Этот старик Тай Укэли — тот еще халявщик и любитель поживиться за чужой счет! — объяснил нам Суо Энь. — Строит из себя загадочного тайновщика, с пеной у рта отговаривал нас переваливать через тот бархан, но при этом проговорился, что там кроется что-то странное. Ясное дело, он просто намекал нам!
Игун неторопливо поправлял палатку и заметил:
— На что он мог намекать? По-моему, старик вполне искренен. Его слова вполне могут быть проявлением добрых побуждений, а так называемое странное нечто — просто нечто, выходящее за рамки его понимания.
Я тоже был в немалом недоумении и спросил проводника Сири Ахуна:
— Вы местный житель, что такого необычного может быть возле того бархана?
Сири Ахун с заметной робостью ответил, что это все-таки окраина пустыни, пески постоянно движутся, и под ними вполне может обнажиться занесенная деревня, а то и дикие верблюды или метеорит какой упал. Но для коренного турфанца разве есть в этом что-то удивительное? Впрочем, если там и впрямь кроется что-то странное, нужно быть предельно осторожным.
Я повернулся к Игуну и сказал:
— Мне тоже кажется, что Тай Укэли применил против нас психологическую уловку. Этот старик с виду кажется ленивым и ко всему равнодушным, мол, моя хата с краю, но в душе у него наверняка есть свой расчет.
Игун спросил:
— Раз старший брат так говорит, выходит, он с добрыми намерениями подталкивает нас туда, желая, чтобы мы помогли ему разобраться с какими-то проблемами?
Вдруг раздался звенящий звук: Суо Энь выпотрошил снаряжение из армейского вещмешка советского образца, порылся в нем, достал компас, GPS-навигатор, бинокль и шерстяной войлок, и вдохновенно изрек:
— Сидеть здесь и рассуждать — это чистой воды схоластика, толку ноль! Раз уж мы собрались переваливать через бархан, нам неизбежно придется миновать внутренний склад клана Ань. Я предлагаю сперва обойти этот склад с тыла и оценить его планировку. Раз уж нас туда не пускают, мы сначала прощупаем почву! А потом вскарабкаемся на бархан, оглядимся — и все сразу станет понятно.
— Но сейчас же ночь в пустыне! — Игун поначалу было заартачился, но, подумав, добавил: — Впрочем, я не брошу тебя одного. Отсюда до бархана пешком около получаса. Раз уж идем, пойдем прогуляемся вместе.
После этого Игун переглянулся со мной, и мы втроем, пошептавшись, решили под покровом ночи отправиться на восток — во-первых, чтобы изучить обстановку вокруг внутреннего склада клан Ань, а во-вторых, выведать, что за странности творятся возле бархана. Сири Ахун же остался в палаточном лагере сторожить машину.
Раз уж это была ночная вылазка к складу, да и идти было недалеко, мы не стали брать с собой никакого тяжелого снаряжения. Только Суо Энь взвалил на спину советский вещмешок, а мы с Игуном захватили по фонарику — налегке так налегке.
Ночной воздух приятно холодил. Потоки ветра, проносясь по заброшенному поселку, издавали странное заунывное завывание. Граница между каменистой пустыней и песчаными барханами тонула в темноте и тумане, видимость ограничивалась лишь ближайшими окрестностями, а ветви кустарников, которые днем еще кое-как можно было различить, позади нас сплетались в хаотичные дебри бурого цвета.
— Все говорят, что в пустыне живут демоны, — вырвалось у Суо Эня, шедшего впереди и выискивавшего дорогу. — Днем это просто пустые рыжие холмики, а сейчас они чернеют прямо как могильные курганы. Ночная пустыня и правда не так уж прекрасна.
Я тихонько бросил:
— Все потому, что эта пустыня окутана тьмой, словно туманом войны, и черт знает что там прячется.
— И в поселке мрачно, и вокруг неуютно, — поддакнул сзади Игун. — Зато такого звездного неба, как здесь, в Ханчжоу точно не увидишь.
Мы немного поболтали по дороге, и к этому моменту уже заприметили огни внутреннего склада клан Ань. Инстинктивно приглушив голоса, мы погасили фонари.
Добравшись до задней стены внутреннего склада клан Ань, мы увидели, что нагромождения щебня достигают трех с лишним метров в высоту, зазоры в кладке замазаны цементом, а поверху красного кирпича витки колючей проволоки — укрепления выглядели столь же неприступно, как и парадный вход. У подножия стены скопились горы сухих ветвей, принесенных ветром; многие из них уже занесло песком, так что они образовали естественную изгородь из колючек.
Мы втроем задрали головы: в нескольких шагах за оградой начинались складские постройки. Оттуда лился желтоватый свет, прорезая ночную мглу над куполом пустыни. За стеной царила мертвая тишина, не было слышно ни звука, кроме монотонного гудения оборудования.
Я огляделся по сторонам и подумал, что этот большой двор мало чем отличается от того, что я себе воображал. Брешь найти практически невозможно, и за высокой стеной вряд ли удастся обнаружить что-то новенькое. Поэтому я похлопал Суо Эня по плечу, показывая, что нужно продолжать путь на восток — в сторону того самого большого бархана, о котором говорил Тай Укэли.
Мы прошагали в полумраке минут пятнадцать и вдруг почувствовали, что земля под ногами изменилась. Впереди пошли сплошные мелкозернистые пески, рельеф начал постепенно повышаться, и все трое мы сразу поняли: цель близка, и не успеем мы огляמнуться, как окажемся на гребне большого бархана.
Поскольку мы неотрывно смотрели под ноги, то почти одновременно заметили неподалеку справа ряд зигзагообразных впадин, тянущихся по земле. Хоть стояла глухая ночь, эти углубления резко выделялись на фоне прежде пологого бархана.
— Что это еще такое? — озадаченно выдохнул Суо Энь.
Игун подошел ближе, присел на корточки и пояснил:
— Да это же обычные человеческие следы! Оглянись на свой собственный путь — там точно такие же следы остались. Правда, следы в пустыне исчезают быстро, просто здесь, у самой макушки большого бархана, склон круче, а эта сторона, где мы поднимаемся, подветренная, вот продавленные с усилием следы и могут какое-то время сохраняться в четком виде.
Я произнес:
— Похоже, не только мы одни решили посмотреть, что там за этим барханом.
Суо Энь предположил:
— А вдруг тот старик с заправки взял и заманил нас в пустыню, а сам ушел вперед, устроил засаду и теперь замышляет какую-нибудь пакость, вроде грабежа или еще чего...
Игун нетерпеливо оборвал его:
— Младший сородич, я всё больше восхищаюсь тобой. У тебя часом не мания преследования?
— Ладно, ладно, оба младших брата, нам все равно стоит подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств... — я урезонил Игуна и первым поднялся на бархан. В тот же миг мне в лицо ударил ледяной ветер, и я тут же замолчал.
При тусклом звездном свете мы воочию увидели перед собой бескрайнее песчаное море Кумтаг, которое простиралось во тьме без конца и края, соединяя сквозь пространство и время эпохи прошлого и настоящего — безмолвное и древнее.
Теперь, вглядываясь вниз в поисках той цепочки следов, мы обнаружили, что хотя они и далеко не так четки, как по ту сторону бархана, их все же еще можно было различить и проследить. Однако я, распластавшись на вершине бархана, засомневался:
— Мы же собирались просто глянуть разок и назад, а тут сплошная темень хоть глаз выколи. Идем дальше или как?
У Игуна с Суо Энем тоже пропало рвение продолжать путь: как-никак уже стояла глубокая ночь, и изначально план состоял в том, чтобы дойти досюда и вернуться. Следы-то обнаружились, но чьи они и как далеко тот человек уйдет в пустыню, оставалось загадкой.
Мы с Суо Энем еще мялись, как вдруг заметили по ту сторону бархана какое-то блуждающее блеклое свечение. Часто доводилось слышать, что в пустыне иногда гниют трупы животных, выделяя фосфор, который самопроизвольно воспламеняется. Неужели это как раз тот самый случай?
Игун тихонько окликнул нас:
— Гляньте вдаль, там что, огонек?!
Вглядевшись в темноту, я увидел, что на песчаной глади мерцают точечные огоньки. Источник света то поднимался, то опускался, а после окрика Игуна это стало до боли напоминать бегущего человека с фонариком. Вскоре свет замер, а затем внезапно погас. Если бы расстояние было еще больше, мы бы и впрямь приняли это за блуждающие огни.
Я с уверенностью сказал:
— Кто-то бежит, и не сказать чтобы очень спешит...
Игун предположил:
— Неужели в палатку спрятался? Чего это он вдруг погас.
Суо Энь, лежа на животе, неторопливо протянул:
— Какая еще палатка? Просто какой-то тип в камуфляже откинул циновку на песке да запрыгнул внутрь. Но ходит этот парень просто шикарно — без двух лет геморроя такой наглый семенящий шаг ни за что не освоишь.
Мы с Игуном невольно заинтересовались: с чего это он разглядел все так отчетливо? Повернув головы, мы поняли в чем дело: у бинокля Суо Эня имелась функция ночного видения. Паренек самодовольно пояснил:
— На вид этот малый совсем молодой, такой расслабленный, словно к себе домой в усадьбу заявился, никуда не спешит. Я считаю, нам втроем непременно стоит туда сходить: раз тот пожилой уйгур говорил о какой-то странной штуковине, девяносто за сто, что она как раз там, под землей!
Услышав это, мы тут же подумали, что под толщей зыбучих песков вполне может скрываться древнее захоронение или руины старинного города.
Я взял у него бинокль, вгляделся и возразил:
— Мы же понятия не имеем, кто они такие и сколько их. Часто говорят, что в безлюдных местах промышляют браконьеры с охотничьими ружьями. Вдруг у них там стволы? Если мы вот так сломя голову прыгнем туда, разве не сядем в лужу? Лучше залечь на этом подветренном склоне да подождать. На худой конец, завтра заявимся в город, приведем людей из полицейского участка — воры никуда от храма не денутся, главное спугнуть их раньше времени.
Тогда мы по очереди надели ветрозащитные очки и, вооружившись биноклем, заступили на дежурство на вершине бархана. Ночная температура в пустыне падала стремительно, но к счастью, Суо Энь захватил полное снаряжение: он вытащил армейский войлок и укрыл им нас троих разом. Меня они зажали посередине, укутав точь-в-точь как рулет из теста.
Вскоре Игун, несший вахту, завозился и подтолкнул меня локтем:
— Эй! Тот тип вылез! Вы оба спите?
Суо Энь тут же отозвался:
— Не сплю я, в такой холодище уснешь — вмиг дуба дашь... Чего этот малый делает?
Продолжая наблюдение, Игун доложил:
— Он все в том же пустынном камуфляже, снова присыпал циновку песком для маскировки и теперь чешет обратно с фонариком. Только идет не прежней дорогой, а по косой линии от нас — через десяток минут максимум будет у бархана.
Мы втроем тут же погасили фонари, плотнее закутались в войлок, сбившись в кучу, и боялись даже вздохнуть. Настала моя очередь высовывать голову и вести наблюдение.
Человек приближался. В объектив бинокля я отчетливо разглядел его лицо и сразу вспомнил: да это же начальник охраны внутреннего склада Хэлянь Вэньху! Все в том же пустынном камуфляже, с крайне свирепым выражением лица — днем он держался столь надменно, что я его хорошо запомнил.
Теперь его можно было разглядеть и без прибора ночного видения: Хэлянь Вэньху размашистым шагом шел с фонариком обратно. Шагах в пятидесяти от нас он перевалил через бархан, по инерции съехал вниз на полусогнутых, выписывая фонариком кренделя в воздухе, и, припустив во всю прыть, не оглядываясь, направился обратно к складу.
— Войлок укрыл нас от ночной тьмы, вряд ли он нас заметил, — подал я голос, глядя в бинокль ему вслед. — Этот хмырь как раз днем на складе ошивался, кажется, какой-то мелкий начальник по имени Хэлянь Вэньху.
Игун взволнованно выпалил:
— Раз люди из этого склада среди белой ночи шастают за бархан и лазают там под землю, уж не обнаружил ли клан Ань какие-нибудь руины Великой морской трассы древнего Шелкового пути? Или они решили тайком заняться расхищением гробниц?

Комментарии

Загрузка...