Котёл на печи бурлил, словно крабьи глаза. Черпанув из него кипятка, я залил им тёмно-зеленый чай Лунцзин; изумрудные листья так и норовили распуститься, а их вид приносил умиротворение.
Мы сидели вчетвером, весело переговариваясь и попивая чай. Одной из нас была я.
Я давно мечтал побывать в Ханчжоу. Мы с Цзян Жуюэ долго болтали по телефону, оставив все прошлые недомолвки позади, и договорились встретиться в чайной деревне Лунцзин, что в районе Сиху города Ханчжоу.
Сразу сойти с поезда и отправиться прямиком в Лунцзин — вот чего мне хотелось больше всего. Хоть это и была небольшая деревушка в горной ложбине, её по праву считали весьма известной достопримечательностью, да и транспортное сообщение там было превосходным. Но едва я вышел из здания вокзала, как меня окликнули:
— Се Сюань-Сюань!
На белом свете не было больше никого, кто мог бы так меня назвать. Она действительно пришла меня встретить! Обернувшись, я увидел, как Цзян Жуюэ радостно подскакивает и подбегает ко мне, после чего мы крепко обнялись. Я спросил:
— Разве ты не говорила, что не приедешь встречать?
Цзян Жуюэ взволнованно надула губки, а под её бровями, изогнутыми подобно молодому месяцу, покраснели глаза:
— Просто захотелось прийти и преградить тебе путь, усесться на твой багаж и доставлять тебе хлопоты.
Мы стали парой ещё во время учебы за границей в Европе, а после возвращения на родину нас разлучили разные города — промелькнуло уже полгода. И хотя нас разделяли тысячи ли и мы долго не виделись, при новой встрече наши чувства, словно забродившее сладкое белое вино, заставили нас обоих с трепетом предаться воспоминаниям.
Взяв такси, мы добрались до въезда в деревню Лунцзин. Цзян Жуюэ взяла меня за руку, и пешком, в обход шумных толп туристов, мы подошли к неприметному чайному домику в глубине деревни.
— Что это за место? Насколько я помню, твой дом вроде бы не здесь? — подняв голову, я огляделся.
Перед нами стоял двухэтажный уличный дом. Его слегка облупившиеся стены из серо-зелёного кирпича были густо оплетены глицинией.
Цзян Жуюэ очаровательно улыбнулась:
— Вообще-то это можно считать домом одной моей родственницы. Она была лучшей подругой моей покойной мамы, да к тому же замечательным человеком — всегда заботилась обо мне, и после возвращения на родину я живу именно здесь.
Мы вошли, держась за руки, и тут же обнаружили за порогом ещё одни двери, ведущие прямо во внутренний двор. На них висела доска с тремя крупными иероглифами: Сумучжэ, а по бокам красовалось вырезанное из дерева парное изречение:
Среди суеты скрываются жемчужины и нефриты, а у подножия пичка Шифэн бьют лишь чистые родники.
Я задрал голову, разглядывая надпись, и на душе стало необычайно легко. Судя по всему, эта семья принадлежала к интеллигентным кругам, да и каллиграфия была превосходной. Раз Цзян Жуюэ сама захотела здесь жить, значит, это место ей по душе.
Пройдя через ворота во двор, мы увидели животно пересекающиеся тени бамбука и аккуратные клумбы с цветами. Всё выглядело как обычный крестьянский дворик, но при этом содержалось в идеальном порядке. Во дворе стоял небольшой белый двухэтажный особнячок, у входа на первый этаж которого стояла молодая девушка. Увидев Се Сюаня и Цзян Жуюэ, она поспешно крикнула вглубь дома:
— Они вернулись, за руки держатся!
Женщина с короткой стрижкой лет сорока сразу же выбежала навстречу. У неё был ясный взгляд и стройная фигура — судя по всему, это и была та самая тётушка, о которой говорила Жу Юэ, хозяйка этого дома.
— Здравствуй, Се Сюань!
Голос хозяйки звучал спокойно и уверенно. Она радушно пригласила меня в дом и тихонько позвала молодую девушку, стоявшую у входа. Вчетвером мы уселись вокруг старинной белой глиняной жаровни для чая, где на бездымных фруктовых углях заваривался благоухающий чай Лунцзин.
Тем временем молодая девушка то и дело поправляла прядь волос у виска Цзян Жуюэ и, наклонившись к ней, о чём-то шепталась. Заметив это, хозяйка шутливо пожурила её:
— Су Цзинь, перестань! Как это некрасиво!
— Я ничего, я просто спрашиваю сестрицу Жу Юэ: это и есть Се Сюань-Сюань?
Девушка по имени Су Цзинь казалась ровесницей Цзян Жуюэ. Её белые зубы и алые губы произносили слова с мягким унским акцентом. Было непонятно, в каких именно родственных узах она состоит с хозяйкой, но стоило ей произнести Се Сюань-Сюань, как личико Цзян Жуюэ вмиг покраснело, словно молодой лотос. Она смущенно бросила:
— Ну хватит, хватит! Только ты, егоза, додумаешься так называть...
Я поспешил сменить тему и поприветствовал хозяйку и Су Цзинь. Цзян Жуюэ тут же представила их: хозяйку звали Су Лань — как горный туман.
Все их предки из поколения в поколения жили в деревне Лунцзин и занимались выращиванием чая, а заодно держали здесь антикварную лавку под названием Сумучжэ. Поскольку среди приезжавших со всех концов света любителей чая было немало ценителей изысканной чайной утвари, Су Лань занялась торговлей старинными чайными приборами. Со временем лавка превратилась в чайную комнату, торгующую антиквариатом.
Ныне муж Су Лань работал в городе, и помогала ей обычно лишь эта девушка по имени Су Цзинь. По клановому старшинству она приходилась Су Лань двоюродной сестрой, хотя разница в возрасте между ними составляла более двадцати лет.
— Неудивительно, что на парных надписях у входа написано: среди суеты скрываются жемчужины и нефриты. Это действительно антикварная лавка, в которой таится множество сокровищ! — оглядевшись по сторонам, я заметил, что на резных деревянных полках в традиционном стиле расставлена посуда разных династий. На первый взгляд среди них было немало отборных вещиц, и я не удержался и задержал на них взгляд. — Но всё же расположение у вас довольно уединенное.
Хозяйка Су Лань мило улыбнулась:
— В основном мы держимся за счёт постоянных покупателей. Каждое светлое празднование Цинмин они съезжаются со всех концов страны, и так из года в год. В антикварном бизнесе говорят: три года сидишь без сделок, зато одна сделка кормит три года. У меня, конечно, не так глухо, но суть та же.
В антикварном деле существовала поговорка: три года не торгуешь — три года живешь на выручку. Оборот и купля-продажа древностей происходят крайне медленно, и некоторые вещи не удаётся продать годами, что случается сплошь и рядом. Но именно благодаря высокой стоимости, стоило предмету найти покупателя, выручки с лихвой хватало на несколько лет расходов.
Су Лань говорила так потому, что самый лучший Лунцзин собирали перед праздником Цинмин, и назывался он чай до Цинмина. В былые времена его преподносили в дар цинскому императорскому двору, из-за чего он также именовался чай до праздника Цзинчжэ. В эту пору чайные почки были тонкими, нежными и редкими, а стоили дороже золота. Тем не менее это ничуть не умаляло страсти любителей чая со всего света, которые стекались сюда со всех концов земли. Каждый год во время праздника Цинмин город Ханчжоу оживал необычайно. В ту пору ароматы чая перебивали запахи вина и мяса, а свежесть струилась с губ каждого простого горожанина.
Я отпил глоток заваренного Су Лань чая и восторженно цокнул языком:
— Истинно говорю, такой чайный вкус может быть только в обители бессмертных!
Услышав это, Су Лань звонко рассмеялась, бросила взгляд на Цзян Жуюэ и произнесла:
— А ты вечно жалуешься, что твой парень совсем не умеет говорить и вечно тебя злит. Послушали бы мы тебя сейчас — сразу понятно, что ты наговариваешь на него.
Цзян Жуюэ показала Се Сюаню язычок:
— Он вечно говорит, что я радуюсь как стокилограммовая дурочка. Разве не обидно? Я же вешу чуть больше сорока килограммов!
Все вокруг весело рассмеялись. Немного поболтав о том о сём, Су Лань спросила меня:
— У тебя же наверняка есть какое-то важное дело в Ханчжоу на этот раз?
Я слегка засомневался, но сидевшая рядом Цзян Жуюэ тут же вмешалась:
— Тётушка Су Лань и Су Цзинь — свои люди, можешь говорить всё как есть, стесняться нечего.
Я с нежностью посмотрел на Цзян Жуюэ, достал банковскую карту своего учителя Цзян Тая и рассказал им всё о событиях в Кайфэне.
Цзян Жуюэ рассмеялась так заразительно, что плечи её затряслись, а затем негромко произнесла:
— Только не вини меня за то, что я позвала дедушку. Если бы не это, откуда бы ты, маленький счетовод, узнал, что у тебя есть ещё и вторая половинка Нефритового чжана? К счастью, тётушка Су Лань уже всё разузнала для нас: вторая половина Нефритового чжана находится в антикварном городе на площади Ушань, в магазине Богучжай на втором этаже. Вот только хозяин этой лавки собирается устроить частный аукцион и продать оптом больше десятка обломков нефритовых изделий, включая и эту половину чжана. Время назначено на конец месяца — на двадцать восьмое число.
Круг антикварщиков в Ханчжоу был невелик, и владельцы лавок хорошо знали друг друга. Су Лань тоже была знакома с хозяином Богучжая: человек невысокого роста, но жадный до мозга костей, он был законченным стяжателем, заслужившим прозвище Железное сердце в погоне за наживой, толстяк Вэй.
Су Лань сказала:
— Хоть до этого ещё больше десятка дней, нам лучше отправиться туда заблаговременно и сначала прощупать почву у толстяка Вэя. Если предложить цену повыше, он наверняка согласится уступить его нам заранее.
Цзян Жуюэ же опечалилась, приняв совершенно несчастный вид:
— Вот именно так. Но сейчас как раз разгар сбора чая, тётушка Су занята больше всех и никак не может оставить Сумучжэ. Придётся Су Цзинь сопровождать Се Сюаня.
Я озадаченно спросил:
— А ты? Почему не поедешь вместе с нами?
Цзян Жуюэ крепко сжала мою руку, и на её лице отразилась грусть:
— Такое правило установила для меня мама: мне строго-настрого запрещено соваться в антикварные лавки и заглядывать на антикварные рынки.
Я слышал, что кому-то запрещают ходить в бары или интернет-кафе, но с каких это пор на свете появилось правило не ходить в антикварные магазины? В недоумении я спросил:
— Постой, а разве этот Сумучжэ не антикварная лавка?
Цзян Жуюэ покачала головой, не отвечая, и Су Цзинь пришлось выручить её:
— Этот же наш собственный, он не считается...
В итоге мы договорились, что молодая девушка Су Цзинь сводит меня на площадь Ушань, а на следующее утро, едва позавтракав, мы отправимся в путь. К вечеру Су Цзинь и Цзян Жуюэ приготовили для меня пустую комнату, и лишь тогда я узнал, что хозяйка Су Лань приходила в Сумучжэ только днём, ночевала же в собственном доме на западной окраине деревни, до которого было рукой подать.
Ночь в горах выдалась на редкость тихой. Су Цзинь рано ушла в свою комнату, а мы с Цзян Жуюэ предавались воспоминаниям под луной за разговорами далеко за полночь.
Проснувшись на следующее утро, я сразу почувствовал жуткую сонливость: вчера мы легли слишком поздно, а я ведь отвык от ночных бдений. Глянув на часы, я с ужасом обнаружил, что уже почти девять часов. Пришлось срочно умыться ледяной водой, наспех заглотнуть пару кусочков еды и позвать Су Цзинь — мы тут же помчались на площадь Ушань.
Однако на месте выяснилось, что утром в антикварном городе почти никого нет, а работающих лавок и вовсе единицы. Весь антикварный рынок Ушаня производил впечатление безлюдного и заброшенного. Поднявшись на второй этаж, мы отыскали Богучжай толстяка Вэя и обнаружили, что эта лавка тоже закрыта на замок.
Заметив на двери визитную карточку с именем владельца Вэй Сянь, я невольно усмехнулся: от имени великого евнуха династий Мин Вэй Чжунсяня его отличал всего один иероглиф. Родители явно не утруждали себя выбором имени, могли бы хоть Минскую историю полистать. К счастью, Вэй Сянь оставил номер телефона, и я, достав смартфон, набрал его. Лишь после долгих гудков трубку снял сонным, хриплым голосом сонный человек:
— Кто там?..
Я ответил, что мы находимся в антикварном городе и хотели бы заранее осмотреть товары, выставленные на предстоящий аукцион, но обнаружили лавку закрытой и хотели бы узнать, когда они открываются.
На том конце провода наконец сообразили, засыпали меня извинениями и пообещали примчаться минут через тридцать. Повесив трубку, мы с Су Цзинь принялись бродить по этажу, разглядывая сквозь витрины подлинную и поддельную утварь.
Прошло минут сорок. Обойдя всё вокруг, мы вернулись к Богучжаю и увидели, что дверь открыта. Внутри ярко горел свет, стоял шум и гам, людей было довольно много. Вежливо постучав, я переступил порог.
Этот крошечный магазинчик площадью не больше тридцати квадратных метров имел самую простую планировку: повсюду громодились стеклянные витрины, заполненные всякой антикварной всячиной — просто воплощение той самой второсортной лавчонки, о которой говорил Ли Синьлин. К тому же Се Сюань сразу заметил четырёх человек, устроившихся вокруг чайного столика. Впрочем, беседой это назвать было трудно — они шумели так, будто собрались на бои сверчков.
Один из них, толстяк в пестром свитере, приподнял лоб, бросил на нас взгляд и вежливо поинтересовался:
— Вы к кому?
— Мы только что звонили, хотели посмотреть товар.
Заметив, что среди присутствующих этот толстяк самый крупный, я понял, что передо мной и есть тот самый толстяк Вэй, Вэй Сянь.
Толстяк качнул подбородком в сторону витрин:
— Смотрите что хотите, милости прошу!
С этими словами он с головой ухнул обратно в перепалку остальных троих. Его отрешённый вид явно показывал, что он ни капли не боится, что кто-нибудь что-то утащит.
Вспомнив его прозвище Железное сердце в погоне за наживой, я про себя усмехнулся: насчет храбрости не знаю, но нервы у мужика железные. Мне пришлось повысить голос:
— Я хочу посмотреть нефритовые изделия на аукцион двадцать восьмого числа.
Толстяк Вэй тут же наполовину приподнялся, замахал своими толстыми ручищами и закричал:
— Какая удача, всё здесь! Мы как раз их рассматриваем, идите сюда, идите!
Мы с Су Цзинь подошли ближе и, увидев открывшуюся картину, тоже заинтересовались.
На журнальном столике были разложены с десяток образцов нефритовых изделий. Какой-то здоровяк с густой щетиной шумно возмущался, требуя, чтобы толстяк Вэй продал ему всё, что лежало на столе. Рядом плечом к плечу стоял лысоватый мужчина средних лет, который тоже наотрез отказывался отступать и горел желанием выкупить всё оптом. Ещё один молодой человек в очках скрестил руки на груди и свысока поглядывал на остальных.
Голос бородатого амбала был самым зчным, а за счёт избытка ци он и вовсе рявкнул:
— Сколько бы ни запросил, я сверху накину ещё пять тысяч!
Скажи кто такое на овощном рынке, все бы решили, что человек свихнулся. Но толстяк Вэй от таких слов едва не расплавился от счастья: этот жадина прекрасно знал, что бородача зовут Суо Энь, и хоть тому едва перевалило за тридцать, деньгами он сорил направо и налево, скупив за последние годы в антикварном городе немало вещиц. Кое-кто посмеивался над Суо Энем, мол, сорит деньгами ради фальшивого престижа, но толстяк Вэй просто обожал таких павлинов и был готов расцеловать их в обе щеки.
Толстяк Вэй покосился на лысого мужчину взглядом, в котором так и читалось: человек же сказал — сколько бы ты ни дал, он накинет ещё пять тысяч! Сможешь перебить цену?
Лысый погладил свою блестящую, как бильярдный шар, макушку и возмутился:
— Мы же договаривались просто посмотреть! Все мы люди деловые, почему у вас ни капли уважения к договоренностям? Ещё и перекупаете на ходу! Я вообще столько наличных с собой не брал, это же грабеж серед бела дня!
С этими словами лысый полез в сумочку, вытащил оттуда нечто золотистое и с тяжёлым стуком швырнул на журнальный столик:
— Настоящий золотой слиток цинской армии времен правления девизом Шуньтянь! Больше семидесяти граммов, малыш, забирай товар!
Толстяк Вэй остолбенел. Он-то рассчитывал увидеть пачки купюр, но никак не ожидал золота, да ещё и цинского военного слитка! Вот это поворот: расплачиваться антиквариатом за антиквариат. Строго говоря, это был обмен вещь на вещь, но жалованье солдат стоило куда дороже любых нефритовых образцов.
Стоявший рядом парень в очках невозмутимо бросил:
— Подумаешь, век какой на дворе, а они всё слитками кидаются.
Вэй Сянь искоса глянул на него — этот тип ему откровенно не нравился. Молодого человека звали Игун, ему едва исполнилось двадцать, но он уже учился у знаменитого мастера, обладал безупречным глазом и холодным умом. А главное, Игун и Суо Энь были лучшими друзьями, Игун постоянно подсказывал тому нужные ходы, они повсюду ходили вместе, из-за чего Игун уже не раз обламывал сделки толстяку Вэю. Сейчас, когда лысый и Суо Энь затеяли соперничество кошельков, оставалось надеяться, что этот сопляк снова всё не испортит.
А лысый тем временем с победным видом заявил Игуну:
— Вино слепит лицо, а золото мутит разум! В любые времена эта штука остаётся крепкой валютой, малой, ты хоть понимаешь это? Когда идут в бой и выдают жалованье, никто не возьмет бумагу — дураков нет рисковать жизнью за фантики, тут без весов не обойтись. Говорю тебе, в такие моменты даже серебряные доллары ни черта не стоят!
Игун, внешне интеллигентный и казалось бы чуждый пустых споров, обменялся взглядом с Суо Энем, резко поднялся и вихрем вылетел из лавки. В этот момент лысый продолжал задирать Суо Эня:
— Братишка, ты чего со мной соревнуешься? Давай не будем всё время строить из себя богатеев, а?..
Суо Энь даже не удостоил его прямым взглядом, лишь в уголках его глаз мелькнуло презрение:
— Ха, ладно! Все мы здесь щедрые гости. Братец лысый, толстяк, подождите-ка... Дело уже не в деньгах, сейчас мы ещё потолкуем о понятиях.
Пока они пикировались, недавно ушедший Игун запыхавшись вбежал обратно. Сунув Суо Эню туго набитый матерчатый мешочек, он извлёк из кармана аккуратную коробочку, поставил её ровно рядом с золотым слитком и велел толстому хозяину открыть её.
— Ого! Это же... — все присутствующие заглянули в коробку и ахнули.
Игун повернулся к лысому, средним пальцем поправил очки и негромко пояснил:
— Золотой слиток в форме утюжка мастера Чэнь Эрлана из Железного переулка эпохи Южная Сун. Чистое золото, весит больше ста граммов! И вещица-то наша, местная. А твоя пекинская штуковина, хм-хм, тут не прокатит...
Суо Энь раскатисто расхохотался, а лысый скрипнул зубами, на мгновение замолк, после чего снова полез в сумочку и выложил на стол ещё один золотой слиток и с десяток серебряных монет.
Я смотрел на этот и без того тесный журнальный столик, на котором теснились древние нефритовые изделия, золото и серебро — настоящее изобилие, от которого рябило в глазах!
Суо Энь обратился к Игуну:
— Видишь, лысый сегодня ни за что не отступит. Неужели эти обломки нефрита стоят того, чтобы проливать кровь?
Игун повернулся к толстяку Вэю:
— Толстяк Вэй, давай так: меняем золото на прекрасный нефрит по рыночному курсу, а излишек денег ты должен будешь вернуть брату лысому наличными, чтобы никто не остался в обиде.
Лысый с облегчением застегнул молнию на сумке:
— Раз так... Суо Энь, Игун, неужели вы, братцы, готовы уступить?
Однако Суо Энь помрачнел, сдвинул брови и отрезал:
— Товар принадлежит нашему толстяку Вэю, так что ни о каком снисхождении с нашей стороны речи не идет, надо спросить мнения хозяина!
С этими словами он сунул руку за спину, достал ещё одну шкатулку и с достоинством придавил ею серебряные юани лысого, так что стопка монет жалобно заскрипела.
Толстяк Вэй поспешно подхватил шкатулку, заглянул внутрь, втянул в плечи короткую шею и тут же захлопнул её обратно.
— Что там еще? — с раздражением спросил лысый. — Открывай, нечего прятать.
С этими словами он выхватил корочку у него из рук, но, почувствовав тяжесть, сам помрачнел.
Открыв её, люди увидели круглое золотое изделие, похожее на пирожное, с нацарапанным на нем символом в виде галочки и старинным иероглифом Ци.
Игун поправил очки и бросил лысому:
— Представлять не нужно, верно? Золото для уплаты податей времен Западной Хань, золотая лепешка весом в двести пятьдесят граммов.
Так называемое золото для уплаты податей времён Западной Хань являлось валютой, обращавшейся внутри императорского двора. Изначально это были золотые слитки в форме лепёшек, которые удельные князья подносили Сыну Неба. Из-за строжайших законов проба золота в них должна была достигать безупречно высокого уровня. Позднее императоры нередко жаловали им приближенных сановников, однако в свободной продаже среди простого народа эта вещь появиться не могла. В антикварном деле существовало правило: если ты не можешь понять текущую стоимость вещи, подумай о её особом значении в ту эпоху, когда она была создана. Если в древности предмет был доступен лишь аристократам, то в наши дни его ценность наверняка превзойдет любые другие мирские сокровища.
— Это... откуда? — на лице лысого отразилось сложное смешение непонимания и зависти. — Тяжелая артиллерия, настоящая тяжелая артиллерия... Сдаюсь, ваша взяла.
— Разумеется, тяжелая артиллерия. Хочешь, можешь попробовать на зуб сургучную печать снизу — она тоже крепкая, — Суо Энь закрыл глаза и провёл ладонью по щеке со щетиной, самодовольно улыбаясь.
Любой ввозимый через таможню антикоквариат непременно опечатывали специальным таможенным сургучом, так что наличие такой печати однозначно указывало на зарубежное происхождение вещи. Лысый был старой лисой в антикварном деле и прекрасно это понимал, поэтому больше расспрашивать не стал, а лишь махнул рукой, с натянутой улыбкой признавая своё поражение.
Толстяк Вэй теперь светился от счастья, дрожащими руками наводя порядок на чайном столике — даже если бы эти нефритовые образцы ушли с аукциона, выручка едва ли составила бы и половину стоимости этой золотой лепёшки. К тому же такое золото времен Западной Хань в повседневной жизни за любые деньги не купишь.
Суо Энь велел Вэй Сяню убрать золото и собрался забрать нефрит, но тут я кашлянул и подался вперед:
— Господа, подождите минутку.
Толстяк Вэй почесал затылок, наконец вспомнив, зачем я здесь.
Я мысленно выругался: неужели золото окончательно отбило тебе мозги? Разве мы пришли не за нефритовыми изделиями? Но всё же сдержался и вежливо спросил:
— Разве эти нефритовые вещи не должны были продаваться на аукционе двадцать восьмого числа?
Толстяк Вэй растянул губы в неловкой улыбке:
— Видите ли, господин Суо и остальные — соседи по нашему антикварному рынку, они настояли на покупке прямо сегодня. Не верите — спросите сами: вы позвонили рано утром, я тут же примчался открывать лавку, только успел достать нефрит, чтобы показать его вам, как эти господа нагрянули поглазеть. Ну а раз они заспорили... сами видите, аукцион как бы сам собой перенесся на сегодня!
Я возмутился:
— Но если двадцать восьмого числа те, кто хотел прийти поддержать вас, обнаружат, что нефрита нет и в помине, что вы им скажете?
Толстяк Вэй притворно вздохнул, сжав руки в умоляющем жесте:
— Братец, да это же камерный аукцион, здесь почти одни свои, знакомые коллеги. А тут эти господа решили устроить состязание знатоков, им эти осколки и не нужны вовсе, просто балуются, соревнуются в оценке редкостей. Сам же видишь, дело не в моей жадности до золота, они просто наотрез отказались уходить...
Суо Энь упер руки в бока и громко заявил:
— Братишка, спасибо! Будем считать, что ты мне уступил! Кучка простых образцов, не спорь со мной.
Лысый тоже поддакнул:
— Эй, братец Суо — человек широкий, где ни появится, всё скупает, не связывайся с ним! Только зря слюну тратить.
Я не любил спорить с людьми, поэтому кивнул бородачу:
— Вы ведь Суо Энь? Старший брат Суо, мне приглянулась лишь одна вещица из этой кучки. Раз вы всё выкупили, не могли бы вы уступить её мне с наценкой?
— Одну? — с любопытством переспросил Суо Энь. — Какую именно?
Мне пришлось вытащить верхнюю половину Нефритового чжана:
— Вот эту. Я люблю древний нефрит, но мне как раз не хватало образца с эффектом куриной кости. Старший брат Суо, уступите мне её?
Суо Энь был человеком прямолинейным и падкои на лесть, а услышав, как незнакомый парень вежливо назвал его старшим братом, тут же смягчился и почти готов был согласиться.
Но тут подал голос лысый — он демонстративно вздохнул и принялся намеренно подначивать его:
— Я вот тоже назову тебя старшим братом Суо, ты мне уступишь хотя бы часть из этой кучи?
Суо Энь вмиг переменился в лице, яростно затряс головой и рявкнул:
— Ни одной не продам, хоть сотню предлагай!
Этот мужик походил на легендарного зверя писю — только брал, но ничего не отдавал. Он наотрез отказался уступать мне вещь и тут же велел толстому хозяину поскорее упаковывать всё в коробки.
Мне стало неловко: не заставлять же человека продавать силой? Но на лице тревога не отразилась. Подумав ещё немного, я вспомнил о еще одном правиле, установленном Концерном Ань для антикварного бизнеса — Определение армии и захват ставки.
Суть правила заключалась в том, что если стороны заходили в тупик в споре из-за какой-то вещи, каждая из них могла выставить по одному ценному редкому предмету, именуемому ставкой. Затем под присмотром арбитров производилось сравнение их ценности, качества и мастерства исполнения. Тот, чья вещь оказывалась выше на голову, объявлялся победителем. Победитель мог забрать выставленный соперником предмет или же изначально запрошенную вещь.
Арбитрами в таком споре должны были выступать несколько авторитетных местных экспертов. Тот, кто бросал вызов, мог делать это лишь раз в сутки. Отказ же означал потерю права на участие в собрании Цзюньюй Концерна Ань. Однако из-за огромного риска в последние годы мало кто решался прибегать к ОПРЕДЕЛЕНИЮ АРМИИ И ЗАХВАТУ СТАВКИ.
Я в упор посмотрел на Суо Эня и, набравшись храбрости, произвел:
— Вижу, что старший брат Суо человек широкий. Предлагаю сыграть на этот нефритовый образец по правилу определения армии и захвата ставки.
— Определение армии и захват ставки?! Я не послышался? Что с вами всеми сегодня, сговорились, что ли? — Суо Энь повернулся к Игуну и усмехнулся. — Я ведь могу отказаться?
Игун слегка улыбнулся:
— Ты же всё равно не собираешься участвовать в собрании клана Ань, так что, конечно, можешь.
Однако Суо Энь с силой хлопнул ладонями по столику и оживленно воскликнул:
— Отлично, я принимаю вызов! Мужчина никогда не пасует перед трудностями! Братишка, как тебя зовут?
— Се Сюань.
— Какое именно сюань?
— Сюань из небо и земля темны и желты.
— О! Се Сюань, ладно, договорились. Я ставлю на кон всю эту кучу нефрита! А у тебя, по всему суду, с собой ничего путного и нет...
Суо Энь протянул пять пальцев, накрыв ими верхнюю половину Нефритового чжана.
— Раз уж мы бьемся на ставках, давай выберем день и место.
— Завтра до полудня, в деревне Лунцзин, чайная Сумучжэ ждет вас, — ответил я.
— Если не приду, я не внук... — договорить Суо Энь не успел: спутник Игун резко дёргнул его за рукав. Суо Энь удивленно обернулся: — Игун, ты чего меня дергаешь, что стряслось?
Игун, с лицом ученым и утонченным, вежливо поинтересовался:
— Я лишь хотел сперва спросить брата Се Сюаня: кем тебе приходится Су Лань из Сумучжэ?
Я внезапно опешил, и сам не мог толком объяснить, какие именно нас связывают отношения, как вдруг стоявшая за моей спиной Су Цзинь, до этого храпшая молчание, вышла вперёд, склонила голову, посмотрела на Игуна, поманила его рукой и произвела:
— Привет, помнишь меня? Сумучжэ — это мой дом, Су Лань — моя сестра, а тот, кто стоит перед тобой — мой брат, вот такие у нас отношения!
— О! — при виде Су Цзинь лицо Игуна озарилось пониманием, и он уже было хотел подойти, чтобы пожать мне руку. — Ну раз так, тогда вместо Суо Эня сражаться буду я.
— И за меня тоже ты будешь? — ошеломлённо преградил ему путь Суо Энь и, повернувшись, шёпотом спросил: — Меня ведь позвали по имени, Игун! У тебя, парень, сообразительность и сила примерно такие же, как у меня, и учитель у нас один на двоих: я лишь ученик с именем, а ты — закрытый ученик.
— Ах ты, паршивец, всё равно что старый монах, который любит мясо, вечно ты чудишь! В такой ситуации, конечно же, должен выступать я, твой старший соученик! — с улыбкой ответил Игун.
Суо Энь от злости только покачал головой. Однако он знал, что хотя его старший соученик Игун был моложе него самого, в проницательности и сметливости он превосходил его во много раз, поэтому ему оставалось лишь уныло бросить:
— Я не возражаю.
Игун обратился ко мне:
— Брат Се Сюань, нельзя ли перенести место нашего состязания в наш павильон — в Линцзетан на первом этаже?
Увидев, что противник на ходу меняет полководца, но при этом не меняет поставленный на кон Нефритовый чжан, я с лёгким сердцем согласился. В конце концов, судя по моим нынешним силам, участие в Определение армии и захват ставки было не более чем испытанием удачи, и от этого выбора — выбрать ли полный интриги поединок или отказаться от Нефритового чжана — всё равно было никуда не деться.
Каким бы ни оказался результат, на душе у меня было вполне легко, и я сначала вернулся вместе с Су Цзинь в деревню Лунцзин.

Комментарии

Загрузка...