуан, вызвалась остаться со мной. Ма Сань скривился в горькой улыбке и вздохнул:
— Эх, ладно! Этот долг я, человек по фамилии Ма, запишу за собой!
Я мрачно произнес:
— Третий господин, вы человек честный. Если доведется вернуться, я буду ждать вас в Сиане.
Ма Сань, привыкший к прямоте, в этот раз ничего не ответил и молча удалился в одиночку.
После этого я остался в гостинице совсем один, лег на кровать и, уставившись в потолок, принялся мысленно раскладывать по полочкам все недавние события.
Чжоу Юнь в Ханчжоу заявлял, будто понес двойной убыток, но концерн Ань одновременно и очистил ряды от предателей, и столкнул лбами Ма Цзинчжая с «Нефритом», так что для них это едва ли можно было назвать потерями.
А вот мы — другое дело. Выйдя из Ханчжоу втроем, мы получили одного отравленного соученика и одного соученика, схваченного людьми «Нефрита», которому грозила добрая порция побоев. Вызволить Сонько следовало немедленно.
При этой мысли меня охватило отчаяние: я остался один-одинешенек. Рядом находилась Ци Сянлин, но она все же хрупкая девушка, чем она могла помочь? Пока я терзался думами, мобильный телефон внезапно завибрировал.
— Сюань-Сюань!
Даже не глядя на номер, я рассеянно принял вызов, и в ушах раздался знакомый голос.
— Жуюэ?! Ты почему это вдруг звонишь?
Цзян Жуюэ на том конце провода ответила:
— Да просто так, соскучилась. Ты все еще в Дуньхуане?
— Нет, в Сиане, в отеле Икс-Икс, в номере 1805, лежу один.
— О? И как тебя снова занесло в те края? Судя по голосу, опять вздыхаешь.
Мне пришлось вкратце изложить ей суть проблемы: мол, Сонько угодил в лапы к банде могильных воров, и чего от них ждать — неизвестно. Цзян Жуюэ принялась утешать меня, но мне было не до разговоров, и вскоре мы повесили трубку.
Подождав немного, телефон у изголовья зазвонил снова. Я поспешно ответил: на этот раз звонил тот самый метеоритный торговец Чжан Дегуй. Этот тип с порога затараторил без остановки, увлеченный собственным красноречием:
— Господин Се Сюань! Здравствуйте, здравствуйте, это Чжан Дегуй! Помните меня? Мы виделись в прошлый раз в лавке, а потом вы говорили, что хотите переговорить с господином Идэ... Вы ведь не забыли старого друга? Я вот все о вас думаю! Чем занимаетесь в последнее время, вы все еще в Синьцзяне?
У меня совершенно не было настроения возиться с ним, я отделался парой дежурных фраз и сбросил вызов.
К тому времени уже перевалило за полдень. Ци Сянлин постучала в дверь и принесла мне поесть, а чуть позже постучалась снова, принеся тарелку фруктового салата. Я обычно не жаловал сладкое, но сегодня, сам не зная почему, почувствовал, что мозг и желудок отчаянно требуют сахара.
Прошло часов пять. Я по-прежнему лежал, погруженный в тяжкие раздумья: раз уж дошло до такого, придется брать Нефритовый чжан и идти выкупать Сонько. Если я отправлюсь туда в одиночку, мне нужно будет сначала спрятать реликвию в надежном месте, и только если они отпущут парня, обменять ее.
Раздался очередной стук в дверь. Поднявшись, я крикнул:
— Сянлин, перестань стучать, со мной все в порядке, я просто думаю о...
Но стоило мне повернуть ручку, как на пороге оказалась Цзян Жуюэ. Ее личико, похожее на нежный цветок лотоса, раскраснелось от быстрой ходьбы, а в руках она держала лишь маленькую черную сумочку через плечо.
Я зажмурился, не смея поверить глазам:
— Жуюэ? Серьезно? Ты же только что была в Ханчжоу...
Цзян Жуюэ вошла в комнату, сделала пару шагов и, обернувшись, озадаченно произнесла:
— Сянлин?
Я прижался спиной к стене и горько усмехнулся:
— Нет!
Цзян Жуюэ слегка приподняла брови, склонила голову набок и прижала меня к стене:
— Не она?
Я поспешно выложил всю историю знакомства с Ци Сянлин, подробно расписав детали, после чего Цзян Жуюэ кивнула и вздохнула:
— Похоже, эта девчонка доверилась первому встречному, словно пушинка на ветру.
Я тут же спросил:
— Кстати, почему ты вдруг примчалась сюда?
Цзян Жуюэ поправила прядь волос у зеркала:
— Последние пару дней у меня на душе было неспокойно. Услышала твой голос по телефону и тут же села на самолет. Ну что, каково это — остаться одному?
Я ответил:
— Я просто никак не ожидал, что прославленный сычуаньский талант вот так бросит попутчиков.
Цзян Жуюэ возразила:
— До других мне дела нет. Я испугалась, что ты, поддавшись порыву, наделаешь глупостей.
Я сказал:
— Сейчас у меня на уме только одно — взять те два Нефритовых чжана Великого Юя и выкупить человека. Хоть они и грабители гробниц, среди них есть выходцы из антикварного дела, которые прекрасно понимают ценность этих реликвий и вряд ли устоят перед таким соблазном.
В этот момент снова раздался стук в дверь — это вошла Ци Сянлин. Увидев Цзян Жуюэ, девушка сначала опешила, но я тут же представил их друг другу.
Ци Сянлин вздохнула:
— Похоже, своим появлением я вам мешаю...
Цзян Жуюэ грациозно прошла по комнате и с улыбкой произнесла:
— Я прилетела из Ханчжоу только потому, что пожалела твоего брата Се Сюаня — он сидит здесь один, изведенный заботами и без единого плана в голове. Не ожидала, что ты тоже помогаешь, премного благодарна.
Ци Сянлин бросила на меня взгляд и проговорила:
— Мы встретились на съезде в Шачжоу и вместе приехали из Дуньхуаня, и только брат Сонько остался у них в лапах. Окажись мы в Лояне, я еще смогла бы чем-то помочь, но этот Сиань — сплошное логово драконов и змей, и сейчас я понятия не имею, как быть.
Цзян Жуюэ заметила:
— Насколько мне известно, в сианьских краях есть лишь один человек, чье слово имеет вес.
Мы с Ци Сянлин почти одновременно озадаченно воскликнули:
— Кто же это?
Цзян Жуюэ хмыкнула:
— Ну вы прямо хором. Неужели вы не знаете, что в Списке Великих Мастеров есть человек по прозвищу Гуаньчжунский Хоу?
— Гуаньчжунский Хоу? — задумался я. Разве это не второй сын старого главы клана Ань, мастер экспертной оценки, занимающий шестую строчку в Списке Великих Мастеров, известный как Ань Цихань?
— Но ведь он... давным-давно угодил в тюрьму за связь с похитителями могил, — произнесла Ци Сянлин.
Цзян Жуюэ вздохнула:
— Верно. После стольких лет тюремных мук прошлая слава и богатство обратились в дым. Но как ни крути, он — Гуаньчжунский Хоу, и этот титул присвоен ему далеко не случайно.
В былые времена провинции Шэньси, Шаньси и Хэнань славились огромным количеством захороненных там культурных ценностей, а гуаньчжунский район Шэньси из-за обилия императорских гробниц издавна кишел ворами и расхитителями могил.
Десятки лет назад старый глава клана Ань доверил все дела в Шэньси Ань Циханю. Тот изначально был честным дельцом и никогда не переступал черту закона, заслужив в антикварном мире репутацию человека безупречной чести и скромности.
Однако никто не предполагал, что в здешних местах объявится лесной бандит и грабитель гробниц, который разрушит половину жизни Ань Циханя. Звали этого человека Чжан Тяньлу. Изначально он был обычным уличным торговцем овощами, который поднимался ни свет ни заря и спешил на рынок продать свежую зелень.
Поскольку в антикварном кругу задолго до утреннего крика петуха собирались торговцы с ночного рынка, Чжан Тяньлу помимо овощей начал проявлять огромный интерес к старинным вещицам.
Со временем он заметил, что перепродажа антиквариата удваивает цену. В тусклом свете фонарей Чжан Тяньлу не удержался и выложил деньги за фарфоровое изделие с росписью. Но притащив покупку домой, он с ужасом узнал, что приобрел подделку — а ведь это были все его сбережения, накопленные за годы тяжкого труда с рассвета до заката!
Чжан Тяньлу впал в глубокую детопрессию. Решив отыскать продавца на ночном рынке, он просиживал в засаде целые месяцы, но так его и не встретил. Ослепленный яростью, Чжан Тяньлу дал себе клятву: он непременно заставит людей из антикварного бизнеса разориться точно так же, как разорился он сам.
Но чтобы добиться этого, Чжан Тяньлу требовалось досконально изучить ремесло. Посвятив этому делу некоторое время, он понял, что здешние методы слишком хитроумны и обычному человеку с ними не справиться, после чего вспомнил о другом пути — о грабеже гробниц.
Разграбление могил и антикварный бизнес издавна были связаны неразрывными узами и влияли друг на друга. Чжан Тяньлу принялся наводить справки о расхитителях гробниц, но в округе никто из местных никогда не встречал таковых. Исполнившись гнева, Чжан Тяньлу рассудил: раз грабеж гробниц — это тоже воровство, почему бы ему не начать с банального разбоя?
Почти обезумевший Чжан Тяньлу сколотил шайку из местных хулиганов и принялся промышлять грабежами в окрестных горах. После нескольких удачных налетов они случайно перехватили мелкого воришки, тащившего за плечами холщовый мешок.
Чжан Тяньлу выпотрошил мешок и обнаружил там железные крючья, киркомотыги, каменные буры, веревки с девятью кольцами и прочую утварь, какой он сроду не видывал. Допросив воришку с пристрастием, он услышал дрожащий ответ:
— Герой, мой пращур — сам Ли Яньтао из эпохи Пяти династий!
Ли Яньтао, известный также как Вэнь Тао, прославился в эпоху Пяти династий тем, что разграбил все императорские гробницы династии Тан в Гуаньчжуне. Чжан Тяньлу книг не читал и, разумеется, ничего об этом не знал. Ухватив воришку за грудки, он от души отлупил его, пока тот не взвыл от боли:
— Дедушка-герой, пощади жизнь! Я еще пригожусь тебе!
Чжан Тяньлу спросил:
— Какая от тебя, падали, может быть польза?
Вор ответил:
— Я мастак раскапывать древние могилы! Сокровищ там видимо-невидимо — разве это не быстрее, чем промышлять грабежом на пустых дорогах?
Услышав это, Чжан Тяньлу пришел в дикий восторг, поспешно поднял его на ноги и кнутом и пряником принудил вступить в шайку. С этого момента Чжан Тяньлу официально ступил на путь расхитителя гробниц.
Благодаря своему жестокому нраву он внушал страх всем окрестным ворам. Со временем грабители в радиусе ста ли разбежались по другим краям, и эти земли безраздельно перешли под власть Чжан Тяньлу.
Отвердев в силе, Чжан Тяньлу набрал немало новичков, а его действия стали еще более дерзкими. Ни один артефакт, извлеченный из земли в районе Гуаньчжуна, не смел уйти на сторону без его соизволения, а перепродавать находки разрешалось лишь по установленным им самим ценам.
В итоге торговцы гуаньчжунского антикварного рынка взвыли отчаянным голосом: цены на все вещи были перевернуты вверх дном, порою им приходилось торговать себе в убыток, чем Чжан Тяньлу безмерно гордился.
Позднее в эти края из столицы прибыл Ань Цихань. Опираясь на мощь своего клана, он привез колоссальные запасы товаров и широким жестом скупил весь рынок, на время монополизировав торговлю древностями. Обладая далеко идущими планами, он желал долговечного процветания антикварному делу и неиссякаемого потока доходов, а потому поумерил собственный пыл, втайне поддерживая рынок и балансируя цены при перепродажах.
Когда Чжан Тяньлу осознал, что конъюнктура в Гуаньчжуне стабилизировалась и его собственные накопленные грабежом запасы уже не способны вызвать бурю, охваченный злобой и завистью негодяй отыскал иногородних антикваров и с помощью неких махинаций доказал связь Ань Циханя с расхитителями могил.
Прекрасно зная о суровых законах клана Ань, запрещавших подобное безумие, многие тем не менее предавались спорам, искренне полагая, что его цинично оклеветали и упрятали за решетку.
Добравшись до этого места, Цзян Жуюэ тихо всплакнула:
— Но прошли десятки лет — кому теперь есть дело до тех давних обид?
Я спросил:
— Жуюэ, откуда тебе известны все эти подробности?
Цзян Жуюэ подняла чистые, словно гладкий яхонт, глаза и всхлипнула:
— Когда я была маленькой, я носила фамилию матери и звали меня Ань Жу Юэ.

Комментарии

Загрузка...