Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь. Сонэнь спросонья вылез из постели и увидел, что снаружи стоит Ма Сань.
— Третий господин, вы вернулись. Где пропадали прошлую ночь? — потирая заспанные глаза, спросил Сонэнь.
Ма Сань ответил:
— Наводил справки! Теперь выяснил, где обосновался этот Пятицветный Конь. Прошу прощения, что разбудил вас ни свет ни заря. Твой старший соученик Се Сюань проснулся?
Сонэнь посмотрел на часы — было уже около девяти утра, и в комнате оставался только он один. Покачав головой, он произвел:
— Мой маленький старший соученик привык вставать рано. В данный момент он, наверно, завтракает вместе с Ци Сянлин.
Ма Сань успокоенно кивнул и сказал, что около одиннадцати часов кортеж Чжан Цзици прибудет в Сиань. Чуть позже позови Се Сюаня и девчонку из клана Ци, а я буду ждать вас внизу у главного входа, в черном внедорожнике.
Сонэнь не спеша добрался до ресторана, где действительно нашел меня, но Ци Сянлин поблизости не наблюдалось. Улыбнувшись, он спросил:
— А где та девчонка?
Я равнодушно покачал головой: откуда мне знать?
В ресторане ярко горел свет, освещая длинные ряды подносов со шведским столом, а поднимающиеся клубы густого пара закручивались спиралями. Сонэнь, раззадоренный аппетитом, отбросил все церемонии, набрал полную тарелку еды, уселся передо мной и принялся за усердное жевание.
Я вздохнул:
— Ешь медленнее, неужто не боишься подавиться? В Синьцзяне ты в одиночку уплел два цзиня говядины Сири Ахуна, на ночном рынке в Дуньхуане опустошил кошелек Идэ, а теперь, когда Ма Сань оплатил нам гостиницу, решил сесть ему на шею?
Сонэнь усмехнулся:
— Старший соученик, я ведь не из тех, кто любит поживиться за чужой счет. Во всем Ханчжоу кто не знает: когда я устраиваю угощение, то сразу подаю меню. Погоди, вот доберемся до Кайфэна, я свожу тебя на ночной рынок Гулоу и накормлю от души.
Вскоре подоспела и Ци Сянлин. Сонэнь тут же помахал ей, приглашая присесть рядом, но Ци Сянлин с улыбкой ответила:
— Здесь работает доставка в номера, я уже поела у себя в комнате.
Наконец Сонэнь утолил голод, и мы втроем спустились вниз. Отыскав у дверей отеля Ма Саня, мы сели в его машину и отправились на северную окраину Сианя, к каким-то старым заводским цехам.
Этот завод находился довольно далеко от гостиницы: вокруг расстилались то ли поля, то ли рощи, а по обеим сторонам тянулись сплошные ухабистые улочки, покрытые лужами черной грязной воды. Из машины было изда Rу видно, как над заводской территорией возвышаются высокие навесы из цветного профнастила, а сваленные внутри кипы макулатуры того и гляди вывалятся наружу.
Из всех построек в этой округе, помимо склада макулатуры, имелся лишь завод удобрений в часе ходьбы отсюда.
Ма Сань припарковал машину в отдалении и осторожно произнес:
— Прошлой ночью я рассведал: этот Пятицветный Конь обычно часто захаживает на этот завод. Давайте подождем, пока господин Чжан привезет людей, и тогда вместе ворвемся внутрь, чтобы забрать человека.
Сонэнь весело усмехнулся:
— Третий господин поистине обладает глазами и ушами, пронзающими небеса! Я-то думал, вашачина — это владения вашего батюшки, а здесь, в Сиане, у вас такие же доскональные связи.
Ма Сань рассмеялся:
— То-то и оно! Нынешний Сиань — это место трех «неуправлений»: столичный клан Ань им не управляет, лоянский клан Ван им не управляет, и наш старейшина Ма тоже не суется, так что дела здесь делаются куда проще.
Я поинтересовался:
— Почему же это зона трех неуправлений?
И тут Ма Сань пустился в пространные рассуждения:
— Местечко Сиань это особенное, обычный человек здесь устоять не сможет. В здешних краях Гуаньчжуна таится истинное дыхание истинных владык! Если вести счет от истоков, Желтый император Сюаньюань возвел здесь древний город Шимао, а затем повел войско на Чи Ю и объединил Поднебесную. Во времена Западной Чжоу гора Фэнминшань огласилась криками фениксов, царь У-ван укоренился в этих местах, уничтожил правителя Иньского дома Шан и основал династию Чжоу. Позже, в эпоху Восточной Чжоу и Воюющих Царств, царство Цинь двинуло отсюда свои рати и играючи смело все шесть царств. Еще позже Великий предок Хань Лю Бан первым вступил в Гуаньчжун и заложил четырехсотлетнюю основу империи Хань. Когда же династия Хань пала, Сыма И был сослан кланом ЦАО в эти края для тренировки войск, и в итоге его клан Сыма снова завладел Поднебесной... Разве это не дыхание истинных владык?
Сонэнь поспешно прервал его:
— Хватит, хватит, третий господин, перестаньте сказки сказывать! Вы вот так сидите на водительском месте, оборачиваетесь и толкаете такие речи — мне впору подумать, будто я сижу в обычном пекинском такси!
Ма Сань презрительно фыркнул:
— Эх, парень, это же искусство! Не веришь — спроси своего старшего соученика, спроси Сянлин!
Я произнес:
— В древности дети из пяти мазолеев и шести уездов Гуаньчжуна с младых ногтей ездили верхом и натягивали луки, и способность сражаться в бою для них была самой основой.
Ма Сань хлопнул себя по колену, сглотнул слюну и уже собирался продолжить свою речь, как кортеж из семи машин под предводительством Чжан Цзици медленно выехал на проселочную дорогу. Следом из автомобилей один за другим выпрыгнули два десятка крепких мужчин, каждый из которых поигрывал плечами, излучая грозный настрой.
Раз уж свои люди прибыли, Ма Сань поспешно вылез из машины. Мы с Сонэнем последовали за ним, оставив Ци Сянлин ожидать в салоне.
Сонэнь поинтересовался:
— Третий господин, судя по такому настрою, мы ведь не собираемся устраивать драку?
Ма Сань отмахнулся:
— И речи быть не может! Противозаконными делами мы не занимаемся. Просто зайдем схватить могильного вора. Господин Чжан — человек ученый, он отроду не жаловал всякие побоища. Вообще-то, мне и раньше доводилось иметь дело с расхитителями гробниц: был там один тип по прозвищу Турбонаддув, который накосячил и попытался свалить вину на Столп Северо-Запада, так я ему прямо заявил: ты же звание носишь Турбонаддув, а ну проверим, смогу ли я переделать тебя в атмосферный двигатель.
Чжан Цзици провел в дороге всю ночь, уголки его глаз и брови устало опустились — то ли он толком не выспался, то ли сказывалось что-то еще, но лицо его неизменно оставалось мрачным. Ма Сань подбежал к нему, обрисовал обстановку и указал на видневшийся неподалеку завод, после чего Чжан Цзици повел всю толпу за собой, стремительно врываясь внутрь.
Мы с Сонэнем двинулись следом за остальными, желая воочию взглянуть на происходящее. Тут оба заметили, как среди груд макулатуры один за другим выскочили с десяток молодых рабочих, а из сторожки выпрыгнули еще двое. Увидев ватагу Чжан Цзици, все они выглядели крайне озадаченными.
Обе стороны начали словесную перепалку. Сонэнь, полагаясь на свое внушительное телосложение, протиснулся вперед и вытянул шею, силясь заглянуть внутрь, и один из сторожей невольно скользнул по нему взглядом.
Их взгляды встретились, и Сонэнь с изумлением узнал в этом человеке того самого наглого и заносчивого начальника охраны из синьцзянских внутренних хранилищ клана Ань — Хэлянь Вэньху!
Хэлянь Вэньху, чей взгляд был остер, как у хищной птицы, разумеется, тоже узнал Сонэня. Сообразив, что дело пахнет керосином, он истошно завопил:
— Фас!
Чжан Цзици изначально рассчитывал лишь схватить того самого Пятицветный Конь, да и противник упирался до последнего, а теперь вдруг началась открытая драка, отчего он на мгновение растерялся.
Пока он прибывал в замешательстве, Хэлянь Вэньху и его люди внезапно ринулись в атаку. Пусть числом они и уступали, но каждый отличался жестоким и свирепым нравом, и обе группы без лишних слов сошлись в рукопашной схватке.
Ма Сань в повседневной жизни мастерски влал языком, но при этом оказался человеком подготовленным. Сейчас он и вовсе не растерялся: в один миг заслонив собой Чжан Цзици, он с ловкостью обезьяны в два счета ухватил Хэлянь Вэньху. Хэлянь Вэньху обладал крепким телосложением и жестокой техникой боя, но они с Ма Санем стоили друг друга, и между ними тут же завязалась ожесточенная схватка.
В разгар суматохи я, стоявший на заднем плане, вдруг почувствовал некостернную растерянность. Какой-то дюжий чернявый амбал с озлобленным выражением лица обошел нас кругом, притворно прикрыл створку заводских ворот и развернулся, намереваясь совершить внезапное нападение на меня.
Сонэнь, рванувшийся вперед, заметил плотную толкучку и крайне хаотичную обстановку. Переживая за меня, он невольно подался назад и в этот момент краем глаза увидел закрывающиеся ворота. Мелькнула мысль: дело плохó, — и он со всех ног бросился ко мне.
Не успел тот чернявый амбал броситься на меня, как Сонэнь стремительным выпадом заслонил меня собой, и злоумышленнику пришлось переключиться на него, сцепившись с ним в мертвой хватке.
Две противоборствующие группы схлестнулись едва ли на минуту, но Ма Сань, воспользовавшись численным преимуществом своих людей, скрутил самого ярого из противников — Хэлянь Вэньху. Чжан Цзици тут же заорал:
— Отходим! Уводим людей!
Двадцать человек под началом Чжан Цзици сплотились в единый монолит и начали отступать к воротам. Я даже кулаки сжать не успел, как меня вынесло потоком наружу.
Из-за численного перевеса и того, что противники были безоружны, те не осмелились броситься в погоню. Все благополучно вернулись к машинам. Чжан Цзици отер пот и спросил:
— Все на месте? Никого не забыли?
Тут меня пронзило осознание: младший соученик Сонэнь не вышел из схватки! Увлекшись дракой с тем чернявым амбалом, он застрял у самых ворот, и пока остальные отступали, дюжина противников окружила его со всех сторон, скрутила руки и связала.
Ма Сань поспешил успокоить меня:
— Не паникуй! У нас в руках тоже есть их человек. Допросим его, отпустим — вот и обменяем пленных, твой соученик вернется целым и невредимым.
Ци Сянлин, ожидавшая в салоне автомобиля, заметив поимку Сонэня, тут же вышла, чтобы утешить меня:
— Брат Се Сюань, здесь же общество, живущее по законам, они не посмеют причинить Сонэню вреда. Даже расхитители гробниц не решаются переступать черту и отнимать человеческие жизни.
Хотя на душе скребли кошки и сердце пылало от беспокойства, мне оставалось лишь вернуться в машину. Вслед за остальными мы отъехали на пять ли в западном направлении и остановились у уединенной лесосеки.
Чжан Цзици нетерпеливо приказал Ма Саню поскорее допросить Хэлянь Вэньху и выяснить, где прячется этот Пятицветный Конь.
Ма Сань, считавший себя мастером подобных дел, с улыбкой втащил связанного Хэлянь Вэньху в салон отдельной машины, а вскоре выскочил оттуда с сияющим лицом и доложил:
— Раскололся!
Двое подручных выволокли Хэлянь Вэньху наружу. Тот был бледен как смерть, лицо его покрывали крупные капли пота, он беспрерывно кашлял, а тело его била мелкая дрожь.
Хмурый Чжан Цзици потребовал:
— Где Пятицветный Конь?
Хэлянь Вэньху, словно побитая собака, кашляя, пробормотал, что этот Пятицветный Конь обычно отсиживался на заводе, но несколько дней назад его отправили на задание, и он до сих пор не вернулся.
Чжан Цзици продолжил допрос:
— А вы сами кто такие?
Хэлянь Вэньху поднял глаза на Ма Саня и на меня, после чего выложил всю свою историю как на духу.
Последние десять лет в Цинхае внезапно объявилась некая организация под названием Нефрит, специализирующаяся на вербовке расхитителей гробниц со всех концов страны. Поскольку в восточных регионах за этим следили строго, многие мастера могильного дела бежали в Цинхай и Тибет, примкнув к ним.
Добравшись до Цинхая и следуя приказам Нефрита, эта шайка разграбила несколько усыпальниц тибетской знати, добыв поистине несметное количество драгоценных артефактов.
Организация Нефрит отличалась субординацией и строгой иерархией: новички не имели ни малейшего шанса выйти на высшее руководство, и даже приказы по операциям передавали специальные вестники.
Человек не разбогатеет без случайных доходов, а конь не наберет сил без ночной травы. Лу Чжэньи по прозвищу Скользящий Облачный Дракон, охранявший вместе с Хэлянь Вэньху внутренние хранилища клана Ань в Синьцзяне, воспылал жадностью из-за скромных доходов и возжелал раскопать пару древних могил. Однако, будучи человеком из антикварного бизнеса, он совершенно не умел управляться с лопатами Лоян, не говоря уже о технике поиска драконьих вен и выбора точек для раскопок.
Тогда Лу Чжэньи в сговоре с Хэлянь Вэньху разыскал посредника по имени Серебряный Карп и примкнул к этой таинственной организации Нефрит. Позднее из-за нашего появления их тайное дело раскрылось, и беглецам пришлось спасаться бегством в Сиань. А тот завод по переработке макулатуры внешне казался обычным бумажным складом, но в действительности являлся одной из точек базирования Нефрита.
Организация Нефрит вербовала исключительно первоклассных мастеров, в то время как Хэлянь Вэньху годился лишь на роль чернорабочего и привратника, да и Лу Чжэньи, чье имя гремело в Списке Великих Мастеров, поручали лишь самые мелкие задания.
На этот раз на Шачжоуском собрании в Дуньхуане медный меч с золотой рукоятью и Нефритовый чжан, принадлежавшие Столпу Северо-Запада Ма Куньлуну, были украдены по их приказу. Все потому, что руководство Нефрита прознало о намерении Ма Цзинчжая установить свое единовластие в Северо-Западном регионе и прибрать к рукам весь местный антикварный рынок, и верхушка организации решила сбить с него спесь.
Выслушав рассказ Хэлянь Вэньху, Чжан Цзици был потрясен: сам он вращался в этих кругах долгие годы, но почему-то никогда прежде не слыхивал об организации Нефрит.
Ма Сань заподозрил неладное и собрался устроить повторный допрос, но перепуганный до полусмерти Хэлянь Вэньху взмолился благим матом:
— Я же все рассказал... Всё, что знал, выложил, пощадите, старший брат!
Чжан Цзици с презрением глянул на него, достал телефон и позвонил Столпу Северо-Запада. Перекинувшись парами фраз, он заявил Ма Саню:
— Ма Куньлун требует выдать человека. Везите этого Хэлянь Вэньху обратно.
Я поспешно запротестовал:
— Господин Чжан, мой младший соученик все еще в их руках...
Чжан Цзици взмахнул рукой и холодно ответил:
— Здесь я не властен принимать решения, старик Ма требует человека к себе в Дуньхуан для допроса. Прошу прощения, но с обменом пленными не выйдет, мы не можем нарушать договоренности.
— И что же, бросить Сонэня на произвол судьбы? — спросил я.
Ма Сань тоже считал это неправильным: парня ведь отрядил на помощь профессор Шао. Он попытался уговорить:
— Господин Чжан, может, сунемся туда еще разок?
— Они наверняка уже насторожились, вооружились до зубов, соваться туда снова — верный путь к беде! Эта стычка и так случилась спонтанно, проливать кровь больше нельзя ни в коем случае. Если поднимем на уши власти, мы потом не докажем свою правоту, — покачал головой Чжан Цзици. — Послушайте меня, возвращаемся. Я доложу об этом профессору Шао, и тогда решим все обстоятельно.
Получив такой отказ, я почувствовал, как во мне закипает ярость — аж все три духа возмущения готовы были вырваться наружу. В мыслях я выругался: великий мне гроссмейстер, сычуаньский гений! Все они ряженые лицемеры, склонившие головы перед Столпом Северо-Запада из-за денег. Наставник Цзян Тай был абсолютно прав: суета сует в этом ремесле крутится лишь вокруг жажды славы и наживы! Какая фальшь.
Видя, что просить бесполезно, я перестал тратить слова: проблемы, которые не решаются языком, придется улаживать своими силами.
Чжан Цзици увел людей и конвоировал Хэлянь Вэньху обратно в Дуньхуан, а Ма Сань отвез нас с Ци Сянлин на той же машине обратно в гостиницу.
В дороге Ци Сянлин, заметив мое помрачневшее лицо и непреклонное нежелание возвращаться в Дуньхуан, вызвалась остаться со мной. Ма Сань криво улыбнулся и вздохнул:
— Ладно уж, этот должок я, человек по фамилии Ма, запишу за собой!
Я с горечью ответил:
— Третий господин, вы человек справедливый. Если доведется вернуться, я буду ждать вас в Сиане.
Ма Сань от природы был человеком простым и прямым. Услышав это, он промолчал и удалился в одиночку.
После этого я остался в номере один. Растянувшись на постели и уставившись в потолок, я стал мысленно раскладывать по полочкам все недавние события.
Чжоу Юнь в Ханчжоу заявлял, что они понесли двойной убыток, но Концерн Ань тем временем и собственный дом очистил, и спровоцировал распри между Ма Цзинчжаем и Нефритом, так что для них это вовсе не было потерей.
Зато мы... Трое соучеников отправились из Ханчжоу в путь, в итоге один подхватил яд, другого схватили приспешники Нефрита, и ему наверняка уже досталось пару тумаков. Выручать Сонэня требовалось немедленно.
При этой мысли меня охватило отчаяние: я остался один-одинешенек. Рядом находилась Ци Сянлин, но она ведь всего хрупкая девушка, чем она сможет помочь? Пока я мучился в раздумьях, телефон в кармане внезапно завибрировал.
— Се Сюань-Сюань!
Даже не взглянув на номер, я рассеянно ответил на звонок, и в ушах раздался знакомый голос.
— Жу Юэ?! С чего это вдруг ты решила позвонить?
Цзян Жуюэ на том конце провода произнесла:
— Ничего особенного, просто соскучилась. Ты все еще в Дуньхуане?
— Нет, в Сиане, в отеле Икс-Икс, в номере 1805, лежу один.
— Ой? Как это тебя занесло в те края? И судя по голосу, опять вздыхаешь.
Мне пришлось вкратце обрисовать ей всю эту тягостную историю: Сонэнь попал в лапы шайки расхитителей гробниц, и кто знает, что с ним будет? Цзян Жуюэ поспешила утешить меня несколькими словами, но мне было не до разговоров, и вскоре я повесил трубку.
Подождав немного, телефон на подушке зазвонил снова. Я поспешно ответил — на связи оказался тот самый торговец метеоритами Чжан Дегуй. Этот тип с порога затараторил без остановки, упиваясь собственным красноречием:
— Господин Се Сюань! Здравствуйте, здравствуйте, это я, Чжан Дегуй! Помните меня? Мы еще виделись в нашей лавке, а потом вы говорили, что хотите переговорить с господином Идэ. Надеюсь, вы не забыли старого друга? Я вот все думаю о вас, чем занимаетесь в последнее время, вы все еще в Синьцзяне?
Мне совершенно не хотелось с ним возиться, поэтому я отделался парой дежурных фраз и сбросил вызов.
К тому моменту уже перевалило за полдень. Ци Сянлин постучала в дверь и принесла мне поесть, а чуть позже постучалась снова, принеся тарелку фруктового салата. Обычно я не жалул сладкое, но сегодня, сам не знаю почему, мой разум и желудок отчаянно требовали углеводов.
Прошло около пяти часов, а я все так же лежал в постели, погруженный в мучительные раздумья. Раз дело зашло в такой тупик, придется отдавать Нефритовый чжан в обмен на заложника. Если я отправлюсь туда в одиночку, сперва нужно надежно спрятать реликвию в безопасном месте, и только когда они отпущут человека, передать ее им.
В этот момент снова раздался стук в дверь. Поднявшись, я крикнул:
— Сянлин, хватит стучать, со мной все в порядке, я просто думаю о...
Но стоило приоткрыть дверь, как на пороге оказалась Цзян Жуюэ. Ее нежное, подобное лотосу личико порозовело от усталости, словно она бежала сюда сломя голову, а в руке она держала лишь маленькую черную сумочку через плечо.
Я зажмурился, не смея верить глазам:
— Жу Юэ? Серьезно? Ты же только что была в Ханчжоу...
Цзян Жуюэ протиснулась внутрь, сделала пару шагов по комнате, обернулась и озадаченно спросила:
— А Сянлин?
Прижавшись спиной к стене, я криво усмехнулся:
— А ее нет!
Цзян Жуюэ слегка изогнула брови, склонила голову набок и, приблизившись, приперла меня к стене:
— Нет?
Я поспешно выложил всю правду о встрече с Ци Сянлин, подробно расписав обстоятельства, после чего Цзян Жуюэ кивнула и вздохнула:
— Похоже, эта девочка доверилась тебе всем сердцем.
Я тут же спросил:
— Кстати, ты-то как здесь оказалась?
Цзян Жуюэ поправила у зеркала прядку волос у виска:
— У меня последние пару дней на душе было неспокойно. Услышала то, о чем ты говорил по телефону, и сразу же села на самолет. Ну что, каково это — вкусить прелести одиночества?
Я ответил:
— Я просто никак не ожидал, что прославленный сычуаньский гений вот так бросит все попутники.
Цзян Жуюэ возразила:
— Что до остальных — мне всё равно, а вот я испугалась, что ты, поддавшись сиюминутному порыву, наделаешь глупостей.
Я вздохнул:
— Сейчас у меня на уме лишь одно: взять те два Нефритовых чжана Великого Юй и выкупить людей. Хоть они и грабители могил, но среди них есть выходцы из антикварного мира, и они прекрасно осознают ценность этого чжана, так что устоять перед таким искушением не смогут.
Тут снова постучали — в комнату вошла Ци Сянлин. Едва завидев Цзян Жуюэ, девушка сначала опешила, но я тут же представил их друг другу.
Ци Сянлин вздохнула:
— Боюсь, мое появление здесь станет вам помехой...
Цзян Жуюэ грациозно прошла пару шагов по комнате и с улыбкой произнесла:
— Я прилетела из Ханчжоу лишь потому, что пожалела твоего брата Се Сюаня, который мается здесь в одиночестве, не зная, что предпринять. И я вовсе не думала, что ты тоже помогаешь — за это тебе огромная благодарность.
Ци Сянлин бросила на меня взгляд:
— Мы встретились на Шачжоуском собрании и вместе прибыли из Дуньхуана, и только брат Сонэнь угодил к ним в лапы. Окажись мы в Лояне, я бы еще смогла выручить его, но этот Сиань — место, где смешались драконы и змеи, и теперь я действительно понятия не имею, как поступить.
Цзян Жуюэ обронила:
— Насколько мне известно, в пределах Сианя есть лишь один человек, чье слово имеет решающее значение.
Мы с Ци Сянлин почти одновременно изумленно воскликнули:
— Кто же это?
Цзян Жуюэ хмыкнула:
— Надо же, какие вы оба дружные. Но неужели вы не слышали, что в Списке Великих Мастеров есть человек по прозвищу Гуаньчжунский Хоу?
— Гуаньчжунский Хоу? — задумался я. — Разве это не второй сын старого главы клана Ань, мастер оценки под номером шесть в Списке Великих Мастеров, Ань Цихань по прозвищу Гуаньчжунский Хоу?
— Но ведь он... давным-давно угодил в тюрьму за связи с расхитителями могил из отряда Мэнцзинь, — напомнила Ци Сянлин.
Цзян Жуюэ вздохнула:
— Верно. Пережив столько лет тюремных мук, он понял, что былое признание и богатство — не более чем мираж. Но как бы то ни было, он — Гуаньчжунский Хоу, и такое прозвище не дают кому попало.
В былые времена провинции Шэньси, Шаньси и Хэнань славились колоссальным количеством захоронений с антиквариатом, а гуаньчжунский регион в Шэньси из-за обилия императорских мавзолеев издавна прослыл краем, где буйствуют разбойники и процветает поиск сокровищ.
Десятилетия назад старый глава клана Ань доверил все дела в Шэньси именно Ань Циханю. Сам он изначально слыл честным дельцом, никогда не переступавшим дозволенной черты, и в антикварных кругах заслуженно носил славу чистейшего истока среди знати.
Однако кто бы мог подумать, что в этих краях объявится разбойник-могильщик, который разрушит всю жизнь Ань Циханя. Звали его Чжан Тяньлу. Изначально он был обычным уличным торговцем овощами, который каждый день вставал чуть свет, чтобы успеть на рынок со свежей зеленью.
Поскольку в антикварном ремесле еще до рассвета, когда петухи даже не думали кукарекать, открывался черный рынок для торговцев с лотков, Чжан Тяньлу в перерывах между продажей овощей ужасно интересовался старинными вещицами.
Со временем он заметил, что перепродажа антиквариата приносит двукратную прибыль. В мерцающем свете ночных фонарей Чжан Тяньлу не удержался и выложил деньги за фарфоровую вазу эпохи Цин. Но принеся ее домой, он с ужасом узнал, что приобрел подделку — а ведь это были все его сбережения, нажитые годами тяжкого труда спозаранку!
Чжан Тяньлу был убит горем и жаждал вновь отыскать на ночном рынке того продавца, но сколько ни дежурил по ночам в течение нескольких месяцев, так и не встретил его. Ослепленный яростью, Чжан Тяньлу дал себе клятву: он непременно заставит этих людей из антикварного мира разориться точно так же, как разорился он сам.
Но чтобы добиться этого, Чжан Тяньлу должен был досконально изучить изнанку ремесла. Посвятив этому делу некоторое время, он понял, что здешние методы слишком мудреные и обывателю с ними не справиться, после чего вспомнил о другом пути — о хищении могил.
Расхищение гробниц и антикварный бизнес с древних времен были связаны невидимыми нитями и влияли друг на друга. Чжан Тяньлу принялся наводить справки о расхитителях могил, но в окрестных деревнях никто из них никогда не встречал легендарных знатоков поиска золота. Разъяренный Чжан Тяньлу подумал: раз грабеж гробниц — это тоже воровство, почему бы не начать с простого разбоя?
Совсем потеряв рассудок, Чжан Тяньлу сколотил шайку мелких хулиганов и стал промышлять грабежами в близлежащих горах. После нескольких удачных налетов они случайно перехватили мелкого воришку с холщовым мешком за спиной.
В мешке Чжан Тяньлу обнаружил железные кошки-скребки, журавлиные клювы-лопаты, буры для камня, веревки с девятью кольцами и целую кучу невиданных прежде инструментов. Он потребовал у воришки признаться, чем тот занимается. Воришка, не выдержав угроз, заверещал:
— Герой, пощади! Мой прадед был самим Ли Яньтао из эпохи Пяти династий!
Ли Яньтао, известный также как Вэнь Тао, прославился в эпоху Пяти династий тем, что разграбил все императорские усыпальницы династии Тан в Гуаньчжуне. Чжан Тяньлу был неграмотен, а потому ничего об этом не знал, однако от души отлупил мальчишку, пока тот, корчась от боли, не взвыл:
— Дедушка-герой, сохрани мне жизнь, я еще могу сослужить большую службу!
— Паршивец, — хмыкнул Чжан Тяньлу, — и какая от тебя польза?
Воришка тут же нашелся:
— Я мастерски умею вскрывать древние гробницы! Сокровищ там видимо-невидимо, разве это не быстрее, чем грабить на пустынных дорогах?
Услышав такое, Чжан Тяньлу пришел в неописуемый восторг. Он поспешно помог подельнику подняться и кнутом и пряником принудил вступить в шайку. С этого момента Чжан Тяньлу официально ступил на тропу расхищения гробниц.
Обладая жестоким нравом, он внушал суеверный ужас всем местным могильным ворам. Со временем грабители в радиусе ста ли разбежались по другим краям, и вся округа полностью перешла под контроль Чжан Тяньлу.
Раздвинув границы своего влияния, Чжан Тяньлу стал набирать новичков, а его методы становились все более дерзкими. Отныне ни один артефакт, извлеченный из земли в гуаньчжунских краях, не мог быть продан без его позволения, а цены на любую находку устанавливал только он лично.
В результате тяжело пришлось торговцам гуаньчжунского антикварного рынка: расценки на все ценности перемешались, порой людям приходилось сбывать товар себе в убыток, чему Чжан Тяньлу безумно радовался.
Позже Ань Цихань прибыл в эти края из Столицы и благодаря мощи своего клана привез огромные партии товаров, разом скупив все подчистую и на какое-то время монополизировав антикварные улицы. Однако он обладал далеко идущими видами: желая обеспечить долговечность и процветание антикварного дела, он умерил собственный пыл и втайне поддерживал рынок на плаву, сглаживая перекосы цен.
Когда же Чжан Тяньлу осознал, что обстановка в Гуаньчжуне стабилизировалась и его собственных запасов награбленного больше недостаточно, чтобы взбудоражить рынок, им овладела жгучая зависть. Исполненный ярости, он отыскал иногородних антикваров и неведомыми путями сфабриковал дело так, будто Ань Цихань был в сговоре с расхитителями могил.
Зная о суровых железных законах клана Ань, Ань Цихань попросту не мог совершить столь безумный поступок, поэтому многие до сих пор спорят об этом деле, убежденные, что он стал жертвой оговора.
Дойдя до этого места, Цзян Жуюэ не удержалась и горько заплакала:
— Но теперь, спустя столько десятилетий, кому есть дело до тех давних обид?
Я поинтересовался:
— Жу Юэ, откуда ты знаешь всё это столь подробно?
Цзян Жуюэ подняла чистые, словно гладкий яхонт, глаза и всхлипнула:
— Когда я была маленькой, я носила фамилию матери и звали меня Ань Жу Юэ.

Комментарии

Загрузка...