Сухой, знойный ветер пробивался сквозь песчаные земли, и на добрую сотню ли к западу от пустыни Кумтаг не удавалось встретить ни единого простого крестьянина.
Безжизненные пески не позволяли вырасти и паре турангов, а некогда каризы давно высохли и были заброшены.
Ветер заунывно свистел в песках, гряды барханов тянулись бесконечной полосой, похожие на не тающие плотные облака, и каждая песчаная впадина казалась кольцеобразным звеном цепи. Стоило Суо Эню попытаться перевалить на машине через очередное препятствие, как лопнувшие шины заставляли автомобиль крениться набок.
Мертвенное дыхание исходило от подобных горным цепям барханов; кости торговцев, лошадей и даже верблюдов со временем то и дело обнажались на Шелковом пути, однако мы не видели ничего подобного — сколько хватало глаз, простиралась лишь безлюдная пустыня. Хуже всего было то, что сначала наш побег в сторону пустыни проходил как по маслу, но стоило нам покинуть её пределы, как колеса раз за разом увязали в песке.
Ничто не длится вечно, и эта хромая внедорожная машина в конце концов не избежала своей участи: когда Суо Энь вел её через пологий склон, все оставшиеся шины глубоко застряли в песке.
Теперь, даже сменив запасное колесо, выбраться можно было только с помощью мощной буксировки от другого автомобиля, но связаться с гидом Сири Ахуном не представлялось возможным, и нам с Суо Энем пришлось обсуждать брошенный транспорт.
Хотя пустыню Кумтаг и называют самой близкой к городу, только её северная оконечность примыкает к уезду Шаньшань, а мы находились в самом юго-западном углу пустыни. На сотню ли вокруг не было ни единой деревни, не говоря уже о базовых станциях сотовой связи. Оставаться в необитаемой зоне пустыни и ждать спасателей означало лишь сидеть сложа руки и ждать смерти, как только иссякнут скудные запасы еды и воды.
Получивший стрелу и потерявший сознание инспектор Чжу Бо пришел в себя после того, как я влил ему в рот пару глотков прохладной воды. Игун по-прежнему оставался в полубессознательном состоянии, поэтому Суо Эню пришлось поддерживать его. Взяв с собой самое необходимое, мы вчетвером приготовились пешком преодолеть оставшийся путь, до ближайшего шоссе оставалось еще двенадцать километров.
Впрочем, этот отрезок пути был не так уж велик, и обычному человеку хватило бы четырех часов ходьбы, но из-за потрескавшихся губ и общей слабости Игуна четвёрка продвигалась вперед крайне медленно.
Путешествие по пустыне было наполнено однообразием и испытывало человеческую волю на прочность: вокруг не было ничего, кроме ветра и барханов. Врементами мне казалось, что я готов отдать всё за мираж, но по мере ходьбы я вдруг заметил, что неизвестно с каких пор стих даже малейший ветерок, а окружавшие нас песчаные горы застыли первобытной тишиной.
Шедший рядом Чжу Бо уже немного приободрился:
— Ох, с чего это вдруг ветер утих? Такая духота тоскливая... Эх, да и ладно, пусть лучше безветрие, чем угодить в песчаную бурю.
— Старший брат инспектор, твой язык словно заговорённый, всё вечно делает наоборот, — поддразнил его спереди Суо Энь. — Смотри, как бы и правда буря не началась, у нас ведь сейчас даже машины-укрытия нет.
Чжу Бо уныло пробормотал:
— Тогда я надеюсь, что Лу Чжэньи и Хэлянь Вэньху проживут сто лет!
Суо Энь весело рассмеялся:
— Вот это верно! Этим амбарным крысам, кровопийцам, самое место ответить головой за свои поступки, скажи ведь, шисюн!
Я поднял голову, прищурившись, посмотрел на Суо Эня и произнес:
— Что посеешь, то и пожнешь, они сами навлекли на себя кару, и чем дольше живут, тем сильнее мучаются. Впрочем, сейчас мы тоже настрадались: прошагаем эти десятки ли, а на шоссе все еще не будет сигнала сотового, и кто знает, сколько еще придется топать! Даже если гид Сири Ахун отыщет нас, как нам забрать ту хромую машину позади? Глядя на те пески, там каждая новая машина тут же увязнет!
Суо Энь похлопал себя по груди:
— Шисюн, о машине не беспокойся! Раз она арендована, я просто куплю ему новую, лишь бы мы сами, братья по школе, были целы и невредимы. А как сейчас себя чувствует Игун?
Я отодвинул воротник Игуна и осмотрел его руку:
— Яд трупа — это все же сгусток темной ци. Сейчас палит солнце, энергия ян бьет ключом, так что яд не распространился.
Тут и сам Игун тихо произмолвил:
— На самом деле хуже всего было сегодня утром, а потом, когда взорвалась бочка с маслом, я держался лишь на чистом адреналине... Пройдя немного по этому песку, я чувствую, что мне действительно намного лучше.
— Если устал, давай передохнем, — сказал я.
— Ничего, я не устал.
В разгар разговора я почувствовал, что песок под ногами стал бугристым и усеянным ямками.
Шедший впереди Суо Энь вдруг подпрыгнул и воскликнул:
— Осторожно!
Увидев, что он указывает на землю, остальные услышали:
— Здесь жуки-плавунцы! Кровопийцы, только жрут и не испражняются, забравшись под кожу, они не вылезают обратно. Раньше те, кто копал травы, выжигали их в теле окурками.
Я внутренне содрогнулся. Неужели? Неужели в реальности можно столкнуться с какими-нибудь трупными жуками из романов?
Я усадил Игуна и подошел ближе. На земле сновало множество жучков размером с рисовое зернышко, с маленькими головками и большими брюшками, а на ртах торчали две клешни. Сам я их не узнал, поэтому спросил:
— Откуда ты знаешь, что это за твари?
Суо Энь в испуге ответил:
— Разве в книгах об этом не пишут? Если есть трупный яд, почему не может быть трупных жуков? О небеса, да их тут сколько, у меня же арахнофобия!
Услышав это, мы внимательно осмотрели окрестности и обнаружили, что не только под ногами, но и весь песчаный холм был усыпан маленькими песчаными ямками. В этих густо расположенных углублениях то и дело появлялись темно-желтые насекомые, а некоторые коконы из песка и шелка образовывали шаровидную форму. Их количество было настолько огромным, что это невольно вызывало мурашки по коже.
— Гора жуков? А внизу что, целое море жуков? — Суо Энь яростно топнул ногой.
Стоявший рядом Чжу Бо немного постоял в растерянности и произнес:
— Какие еще жуки... Да это же муравьиные львы!
— Что это за хрень? — в один голос спросили мы с Суо Энем.
— Это обычные жуки в песчаниках Синьцзяна, их называют муравьиными львами. Они вечно роют в песке такие воронкообразные ямки, чтобы ловить мелких насекомых. Они же людей не едят, чего вы боитесь? — уныло произнес Чжу Бо. — Только вот их количество слегка зашкаливает.
Суо Энь встал на цыпочки и с отвращением произнес:
— Да уж, говоришь, эти воронкообразные ямы — маленькие ловушки, но при такой плотности, не говоря уже о мелких насекомых, если кто-то из нас ляжет тут на землю хоть на минуту, им даже на один зубок не хватит!
Я сказал:
— К счастью, они двигаются медленно, и если наступить на них ногой, кажется, наша обувь их не интересует. Может, попробуем просто пройти сквозь них?
Суо Энь потер локти:
— Только посмотри на мои мурашки. Разве приятно идти по ним? Я терпеть не могу насекомых.
— А по мне, приятно или нет, а идти надо, — Чжу Бо хлопнул меня по плечу и ошеломленно указал назад. — В молодости я часто ходил гулять в храм Таньтоси в Столице. Пожалуй, мой язык и правда был заговорен: только что сказал, что боюсь песчаной бури, как она и впрямь...
Я проследил за его взглядом: на вершине песчаного бархана с левой стороны поднималась огромная туча песка, словно черное грозовое облако на краю неба. Эта туча хаотично клубилась и кренилась из стороны в сторону, своей мрачной и всепоглощающей массой невероятно напоминая мощную песчаную бурю.
Я развел руками и озадаченно произнес:
— Песчаная буря? Но для этого по крайней мере должен дуть ветер! А сейчас по-прежнему нет ни малейшего ветерка! Это же противоречит здравому смыслу!
В этот момент на том самом бархане, окруженном черными тучами, внезапно показался крупный белый двугорбый верблюд. Закинув голову и мотая из стороны в сторону шеей, он перепрыгнул через бархан и стремительно бросился прямо на нас, а следом за ним неслась плотная масса черных туч.
— Двугорбый! Дикий верблюд! — восторженно завопил Чжу Бо.
Суо Энь схватил его за шиворот:
— Сейчас не время радоваться, бежим!
Белый двугорбый верблюд, заметив людей, не стал прятаться и продолжал нестись большими шагами. Всего в двух метрах позади него виднелся густой черный туман, и, видя, как они приближаются всё ближе, нам пришлось перемахнуть через усыпанный муравьиными львами бархан и укрыться за ним.
Мы увидели, как дикий верблюд стремительно прыгнул в целую систему песчаных ям с колониями муравьиных львов. Бесчисленные муравьиные львы полезли из маленьких углублений, изо всех сил подбрасывая песок в воздух. Черная туча, следовавшая за верблюдом, еще не успела приблизиться, как её нижний слой у самой земли был совместными усилиями миллионов муравьиных львов уничтожен.
Только теперь все поняли, что издалека казавшееся тучей, а вблизи туманом зрелище на самом деле было несметным количеством комаров. Большая часть тел этих комаров была белой, и лишь малая часть имела серый оттенок; лишь из-за того, что их собралось так много, они образовали целое море комаров, заполнившее небо.
Эти комары назывались пустынными белыми комарами и являлись разновидностью обычных комаров. Обитая в пустынных районах, они обычно питались растительными соками, но когда мимо проходили дикие верблюды, они, естественно, предпочитали плоть, поэтому и преследовали их с почти безумным рвением.
Этот белый дикий верблюд обладал изрядной долей сметки: понимая, что пустынные белые комары жаждут его крови, он намеренно сыграл роль приманки, заманив бесчисленных насекомых прямо в колонию муравьиных львов. А поскольку муравьиные львы питались пустынными комарами и при этом не причиняли вреда огромному верблюду, между ними установилась удивительная природная пищевая цепочка симбиоза, что также объясняло, почему муравьиные львы не нападали на людей.
Мы вчетвером во все глаза наблюдали за этой грандиозной битвой. Дикий верблюд метался туда-сюда по холму муравьиных львов, а черная туча тем временем редела. И хотя некоторое количество муравьиных львов было насмерть затоптано в грязи, бесчисленное множество пустынных белых комаров оказалось ими поймано.
— Просто захватывает дух! — наблюдая эту сцену, мы не могли не восхититься чудесами природы.
В этот самый момент я заметил, что неподалеку группа муравьиных львов, вылезая из песчаных ям, совместными усилиями вытолкнула из песка какой-то предмет.
Не раздумывая ни секунды, я бросился туда и схватил его — это оказалась деревянная планка. Присутствующие в антикварном деле знали, что дерево — самый сложный для сохранения материал, срок службы которого обычно не превышает ста лет, поэтому дошедшие до наших дней деревянные планки и бамбуковые пластинки крайне редки. Например, некогда раскопанные в Иньцюэшане провинции Шаньдун деревянные планки эпохи Хань из-за долгого пребывания в грязи при обнаружении почти полностью сгнили и разрушились.
Лишь в северо-западных регионах нашей страны, в условиях сухого климата и дефицита влаги, деревянные планки могли сохраниться в целости. В свое время при раскопках ханьских планок в Увэи провинции Ганьсу люди с удивлением обнаружили, что, несмотря на повреждения, следы туши на них выглядели так, будто были написаны только что. По той же причине в Синьцзяне, где царили засуха и нехватка дождей, а подземные солончаки не разъедали почву, ранее также было обнаружено большое количество ценных и цельных ханьских планок.
Чжу Бо с любопытством подошел ближе и, перевернув деревянную планку обратной стороной, произнес:
— На ней и правда есть письмена! Только мы их не знаем. — С этими словами он протянул планку Суо Эню, но тот тоже покачал головой.
— Возможно, это реликвия времен Шелкового пути. В конце концов, прошло много времени, и письмена на ней слишком причудливы, — тяжело дыша, произнес я. — Только что я также видел, что рядом с этим большим верблюдом валялся красный коврик, сначала я даже принял его за кровь... но там было слишком опасно, поэтому я не побежал туда.
Устроившийся рядом Суо Энь услышал это и слегка шевельнул губами:
— Большой... морской путь.
Услышав это, я горячо кивнул. Хотя письмена на этой деревянной планке никто из нас никогда не видел, место раскопок определенно находилось неподалеку от Дахайдо — древнего торгового пути из Дуньхуана в Турфан, который ныне был полностью погребен под песками пустыни Кумтаг.
— Возможно, ваш господин Ань видел немало похожих вещей, — спросил я Чжу Бо. — Ты ведь столько пробыл в сыром хранилище Синьцзяна, разве не встречал подобного?
Чжу Бо задумчиво ответил:
— Было дело, всякой всячины вроде этой хватает, но всё больше ханьские деревянные планки, и те иероглифы я мог прочесть. А вот письмена на той, что ты подобрал... быть может, они похожи на тохарское письмо или квадратное письмо «пагба», в общем, я на такое точно не обращал внимания, но что подобные вещи существовали — это наверняка!
Мне пришлось найти кусок полотенца, чтобы тщательно завернуть деревянную планку и положить её в армейский рюкзак Суо Эня с тем расчетом, чтобы при удобном случае посоветоваться со знающими людьми из антикварного круга.
В этот момент Игун снова хлопнул Суо Эня по плечу:
— Пить хочется...
— Раз хочется пить, значит, в порядке! — Суо Энь поспешно влил ему в рот еще немного воды. — Это ведь не тепловой удар или шок какой-нибудь?
Чжу Бо с беспокойством помог его осмотреть:
— На данный момент жизненные показатели стабильны. После стольких переходов тело и душа, конечно, утомлены, но до шока дело не дошло.
Я тоже успокоил их:
— Пока что лишь цвет лица бледноватый, кожа сухенькая, но дыхание и пульс в норме. Рана от яда на руке выглядит точно так же, распространения не заметно.
Игун вымученно улыбнулся:
— Шисюн, если я здесь отдам Богу душу, похороните меня в пустыне...
Суо Энь вытаращил глаза:
— Черт побери, не вздумай следовать местным обычаям! Если закопать тебя здесь, нам потом каждый праздник Цинмин придется терпеть неприятности. Неужели ты хочешь, чтобы мы каждый год тащились в эту пустыню справлять по тебе поминки?

Комментарии

Загрузка...