Северный ветер, гонявший мелкий снег, барабанил по стенкам кареты.
Хунхуэй, закутанный в подаренную матушкой новую накидку из меха серебристой лисы, прижимал к груди Сяо Хуна, которого тоже укутали в маленькое одеяльце, так что торчала только головка. Весь он забился в сиденье, устланное толстыми шкурами, и был похож на пушистого детеныша зверька, которого бережно спрятали от невзгод.
Пережив то происшествие на тракте, он, казалось, стал тише. Больше не припадал без конца к окнам, как по дороге сюда, а большую часть времени сидел смирно, устремив черные блестящие глазенки в какую-то точку перед собой, словно переваривая слишком тяжелые и сложные мысли.
Сяо Хун, судя по всему, чувствовало, что настроение маленького хозяина упало, и вело себя необыкновенно послушно. Лишь изредка оно тыкалось носом в подбородок Хунхуэя и издавало тихий скулеж, будто пытаясь утешить его.
— Хунь-эр, о чем задумался? — Уланала притянула его к себе и мягко спросила.
Хунхуэй поднял голову, его брови слегка сошлись на переносице, а в детском голоске звучали мягкие нотки и детская серьезность:
— Эрна, скажи... тот братик в маленькой накидке, он сейчас попил горячей каши? Ему все еще холодно?
Сердце Уланала растаялó, и она ласково произнесла:
— Твой ами уже велел людям поставить палатки для раздачи каши, они непременно выпьют горячей похлебки. И накидку ему отдали, так что теперь наверняка согреется.
— А... в других местах, такие же холодные братики и сестрички, их много? — снова спросил Хунхуэй, и в его взгляде читались неподдельное любопытство и забота.
Этот вопрос на мгновение заставил Уланала замолчать.
Как ей объяснить двухлетнему ребенку, что в этом огромном мире так много голодающих и замерзающих людей?
В конце концов она выбрала самый мягкий ответ:
— Императорский дедушка, твой ами и множество хороших чиновников при дворе стараются сделать так, чтобы таких братиков и сестричек становилось все меньше и меньше. Хунь-эр тоже должен хорошо учиться, постигать справедливость и разум, а когда вырастет, сможет помочь.
Хунхуэй с видом знатока, но не до конца все поняв, кивнул, уткнулся личиком в мягкую пушистую шерстку на шее Сяо Хуна и глухо произнес:
— Хунь-эр хочет побыстрее вырасти.
Снаружи Иньчжэнь верхом на коне вел отряд, его темный плащ трепетал на ветру и среди снежных хлопьев.
Лицо его было сосредоточенным, а взгляд устремлен вперед на бескрайний почтовый тракт, но на душе было далеко не так спокойно, как казалось с виду. По возвращении в столицу предстояло выдержать нешуточную борьбу. А Хунхуэй... то, как поступил сегодня ребенок, хоть и было сделано без умысла, несомненно, еще сильнее привлекло к нему и отцу внимание тех, кому положено.
Он оглянулся на следовавшую сзади карету. Занавески были опущены, скрывая от непогоды и ограждая царившее внутри чистое беспокойство. Ледяное ожесточение в сердце, вызванное государственными делами, незаметно растаяло, уступив место теплу.
Как бы то ни было, ради этого чистого проявления жалости стоило побороться.
Колеса кареты застучали по последнему участку мостовой из синего камня и плавно остановились перед величественными красными воротами Резиденция бэйлэ.
Вызолоченные иероглифы на перекладине ворот — Резиденция бэйлэ — казались строгими и внушительными в лучах бледного зимнего солнца. Управляющий, стража и слуги, заранее получившие известие, сплошной черной стеной стояли на коленях у входа, ожидая хозяев.
Занавеска кареты откинулась, Иньчжэнь вышел первым, и его темный плащ слегка качнулся на холодном ветру. Он не стал сразу заходить внутрь, а обернулся и лично вынес из кареты закутанного с головы до ног Хунхуэя.
Малыш снова поспал в дороге, а сейчас, ощутив прохладу, со сна сонно потер глазки. Его личико разрумянилось, а челка немного растрепалась.
Сначала он растерянно оглядел знакомые и в то же время словно чужие ворота, его взгляд скользнул по рядам стоявших на коленях слуг, а затем остановился на маленькой фигурке у самого подножия ступеней.
Это был Хунфань.
Малыш был одет в новенький ватничек цвета озерной глади. Поддерживаемый кормилицей, он чинно стоял там и преданно смотрел на брата, которого ами держал на руках. В его круглых глазках читались надежда и едва уловимое волнение — он не видел брата уже много дней.
Глаза Хунхуэя мгновенно засияли, и весь сон как рукой сняло. Он заерзал на руках у Иньчжэня, указал пальчиком на Хунфань и радостно позвал:
— Ами, Фань-фань! Это Фань-фань!
Иньчжэнь опустил взгляд на сына и надежно поставил его на землю. Едва коснувшись ногами земли, Хунхуэй нетерпеливо заперебирал короткими ножками и побежал к Хунфань. Его маленькая накидка за спиной взметнулась небольшой волной.
— Фань-фань! Я вернулся! — подбежав к брату, выпалил Хунхуэй. Из-за быстрого бега его щеки раскраснелись еще сильнее, а выдыхаемый воздух превратился в крошечное облачко белого пара на холоде.
Хунфань, увидев неожиданно бросившегося к нему брата, сначала опешил, а потом расплылся в улыбке, обнажив несколько мелких молочных зубов. Счастливо рассмеявшись, он невнятно крикнул:
— Братик! — и протянул ручки, пытаясь ухватить Хунхуэя.
Но Хунхуэй опередил его: широко раскинув ручки, он заключил младшего в крепкие объятия и потерся головкой о плечо Хунфань.
— Скучал по мне? А я по тебе как сильно соскучился!
Эти объятия оказались донельзя бурными. Окруженный чистым прохладным ароматом степей Мулань и легким запахом молока, исходившим от брата, Хунфань на секунду замер, но тут же расслабился. Он тоже вытянул ручки, неловко обнял брата в ответ и усердно закивал:
— Скучал!
Два ребенка прижались друг к другу, не обращая ни на кого внимания. Их звонкие детские голоса и умилительная картина заставили даже стоявших вокруг стражников смягчить взгляды.
Уланала тоже вышла из кареты с помощью служанки и, увидев эту сцену, улыбнулась с полным облегчением.
Госпожа Ли подошла следом за ней. Заметив происходящее, она тоже улыбнулась, но в этой улыбке неизбежно сквозила некоторая сложность чувств.
То, что ее сын заслужил столь близкое расположение старшего брата по линии главной жены, несомненно, было благом. Однако разница между законными и побочными детьми, между близостью и отдаленностью так же безмолвно и отчетливо проступала в этих невинных детских объятиях.
Иньчжэнь заложил руки за спину, глядя на сыновей. Хотя на его лице не отразилось особых эмоций, в глазах теплилась мягкость.
Он спокойно отдал приказание:
— Поднимайтесь все. Фуцзинь и госпожа Ли, заведите детей внутрь, на улице холодно. — С этими словами он развернулся и первым направился в резиденцию. Су Пэйшэн торопливо последовал за ним, вполголоса докладывая о важнейших делах в резиденции и при дворе за время его отсутствия.
Уланала подошла ближе, одной рукой взяла за руку Хунхуэя, а второй попыталась ухватить Хунфань. Госпожа Ли тут же знаком велела кормилице вложить маленькую ручку Хунфань в руку фуцзинь.
Тогда Уланала, ведя обоих детей за руки, мягко произнесла:
— Пойдемте, мы дома. Эрна приказала приготовить ваши любимые молочные коржики и сладкие пирожки из ямса с финиками, а еще сварила груши в сахарном сиропе, зайдем погреться.
Услышав о любимых сладостях, Хунхуэй тут же радостно вскрикнул и взмахнул свободной ручкой:
— Ура! Будут пирожки! — Не забыв при этом наклониться и сказать Сяо Хуну, которого маленький евнух нес в корзине с мягкой подстилкой, неотступно следуя по пятам: — Сяо Хун, мы дома! Тебе тоже дадут мяска!
Сяо Хун, похоже, все поняло в своей корзинке и согласно тявкнуло, высунув любопытный носик и осматривая незнакомые ворота княжеского двора.
Вся процессия шумно и чинно вошла внутрь. Резиденция уже была вымыта до блеска, повсюду топились подземные каналы-кан или стояли жаровни с древесным углем. Тепло мгновенно прогнало уличную стужу.
Едва вернувшись в свою привычную восточную боковую комнату, Хунхуэй отпустил руку эрны и, словно выпорхнувшая из клетки птичка, сперва подбежал к кушетке у окна. Там лежала несобранная головоломка из девяти колец, которую он оставил перед уходом — игрушка-подражание нефритовым кольцам, подаренным наследным принцем. Затем он бросился к книжной полке, погладил свою деревянную лошадку, а после заглянул в угол, чтобы проверить, в порядке ли золотые рыбки в его маленьком аквариуме.
Сяо Хун тоже выпустили на свободу. Очутившись в новой обстановке, зверек немного оробел и семенил прямо у ног Хунхуэя, непрерывно принюхиваясь.
— Не бегай так быстро, смотри не ушибись, — с улыбкой покачала головой Уланала и велела служанкам: — Подайте сюда сладости и горячий суп. И передайте на кухню, чтобы принесли мелко нарезанное вареное мясо для лисички.
Хунфань сидел на высоком табурете, усаженный туда кормилицей, и не сводил глаз с брата, переполненный любопытством и завистью.
Ему тоже хотелось побегать, но, бросив взгляд на сидевшую рядом матушку госпожу Ли, он послушно остался сидеть на месте.
Вскоре подали лакомства и горячий суп. На изящных бело-голубых фарфоровых тарелочках лежали пышные золотистые молочные коржики, нежные и сладкие пирожки из ямса с финиками, а также стояла маленькая пиала с ароматными грушами, уваренными в сахарном сиропе.
Для Сяо Хуна мелко нарубленное вареное мясо положили в его собственную низкую мисочку.
Хунхуэй вымыл руки и взобрался на предназначенный только для него высокий стул у маленького обеденного стола. Глядя на угощение перед собой, он, однако, не спешил притрагиваться к еде.

Комментарии

Загрузка...