Глава 23

Эпоха высокомерия

«Свадебная церемония Его Превосходительства Карлайла Кендрика Ивелины Бонделя Эверисто, первого принца Империи Чад, и графини Аши Амир дель Перваз, лорда Перваза, объявляется открытой в присутствии этих свидетелей».

Как только чистый голос Верховного жреца Габриэля пронесся по залу, шумная толпа мгновенно затихла.

«Пусть бог Либато, бог равновесия и гармонии, Аподелис, бог любви, Джонас, бог радости, и Элдрис, бог дисциплины, пребудут в этом месте, станут свидетелями священного обещания этих двоих и благословят их...»

Верховный жрец начал обряд. Теперь брак Карлайла и Аши стал нерасторжимым. Однако людей интересовало вовсе не то, какие боги даруют благословения и какой груз ответственности несет эта клятва. Все ждали другого момента.

«Пожалуйста, обменяйтесь кольцами».

Только тогда глаза тех, кто начал скучать, оживились. Все вытянули шеи и затаили дыхание, чтобы рассмотреть кольцо Аши. В этом и заключается прелесть королевских свадеб: сказочно дорогие кольца и ослепительные платья невесты — то, что не осмелились бы создать даже очень состоятельные дворяне.

Бросив быстрый взгляд на знать, Карлайл надел на палец Аши кольцо с рубином, подобранное под её ожерелье, и прошептал:

— Когда позже будешь продавать его, не неси ювелиру — иди сразу на аукцион. Там дадут гораздо больше.

Аша широко раскрыла глаза, словно получила важнейшую информацию, и слегка кивнула. Карлайл едва удержался, чтобы не расхохотаться. «Знают ли они? Что это кольцо — просто фонд экстренной помощи для невесты». Аша наверняка уже просчитывала, как использовать вырученные деньги от продажи ожерелья и кольца для нужд своего владения. Сверкающие камни для нее ничего не значили. Это показалось Карлайлу пугающе захватывающим.

«Мне стоит дать Аше Перваз прозвище „революционерка“».

Было бы обидно, если бы этот революционный дух был вызван лишь ограниченностью ресурсов и исчез сейчас, когда ситуация меняется.

Пока Карлайл предавался этим мыслям, церемония продолжалась. После долгой молитвы Габриэль окропил их святой водой и благословил, а затем они подписали брачное свидетельство. Император, до этого момента имевший крайне недовольный вид, неохотно поставил печать. Как только добавили печать Верховного жреца, главная часть была завершена.

«Таким образом, брак этих двоих признан императорским законом, законом Империи Чад и законом Элахе. Никто не может отрицать этот союз, и обе стороны обязаны поддерживать это обещание с великой ответственностью и верной любовью».

При этих словах некоторые из присутствующих непроизвольно сжали зубы. Среди них было немало сторонников Карлайла, но сам он чувствовал себя на удивление хорошо. В конце концов, угрозы жрецов Элахе были не более чем лаем собак, а удушливая атмосфера этого брака, казалось, наконец начала рассеиваться.

«Теперь, пожалуйста, скрепите клятвы первым поцелуем в качестве супругов».

Заинтригованный первым поцелуем, который по всем правилам должен был быть лишен эмоций, Карлайл мягко притянул Ашу за талию и насладился вкусом её слегка приоткрытых губ.

— О боже!

— Ах!

Вокруг раздались удивленные вздохи. Аша явно тоже была ошеломлена, что только развлекло Карлайла еще больше. К тому же губы Аши Перваз оказались неожиданно приятными на вкус. Он хотел бы продлить этот момент, если бы она его не укусила.

— Ай.

— Полегче, Ваше Высочество.

Вид Аши, вытиравшей губы тыльной стороной ладони и сверкавшей на него глазами, был весьма возбуждающим.

— А что мне делать, если это совсем не весело? — он усмехнулся, но взгляд Габриэля был полон неодобрения. С его точки зрения, превращение целомудренного «первого поцелуя» в нечто столь вызывающее было не чем иным, как богохульством.

— Лорд Либато наблюдает за нами. Вы должны быть чище телом и духом.

— Лорд Либато поймет страсть молодоженов, Верховный жрец.

Выражение лица Габриэля стало еще суровее. И от этого Карлайлу стало еще лучше.

Сразу после церемонии Декер и его отряд собрали вещи и направились в Перваз. Их целью было заранее доставить шокирующие новости тем, кто ждал их дома. Карлайл, несмотря на демонстративное игнорирование, отправил с ними своих рыцарей для сопровождения, заявив:

«Вероятность того, что моя прекрасная матушка нацелится на вас, очень высока. К тому же нужно отправить срочные припасы».

Карлайл передал Декеру медикаменты и бинты для Перваза. В результате Декер, даже раздраженный поведением Аши, не имел другого выбора, кроме как подчиниться. Как и предсказывал принц, на них напали сразу после того, как они покинули столицу.

«Насколько же далеко вперед эти аристократы могут предвидеть?» — ворчали спутники Декера. Им даже не пришлось обнажать мечи, так как «защита» принца справилась сама. Рыцари Карлайла действовали с такой естественностью, будто это была обычная прогулка. Нападавшие, поняв, с кем имеют дело, сделали вид, что сражаются, и быстро отступили.

— Даже с кучей денег и еды я бы не хотел жить во дворце, — буркнул Бастиан.

— Я тоже. Почему кто-то вроде меня должен быть убит, даже не зная почему? — поддержал его Данило.

Декер тяжело вздохнул:

— Но Аша теперь заперта в этой ловушке.

— Лорд действительно в порядке? Что мне объяснять, когда мы вернемся? — спросил кто-то из отряда.

Декер молчал. Он смотрел на ящики с лекарствами — единственное, что спасало их жизни. Если это поможет выжить критическим больным, а Карлайл привезет еще больше припасов, то Перваз не только преодолеет кризис, но и получит небывалое изобилие.

— Так... граф Амир, Доминик, Ноа и Винсент... они ведь все разделяли чувства Аши...

— Но они бы сказали ей не делать этого, правда?

— Да, конечно.

Семья Аши не была склонна к открытым проявлениям чувств, но Декер мог гарантировать одно: они были бы против того, чтобы их единственная дочь продавала себя неизвестному принцу.

— Если бы Император сдержал слово, этого бы не случилось, — прорычал Декер. Это Император загнал Ашу в такую ситуацию. Его жадность была видна с первой встречи.

— Что толку думать об этом сейчас? Будем молиться, чтобы это осталось просто деловыми отношениями, как она и говорила: деньги и комната, — успокоил он своих.

Однако по прибытии в Перваз его ждала новая головная боль. На него посыпался шквал вопросов:

— Что? Лорд вышла замуж за кронпринца?

— Наш лорд стала кронпринцессой?

— А принц приедет жить в Перваз? Зачем?

— Развод через три года? Что это значит? Что будет с нашим лордом?

Декер, второй человек в Первазе, попытался всех успокоить:

— У кронпринца есть личные дела в Первазе, который обладает экстерриториальностью, а нам нужны припасы для восстановления земель. Наши интересы совпали... Считайте, что мы принимаем принца на три года.

Люди выглядели неубежденными. Гектор, который шел мимо, пробормотал:

— Я просил её найти еды... но кронпринца?..

Комментарии