Чжан Цзици стоял позади и не удержался от долгого вздоха:
— Невероятно, где же теперь сыщешь такую трёхдюймовую бумагу Чэнсиньтан...
Бумага Чэнсиньтан изначально изготавливалась по заказу Ли Юя, последнего императора Южной Тан. В те годы в регионе к западу от Чжэцзяна производили отменную бумагу для письма: тонкую, гладкую, сияющую и белую, как нефрит. Ли Юй пришёл от неё в такой восторг, что велел заготовить целую партию специально для своих покоев. К эпохе Северная Сун этот способ изготовления бумаги превозносили до небес столичные знаменитости, и она даже заслужила славу первой бумаги в Поднебесной.
Когда Ма Цзинчжай со Столпа Северо-Запада дождался, пока тот закончит писать и подпишет работу, он принялся громко хлопать в ладоши и со смехом произнёс:
— Никому с ним не сравниться! Без десятилетий упорного труда, отточенного мастерства и грандиозной удачи где сыщешь такие сокровища четырёх драгоценностей кабинетного стола! Господин Куги, сегодня мне посчастливилось открыть для себя нечто новое.
— Не успеваешь оглянуться, как человеческие сердца становятся холоднее воды, а на ровном месте вдруг вздымаются волны! — продекламировал стихотворную строчку Чжан Цзици, скрестив руки на груди и вздохнув: — Моя оценка — десять баллов.
Хотя Идэ ничего не смыслил в письменных принадлежностях, он видел, что Куги Идзэй, как и он сам, иностранец, да к тому же обладает отменным вкусом, поэтому просто пожал плечами и заявил:
— От меня высший балл — десять.
Профессор Шао Силян всегда отличался беспристрастностью и в итоге поставил лишь девять баллов. Таким образом, Куги Идзэй набрал в общей сложности двадцать девять баллов.
Сидя в зале для зрителей, я сказал Суо Эню:
— Младший соученик, видишь? У каждого из этих небожителей припрятано по нескольку магических артефактов. Если мне вскоре придётся подниматься на сцену, я даже не представляю, как быть!
Суо Энь сонно протирал глаза, словно ещё не проснулся:
— А-а... от всего этого у меня голова идёт кругом, что к чему вообще? Ничего не понятно. Впрочем, я наконец-то сообразил, что этот миллион премиальных... мне точно не видать.
Я тоже ошеломлённо произнёс:
— По крайней мере, теперь мы знаем, что у Куги Идзэя изысканный вкус, а Нефритовый чжан в его руках — вещица явно не заурядная.
Тем временем сцена преобразилась: на ней появился некто в маске и перчатках для представлений нуо, а двое рабочих помогли ему затащить туда бронзовый барабан в стиле культуры дянь. Только тогда окружающие сообразили, что этот человек в маске, судя по всему, собирается играть на бронзовом барабане.
Бронзовые барабаны были уникальным культурным продуктом древнего царства Дянь, располагавшегося в районе Юньнани и Гуйчжоу. Местные национальные меньшинства называли обладателей бронзовых барабанов дулао, а сам барабан символизировал власть и высокий статус и звучал преимущественно во время жертвоприношений и прочих важных церемоний.
Ма Сань уже много лет крутился возле Столпа Северо-Запада и кое-что смыслил в бронзовых изделиях. Подойдя поближе и разглядев барабан, он смутно почувствовал, что перед ним, пожалуй, подделка, и спросил:
— Скажите, уважаемый, как ваше почтенное имя?
Человек на сцене молча стоял, не произнося ни звука. Его лицо было туго стянуто маской нуо с зелёным ликом, клыкастой пастью и украшениями из грязно-жёлтой шерсти, что придавало ему весьма жуткий вид. Зрители в зале не могли разглядеть его лица ни с одного ракурса.
Дождавшись, пока бронзовый барабан установят в самом центре, человек в маске по-прежнему хранил молчание. Вместо этого он внезапно вытащил из-за пояса два резиновых молоточка, а стоявáвший рядом Ма Сань неловко произнёс:
— Похоже, этот загадочный господин изволит представиться лишь после того, как отобьёт барабанную дробь!
Человек в маске резко вскинул голову и вдруг принялся совершать странные движения, напоминающие танец робота. Долго и мелко дрожа, он наконец обрушил удар на этот бронзовый барабан, и по всему огромному залу прокатился мощный гул металла и камня.
Все рассчитывали услышать что-то вроде вдохновляющей барабанной пьесы Юйянской мелодии, но этот человек просто колотил по нему безо всякого намёка на ритм или мелодию. Так он скучно и монотонно лупил почти десять минут, под конец ускорив темп до предела, а когда бить быстрее уже было физически невозможно, швырнул молоточки и скрылся за кулисами.
Собравшиеся в зале зрители были людьми солидными, и то, что им пришлось целых десять минут выслушивать этот шум, вызвало у них естественное недовольство. Теперь же, видя, как он уходит, все разразились насмешками.
Суо Энь тоже выругался:
— Что за чёрт? И это называется выступлением? Если все здесь такие экземпляры, то, пожалуй, у меня ещё есть надежда получить тот миллион.
Я находил этого человека странным, но пока не понимал в чём дело, как вдруг Ма Сань на сцене поспешил сгладить неловкость:
— Пожалуй, этот таинственный господин посчитал меня недостаточно бойким ведущим, а нашу встречу — скучноватой, вот и решил взбодрить всех нас! Не волнуйтесь, уважаемые, следующий участник появится с минуты на минуту!
Однако после выходки этого ряженого ударника настроение у всех было безнадежно испорчено. Зрители прождали добрую половину дня, но больше никто так и не вышел на сцену продемонстрировать своё мастерство.
Профессор Шао Силян оглянулся на Столп Северо-Запада и, заметив его мрачное, прескверное выражение лица, быстро набросал записку и велел служителю незаметно передать её мне.
Развернув записку, я увидел два слова: «Спасай положение». Тогда я похлопал Суо Эня по плечу и сказал:
— Я пошёл.
Суо Энь ещё не успел сообразить, в чём дело, а я уже поднялся с места и с пустыми руками вышел в самый центр сцены. Заметив, что выступать буду я, Ма Сань пришёл в неописуемый восторг, расплылся в широкой улыбке и, обнажив зубы, повернулся ко мне:
— А вот и младший братец! Какое твоё почтенное имя?
— Меня зовут Се Сюань, приветствую всех!
Ма Сань улыбнулся:
— Что ж, господин Се Сюань, я вижу, вы пришли с пустыми руками, совсем не так, как предыдущие участники. Какое же превосходное мастерство вы намерены нам показать?
Стоя на сцене, я поклонился зрителям на все четыре стороны. Окинув взглядом ряды, я почему-то заметил в глубине зала женщину, невероятно похожую на Сяо Хань из внутренних кладовых клана Ань, только сидела она в самом хвосте, и видна была лишь половина её улыбающегося лица.
Застыв на пару секунд, я тоже улыбнулся:
— Прошу прощения, я явился в спешке и ничего не подготовил. Будьте добры, одолжите чёрную ткань, чтобы завязать глаза, а также девять фарфоровых изделий. Выставьте их в ряд — я продемонстрирую искусство рассечения девяти фарфоров одним пальцем.
— Что ещё за рассечение девяти фарфоров одним пальцем? — удивился Ма Сань.
Я улыбнулся:
— Это значит с завязанными глазами, при помощи всего одного пальца определить эпоху и подлинность девяти предметов фарфора.
Услышав это, публика зашумела, и какой-то здоровяк выкрикнул:
— Да это же коронный трюк Цзян Цымикрона по прозвищу «Золотые очи с закрытыми глазами»!
Ма Сань поспешил унять галбёж:
— Тихо! Брат Се Сюань должен сначала завязать глаза и подождать здесь! Я сам пойду на склад за фарфором. Чтобы всё было честно, принесу штук двадцать, а вы сами выберете для него лучшие, идёт?
— Идёт! — оживились зрители, находя это забавным.
Ма Сань бросил взгляд на Столп Северо-Запада и, увидев его сияющее от довольства лицо, торопливо подозвал нескольких подручных и вместе с ними направился на склад в задней части дома. Складом это называлось лишь по привычке: на самом деле там располагался кабинет, совмещённый с рабочим кабинетом Ма Цзинчжая. Обычно в комнате выставляли напоказ его лучшие коллекционные редкости, чтобы приёмы гостей производили большее впечатление.
Сегодня в честь собрания Шачжоу там же громоздились три миллиона наличными, так что охрана у дверей несла службу из рук вон бдительно. Проведя людей внутрь, Ма Сань не пробыл там и минуты, как сбежал оттуда с диким испугом на лице. Мчавшись во весь опор к ступеням Ма Цзинчжая, он рухнул ниц, совершенно бледный от ужаса, и заикаясь пролепетал:
— Хозяин... там в комнате... в комнате кто-то...
— Что за манеры! Недопустимо вести себя так жалко, встань и говори! — прикрикнул Ма Цзинчжай, ударив ладонью по подлокотнику кресла.
Двое охчасников тут же подняли Ма Саня на ноги, и тот, прильнув к самому уху Ма Цзинчжая, прошептал:
— В комнате... в полу подкоп, и... её украли!
Ма Цзинчжай от потрясения вскочил так резко, что сбросил с головы маленькую шапочку:
— Что украли? Те три миллиона?
Ма Сань чуть не плакал от отчаяния:
— Нет, деньги на месте. Пропал ваш меч!
Услышав это, Ма Цзинчжай почувствовал себя так, будто его поразил небесный громовой удар. Потеряй он что-нибудь другое — обнаружить подкоп в собственном доме во время собрания Шачжоу на глазах у сотни гостей уже было бы несмываемым позором, а уж лишиться такой ценности...
То, о чём говорил Ма Сань, было предметом особой гордости Столпа Северо-Запада: бронзовым мечом с золотой рукоятью времён Воюющих Царств. Рукоять этого меча была отлита из чистейшего золота и инкрустирована бирюзой, а клинок изготовлен из бронзы. В эпоху Воюющие Царств бронзовые мечи были делом обычным, но оружие с золотой рукоятью бытовало преимущественно среди племен жун и ди на северо-западе, в царстве Цинь.
Этот меч Ма Цзинчжай приобрёл в Европу по баснословной цене чуть более десяти лет назад, после того как его выкопали в уезде Хуэйсянь провинции Хэнань в эпоху Китайской Республики, а затем незаконно вывезли за границу. По заключению знатоков, меч происходил из чжаоской усыпальницы и изначально был трофейным оружием вождя племени жунских гуйфанов, добытым царем царства Чжао во время северного похода.
По своему высокому рангу этот меч занимал едва ли не первое место среди всего оружия эпохи Воюющих Царств, поэтому Ма Цзинчжай дорожил им пуще глаза и всегда хранил в витрине своего кабинета, у дверей которого день и ночь несли вахту сменяющие друг друга дозорные.
И надо же было такому случиться, чтобы в день торжественного собрания прямо посередине пола кабинета обнаружился зияющий подкоп! Ма Цзинчжай, разумеется, отказывался в это верить. К счастью, Столп Северо-Запада обладал глубоким умом и выдержкой: сославшись на то, что на заднем дворе якобы произошло возгорание, он велел охране включить пожарную сигнализацию и перекрыть все выходы из зала, выпуская участников поодиночке. Только после этого выяснилось, что на месте отсутствовал лишь один человек — тот самый барабанщик в маске нуо.
Тут Ма Цзинчжай окончательно всё понял: человек в маске нуо действовал в сговоре с тем, кто прорыл лаз. Один шумел внутри, колотя в барабан, чтобы заглушить звуки работ, а второй снаружи маскировал ударами грохот пробиваемого бетонного пола, иначе стража у дверей непременно услышала бы шум.
Профессор Шао Силян вздохнул:
— Неудивительно, что этот человек до самого конца не открывал лица и даже в перчатках не оставил отпечатков пальцев.
Идэ предложил просмотреть записи камер видеонаблюдения, но выяснилось, что злоумышленник намеренно закрывал голову с самого момента появления у главного входа, так что камера не запечатлела его лица.
Тем временем мы с Суо Энем тоже прошли внутрь вместе с профессором Шао. В кабинет Ма Цзинчжая подтянулась и Ци Сянлин. Девушка заглянула через край лаза внутрь и сказала Столпу Северо-Запада:
— Дядюшка, догонять уже бесполезно.
Ма Цзинчжай в отчаянии воскликнул:
— Добрая моя племянница! Почему ты так говоришь?
Окинув взглядом лаз, Ци Сянлин пояснила:
— Вы же прекрасно знаете моего отца: хоть в былые годы он и сбился с праведного пути, но кое-чему меня научил. Земля в этом проходе уже слегка влажная, а это значит, что землекоп был чрезвычайно умён: уходя, он намеренно пробил подземную реку, пустив внутрь воду. Пытаться преследовать их теперь уже поздно.
Двое смельчаков вызвались добровольцами, нырнули в проход и вскоре вылезли обратно с ног до головы в грязи, подтвердив, что в глубине тоннеля действительно стоит вода.
Тут Ма Цзинчжай зашатался, и Чжан Цзици с Ма Санем поспешно поддержали его, усадив в кресло. Чжан Цзици, прозванный сычуаньским гением, понизил голос и произнёс:
— Мой Нефритовый чжан тоже пропал.
Хотя он говорил тихо, я, профессор Шао, Суо Энь, Идэ и Ци Сянлин расслышали каждое слово. Столп Северо-Запада медленно снял с головы маленькую шапочку, взял Чжан Цзици за руку и промолвил:
— Ради нашего доброго имени пока не будем заявлять в полицию! Я чувствую себя ужасно уставшим, сил совсем не осталось, словно весь дух из меня вон вышел. Господин Чжан, умоляю вас, непременно выясните, кто так со мной поступил.
Чжан Цзици принадлежал к числу людей, чьи лица не выдавали ни радости, ни горя; он лишь тяжело кивнул. Тогда Ма Цзинчжай обратился к Ци Сянлин:
— Дитя моё, ты знаешь о моих отношениях с твоим отцом. Спасибо за помощь, я обязательно лично навещу Лоян, чтобы выразить тебе свою благодарность.
Ци Сянлин захлопала своими влажными глазами и подумала про себя: «Если ты заявишься в Лоян якобы с благодарственным визитом, на самом деле ты ведь заподозришь моего батюшку! Сколько раз в Поднебесной ни случалось подобных происшествий, на моего отца вечно падает тень. Как же надоело: человек уже несколько десятилетий как завязал с этим делом, а его всё равно подозревают. Ладно, раз уж мне довелось столкнуться с таким делом, нельзя оставаться в стороне».
Поэтому Ци Сянлин произнесла:
— Не беспокойтесь, дядюшка, я тоже помогу в расследовании. В ремесле могильщиков разве найдется кто-то, кто не знает старый род с горы Бэйман? Сейчас мастеров с такими навыками остались считанные единицы, так что стоит только захотеть — и похитители тут же окажутся в наших руках.
Ма Цзинчжай горько улыбнулся:
— Детка, если ты поможешь господину Чжану во всём разобраться, у меня камень с души спадет.

Комментарии

Загрузка...