Мы с профессором немного посидели, отдыхая и болтая о том о сём, пока в полдень не проголодались, после чего завели разговор о дуньхуанском ночном рынке.
Вплотную к дуньхуанскому Атикварному рынку примыкает знаменитый ночной рынок Дуньхуана, который также называют раем для гурманов.
Раз уж мы приехали в Дуньхуан, было просто невозможно упустить такие жемчужины шелкового пути, как тушеные лепешки хуян, бараний суп со специями и кашу из листьев вяза.
Но поскольку у профессора Шао Силяна были и другие дела, он поручил Идэ проводить нас двоих и дать нам прочувствовать местную кухню и ночную жизнь Дуньхуана — в конце концов, молодым людям проще найти общий язык.
Идэ посчитал Соэна чересчур опрометчивым, зато со мной сошлся с первого же взгляда. Всю дорогу он нахваливал рассказанные мной истории, а позже и вовсе заговорил о том, что у него в Пакистане осталась незамужняя сестрица и он нечь против выдать её за меня замуж.
Сидевший рядом Соэн не смог сдержать улыбку: Иностранец, а до чего хорош! Ты говоришь: сестрица сидит на выданье, прекрасное же выражение подобрал.
Я мысленно усмехнулся: профессор Шао говорил, мол, молодёжь легко находит общий язык, но не до такой же степени! Мы с Юэр ещё даже свидетельство о браке не получили, с какой стати мне думать о том, чтобы брать в жёны девушку из западных регионов?
На самом деле правитель долины Идэ просто любил пошутить. Он отвёл нас с Соэном в отель в центре города, а затем два дня водил нас по Дуньхуану, позволяя как следует отдохнуть, поесть, погулять и развлечься. Но стоило наступить заветному дню Собрания Шачжоу, как мы оба ощутили себя так, будто идём на смертный бой: всё-таки мы были зелёными новичками и почти никогда не сталкивались с мероприятиями подобного масштаба.
У Столпа Северо-Запада Ма Куньланя был дворецкий — с густыми бровями, большими глазами и подвешенным языком, в кругах его звали Ма Сань. Сегодня он специально пригнал роскошную машину, чтобы забрать профессора Шао Силяна и Идэ, а мы с Соэном поехали в Гуачжоу вместе с ними.
Стоило выйти из машины, как в глаза бросилась толпа у входа в большой ангар: там выстроились добрые несколько десятков человек, каждый бережно прижимал к груди парчовую шкатулку, словно на какой-нибудь экспертной оценке сокровищ.
Стоило взглянуть на вход в ангар, как там обнаружился натянутый транспарант с надписью: Пункт проверки финансовой состоятельности.
Я озадаченно спросил: Профессор, чем занимаются эти люди?
Профессор Шао Силян вздохнул: Господин Ма Цзинчжай — человек дела, и размах у него широкий. Правила входа на Собрание Шачжоу грубы и просты: сперва докажи свою силу, предъяви своё самое гордое сокровище, и лишь после этого получишь право войти в главный зал и продемонстрировать несравненное мастерство.
Тут Идэ тихонько шепнул мне: Чтобы вам двоим пройти внутрь, достаточно просто показать людям у входа с проверкой капитала Нефритовый чжан — этого хватит. А мы с профессором судьи, так что сопровождать вас не сможем.
Мы с Соэном согласились, вышли из машин, бережно прижимая к груди по Нефритовому чжану, и благополучно прошли проверку квалификации.
И как раз пока я находился в пункте проверки капитала и мельком разглядывал диковинки, что прижимали к себе остальные, мой взгляд внезапно зацепился за парня с крашеной химической завивкой. В руках у него тоже был Нефритовый чжан, вот только нельзя было с уверенностью сказать, применена ли к нему техника уменьшения фона ради рельефа, да и принадлежал ли он к числу девяти Нефритовых чжанов Великого Юя, тоже было неясно.
Я торопливо схватил Соэна за руку: Младший брата, видишь того парня, похожего на Цзинь Чэнву? Только что я заметил, что у него в коробке тоже Нефритовый чжан.
Соэн отозвался: Странный ты человек, старший брат. Истории рассказываешь так живо, а людей описываешь черт пойми как. Какой еще Цзинь Чэнву? Вылитый стиляга-саньмарт. Впрочем, рожа и вправду смазливая, я его запомнил. Чуть позже, как войдём внутрь, расспросим о нём дворецкого Ма Саня.
Мы прошли строгий досмотр, сдали на хранение все электронные приборы и лишь после этого получили разрешение войти во внутренний зал.
Помещение оказалось очень просторным. Посредине возвышалась квадратная сцена, покрытая ярко-алыми коврами, а с восточной, южной и западной сторон располагались ряды сидений — по два ряда с каждой стороны, вмещающие по нескольку десятков человек в каждом.
На севере, лицом к югу, возвышалось небольшое возвышение, на котором стояли всего три стола и стула. Там расселись профессор Шао Силян, Идэ и некий мужчина средних лет с узлом волос на макушке, завязанным в форме коровьего сердца.
Позади этих троих судей тянулась ещё одна ступенька, и ровно посередине восседал человек лет пятидесяти в круглой парчовой шапочке. Его длинная борода ниспадала до самых ключиц, а лицо было мрачным и неподвижным, словно вода в пруду. Несомненно, это был сам Столп Северо-Запада Ма Куньлань, он же Ма Цзинчжай.
Неугомонный Соэн принялся тыкать пальцем, пересчитывая места: Всего девяносто участников, похоже, у меня есть неплохие шансы на этот миллион призовых.
Я тихонько усмехнулся: Мы с тобой простые смертные из плоти и крови, а все сидящие здесь — сплошь небожители. Не веришь — сам увидишь через минуту.
Пока мы перешучивались, все участники собрания заняли свои места. Дворецкий Ма Сань вышел на середину сцены, взял микрофон и произвел: Господа! Тишина.
Затем Ма Сань зчным, звенящим голосом провозгласил: В давние времена Гунгун обрушился на гору Бучжоу! Небо наклонилось на северо-запад, а земля провалилась на юго-восток. И вот та самая северо-западная опора неба над нашими головами рушится! А проходящее раз в пять лет Собрание Шачжоу создано для того, чтобы отобрать трёх непревзойденных талантов, которые станут волшебными камнями богини Нюйвы для починки неба и поддержат это северо-западное небо!
Соэн хохотнул, пожав плечами: Ну и заливает этот парень, прямо как ты, старший брат.
Я промолчал, слушая Ма Саня дальше: эти трое заслужат славу трёх чудес Шачжоу и огромные денежные призы! Все присутствующие здесь — люди известные и уважаемые в нашей сфере. А мастеру стоит лишь протянуть руку, как сразу станет ясно, есть ли у него порох в пороховницах. Только вот на нашей северо-западной арене соревнуются не просто в остроте зрения, здесь требуется настоящее несравненное мастерство!
Что же такое несравненное мастерство? Правила просты: то, чему другие научиться не могут или не способны повторить, и называется несравненным мастерством! Стоит вам продемонстрировать подобное искусство, как трое великих мастеров оценят его баллами, и тогда появится шанс войти в число трёх чудес Шачжоу! Посмотрите на сцену, дамы и господа: позади господина Ма Куньланя, Столпа Северо-Запада, находится его кабинет, и в этой комнате лежит три миллиона наличными, которые ждут не дождутся, пока вы их заберёте!
Наконец Ма Сань изо всех сил выкрикнул: К чему долгие речи? Кто первый поднимется на сцену?!
Почти сотня людей внизу — мужчины и женщины, старики и молодёжь — притихли, слушая в полном молчании. Но стоило прозвучать призыву, как поднялся шум, однако никто не спешил подниматься первым. Прошло немало времени, прежде чем на помост взобрался какой-то старик.
Увидев, что старик пышет здоровьем, а его лицо разрумянилось, Ма Сань принялся кричать в микрофон: Пожилой господин, помедленнее, помедленнее! Осторожнее! Смотрите под ноги.
У старика мгновенно взыграл скверный характер. Он выхватил микрофон и чеканным, звонким голосом произвел: Ничего страшного! Старик еще ого-го как крепок. Я посмотрел: никто на сцену не идет, побоялся, что вы нарушите правила со своим вечным поверьем, будто самое интересное всегда приберегают напоследок, а лучшие полководцы выступают в арьергарде. Без реальной закалки все эти фокусы — пустой звук!
Ма Сань тихонько напомнил ему сбоку: Пожилой господин, имя, имя!
Старик кивнул: Дай мне договорить, чего суетишься, малец? Зовут меня Гу, а имя — Шоусянь. Старик носит прозвище Проглот Небес Гу Шоусянь! Наверняка кто-то из присутствующих слышал моё имя. Моя самая большая страсть — коллекционировать аптекарские котелки и фарфоровые сосуды древних алхимиков, причем исключительно нераспечатанные. Потому что я обожаю лично вскрывать их, чтобы отведать целебные пилюли и испить древнего вина! Да-да, древнее вино, найденное при раскопках, — тоже моя слабость.
Старик продолжил: Кто-то спросит: ведь в древних пилюлях сплошь свинец да ртуть, разве они не ядовиты? Чистая правда! Ради этого старик трижды загремал в больницу, но до сих пор прыгаю и скачу. Что до еды, я в этом деле собаку съел: что есть можно, а что нельзя — тут великая наука нужна, иначе вместо долголетия раньше времени отправишься на встречу с Владыкой Андерграунда.
С этими словами старик вытащил из поясной сумочки маленький бронзовый котелок, сплошь покрытый зеленой патиной, и высоко поднял его: Эту вещь старик подобрал на монетном рынке у торговца, который продавал связки старых монет. Тот смыслил лишь в деньгах, откуда ему было знать, что внутри прячутся пилюли? Горлышко этого бронзового котелка заржавело намертво, я его еще не открывал. И сегодня моё несравненное мастерство будет заключаться в том, чтобы проглотить пилюлю прямо при всех!
Едва он замолчал, по залу пронесся гул голосов. Какой-то крепкий мужчина громко крикнул: Да откуда нам знать, не шоколадные ли шарики там спрятаны!
Проглот Небес Гу Шоусянь протянул Ма Саням малый бронзовый котелок шириной в два пальца, прищурился, заложил руки за спину и заявил: Что же, тогда я прошу Столпа Северо-Запада и трёх мастеров вместе проверить этот котелок — вскрывали ли его раньше и является ли он первозданной находкой из раскопок!
Сырой копкой в антикварном деле называют извлеченные из земли бронзовые и нефритовые изделия, которые еще не проходили очистку и полировку. Стоит лишь удалить окисленный слой с бронзы, как обычно проступает черно-лаковый или серый металл, а нефть меняет цвет от долгого прикосновения человеческих рук. Подобное состояние именуют варёным.
Ма Сань бережно держал в руках малый бронзовый котелок, поднялся на высокое возвышение, чтобы продемонстрировать его хозяю Ма Цзинчжаю и каждому из трёх судей, после чего спустился к рядам участников и наугад выбрал пятерых, предложив им внимательно осмотреть вещь своими руками.
Столп Северо-Запада Ма Куньлань откашлялся и произнёс с заметным интересом: Проверка завершена, всё верно. Котелок старинный, постороннего вмешательства не было.
Проглот Небес Гу Шоусянь самодовольно усмехнулся и выкрикнул: Тогда старик начинает представление!
С этими словами старик зажал бронзовый котелок левой рукой, а правой изо всех сил крутанул крышку. С горлышка осыпалась крошечная крошка бронзовой ржавчины, и крышка подалась. Старик высоко поднял котелок и высыпал на ладонь три черные круглые пилюли.
Он поднес их к самому носу, принюхался и со смешком произвел: Чем дольше их обжигали, тем чудеснее преображения, и даже спустя сотни и тысячи лет они не утрачивают силы! Они не вступают в реакцию с бронзой даже спустя тысячелетия — это на редкость стабильные пилюли!
Гу Шоусянь одарил всех лукавой усмешкой, запрокинул голову и проглотил одну. Все вокруг ахнули от изумления, а какой-то молодой парень завопил: Скорая у входа дежурит? Быстро промывать желудок!
Гу Шоусянь выкатил глаза и гневно отчитал его: Не надо смотреть на старика свысока! Мое прозвище Проглот Небес даром не дается! Кто из вас сможет повторить за мной и проглотить вторую пилюлю? Если никто не осмелится бросить мне вызов, можно ли считать мое умение несравненным мастерством?
Видя, что этот старик упрям как осёл — его тянешь вперед, а он пятится назад, — оставалось лишь захлопать в ладоши: Мастерски! — Непревзойденно! — Настоящий высший класс!
Старик в полном восторге уставился на Столпа Северо-Запада Ма Цзинчжая. Хозяин площадки лишь нахмурился и крайне неохотно бросил: Прошу судей выставить оценки.
Сидевший рядом с профессором Шао Силяном мужчина с узлом волос поднялся на ноги и холодно произнес: Меня называют Сичуанским гением, но даже мне не под силу такие чудеса, как у вас, уважаемый старейшина. Хм! Этот фокус другим не повторить и даже не осмелиться попробовать. За вашу отвагу я ставлю 10 баллов.
Профессор Шао и Идэ посовещались и поставили по 3 балла, так что итоговый результат старика составил 16 баллов. Гу Шоусянь тут же заупрямился и попытался полезть к профессору Шао выяснять отношения, но Ма Сань вовремя подозвал охрану, чтобы удержать его, и принялся успокаивать: Пожилой господин, 16 баллов — это и вправду немало! Не устраивайте балаган, не то вашу оценку просто аннулируют.
Старику пришлось надуть щеки и недовольно, ворча под нос, вернуться на своё место. Об этом пока больше ни слова.
В этот момент на помост поднялся еще один человек. Все увидели, что он одет в простую синюю тканевую одежду, на макушке тоже красовался узел волос, а короткие прядки спадали до плеч. Лицо его было изящным, точно на картине, к тому же за спиной он нес гуцинь — судя по всему, перед нами предстал молодой даос.
Голос у него был звонким, зубы ровными, словно дынные семечки, а черты лица — исключительно красивыми. Даже Столп Северо-Запада Ма Куньлань подался вперед, с любопытством разглядывая гостя.
И этот человек произнес: Даос Чжан Ханьюй из школы Чжэнъи прибыл продемонстрировать своё мастерство.

Комментарии

Загрузка...