На вулкане почти не было укрытий, повсюду громоздились причудливые валуны и дымились расщелины в застывшей лаве. Кое-где склоны были настолько отвесными, что даже Ся Юй и Цзяочжу не смогли бы по ним взобраться, но, к счастью, попадались и более пологие участки.
И вот как раз впереди показался пологий земляной склон, отлично подходивший для подъема, правда, путь преграждал невысокий уступ. Разумеется, для Ся Юя и Цзяочжу это не составляло особой проблемы.
Вероятно, из-за взаимной настороженности два крупных зверя держались на некотором расстоянии друг от друга. Ся Юй шел впереди, шаг за шагом поднимаясь по склону. Цзяочжу следовал за ним. Добежав до уступа, Ся Юй одним прыжком легко взмыл вверх и приземлился на самом краю. Однако в следующее мгновение земля под лапами неожиданно подалась, и казавшийся монолитным уступ мгновенно обрушился.
Черт, ловушка!
Перепуганный Ся Юй в испуге оттолкнулся лапами и прыгнул к видневшемуся неподалеку выступу вулканической породы. Стоило ему приземлиться, как под ногами снова стало мягко, и он опять полетел вниз — это оказалась многоступенчатая ловушка! Одновременно с этим массивные пласты породы, казавшиеся абсолютно надежными, с грохотом обрушились сверху, засыпая все вокруг градом камней. Ся Юй, со скользящим звуком катившийся по склону, еще не успел восстановить равновесие, как ему пришлось уворачиваться от падающих сверху булыжников.
Цзяочжу, шедший следом, тоже попал под камнепад: его изрядно потрепало, и морда покрылась пылью. К счастью, обе большие кошки были не простыми зверями — одна проявила чудеса акробатики и проворно увернулась, а вторая, обладая шкурой толстой и прочной, просто раскидала камни мощными ударами лап.
Когда поднявшаяся пыль осела, оба зверя выглядели несколько потрепанными, но до серьезных травм дело не дошло.
И спрашивать не стоило — все эти ловушки, вне всяких сомнений, дело рук Механика.
— Мать твою, этот Механик чертовски хитер, — прорычал Цзяочжу. — Никакой совести, понаставил тут ловушек. Доберусь до него — зубами загрызу!
— Валяй, я тебя точно останавливать не стану, — отозвался Ся Юй.
Переругиваясь, они продолжила подъем. Ловушки, конечно, таили в себе опасность, но Дыхание ледника, подгоняющее сзади, пугало куда сильнее. До сужения зоны оставалось всего десяток минут, и это сокращение вполне могло оказаться последним. Чтобы дотянуть до самого конца, им необходимо было забиться как можно ближе к центру.
Наконец, завидя, что они уже приближаются к вершине, оттуда внезапно высунулась темная морда огромной гориллы. В лапах она сжимала валун размером с таз и подозрительно вглядывалась вниз. Кто же это мог быть, если не Механик?
Оба зверя тут же замедлили шаги: противник занимал господствующую высоту, так что приходилось соблюдать осторожность.
— Ха-ха! Я занял высоту, суньтесь-ка сюда, если кишка не тонка! — завопил Механик.
С этими словами он разжал лапы, и камень полетел прямо на них.
Валун покатился по склону, увлека S за собой тучу мелких камней и обломков, которые с треском и грохотом разлетелись во все стороны.
Если бы такой снаряд угодил в цель, даже Королевский зверь не вынес бы! Звери в спешке бросились в рассыпную: увернуться от огромного валуна удалось, а вот от мелких осколков — нет. Каждому досталось по несколько ударов, но поскольку оба отличались завидной живучестью, ничего страшного не произошло. Урон был невелик, зато оскорбление — более чем. Не успели они перевести дух, как горилла тут же схватила следующий камень и швырнула вниз. Пришлось снова уворачиваться.
У этого гада, судя по всему, имелся огромный запас боеприпасов — камни сыпались один за другим.
Такой прессинг здорово выводил обоих из себя: рельеф у вершины был слишком крутым, а крыльев они отрастить не успели, так что штурмом взять эту позицию оказалось делом непростым.
— Разделяемся! — рявкнул Ся Юй и единым прыжком бросился к левому гребню. Цзяочжу с идеальной синхронностью сиганул к правому.
Вмиг горилла растерялась: удерживать вершину она могла, лишь сосредоточившись на ком-то одном. Теперь же враги разделились и к тому же стремительно удалялись. Какая бы силища ни была в ее лапах, добросить камни до разбегавшихся в разные стороны целей уже не получалось. Поняв, что дело дрянь, горилла тут же резко развернулась и скрылась из виду.
Наконец оба зверя вскарабкались на самую макушку горы и одновременно высунули головы, разделившись всего на несколько десятков метров.
Вершина вулкана представляла собой огромную вогнутую чашу. Застывшая лава и вулканический пепел почти полностью забили кратер, и лишь в самом его центре зияла глубокая расщелина, разделявшая котловину надвое. Трещина была не слишком широкой — от пяти-шести метров в самых просторных местах до полуметра в узких. Густой черный дым поднимался именно из нее.
Стоило Ся Юю ступить в чашу кратера, как лапы тут же обдало жаром, словно песок на пляже в разгар полуденного солнцепека. Судя по всему, это место и было последней безопасной зоной. Окинув взглядом окрестности, он мысленно порадовался, что не выбрал Теневого леопарда: в этой дыре не было ни единого укрытия, так что от скрытности и внезапных атак Теневого леопарда не было бы никакого толка.
Механик обосновался неподалеку. Из кусков вулканической породы и заостренных, обугленных кольев он умудрился выстроить некое подобие примитивной крепости. С тыла убежище подпирали крутые склоны кратера, а по бокам возвышались массивные защитные стены, сложенные из огромных глыб лавы. Лишь спереди оставался единственный выход, обращенный прямо к трещине в кратере. Вокруг все было утыкано частым частоколом из заостренных кольев и острых обсидиановых столбов, напоминавших ощетинившегося ежа. По обе стороны от входа темнели две поленницы, которые в любой момент можно было поджечь. У самого входа в крепостьгромоздилась горка булыжников размером с кулак — судя по всему, заготовленных для метания на дальние дистанции. Подобная крепость по праву считалась неприступной.
Любому, кто вздумал бы атаковать укрывшуюся внутри гориллу, пришлось бы сначала преодолеть раскаленную расщелину под ногами, увернуться от возможных летящих камней, миновать густые заросли шипов, да к тому же сам Механик снарядился с ног до головы. В одной лапе он держал щит, смастерированный из черепашьего панциря, в другой — костяное копье. На туловище красовались грубые доспехи, сплетенные из лиан и костей, а голову венчал рогатый шлем, сделанный из коровьего черепа. Стоял он там с поистине грозным видом.
— Ха-ха! Есть желающие штурмовать мою Крепость Судного дня? Прошу, милости просим!
Ся Юй выпустил когти и сделал приглашающий жест лапой:
— Ты же собирался загрызть этого гада? Прошу, давай.
Цзяочжу остолбенел. Какого черта, так тоже можно было?! Это же битва зверей на выживание, откуда здесь вдруг взялся режим защиты башни?!
Пусть он и прошел Трансцендентную эволюцию, а его сила и выносливость намного превосходили обычных зверей, и прихлопнуть гориллу для него было раз плюнуть, но идти на штурм укрепленной позиции он отнюдь не горел желанием. Кто знает, чем это обернется? Получи он тяжелые увечья, и победа достанется кому-то другому.
— Твою мать, за идиота меня держишь? Этот гад так окопался, как к нему подступиться-то?
— И что делать? Не сидеть же здесь до бесконечности? — спросил Ся Юй.
— А почему бы и нет? Его крепость стоит у самого края кратера. Как только зона начнет сужаться, он вылетит оттуда первым. Не верю, что он станет вечно прятаться.
— Эй-эй, а я вот как раз и не собираюсь выходить! — донесся голос Механика. — Видите те деревяшки у моего входа? Как только зона начнет сжиматься, я их подожгу. Греться у костра куда приятнее, чем вам обоим от холода трястись.
И ведь черт его знает, как оно повернется. Какая бы ни была мощь у этого Дыхания ледника, законам физики оно подчиняется. Развеведение костра теоретически должно помочь продержаться подольше. Теоретически — вполне возможно.
Но оба зверя не были дураками. Лезть напролом сейчас означало, даже победив, понести тяжелейшие потери и преподнести победу на блюдечке сопернику. Никто не собирался выглядеть глупцом, поэтому им оставалось лишь беспомощно смотреть со стороны.
— Навалимся вместе? — предложил Ся Юй.
— Вместе! — согласился Цзяочжу.
— Я считаю до трех! Раз! Два! Три! Вперед! Твою мать, а ты чего не прыгнул?!
— И ты еще меня упрекаешь? Сам-то почему на месте стоишь?!
В этот момент раздался хриплый голос:
— Заткнитесь оба! Раз кишка тонка у вас двоих, я сам разберусь!
С этими словами на край кратера с противоположной стороны взгромоздился огромный белый медведь.

Комментарии

Загрузка...