Императорский кортеж возвращался в столицу, колеса повозок стучали по дороге.
Стоило покинуть просторные луга с сочной травой и бескрайнее небо охотничьих угодий, как пейзаж по обе стороны тракта постепенно стал унылым и безжизненным.
Поздняя осень на севере уже дышала суровым холодом, сухая трава дрожала на ветру, а далекие горы заволосло серой пеленой тумана.
Колонна двигалась небыстро, но царила строгая дисциплина, и знамена с парадным убранством тянулись бесконечной лентой среди безбрежных просторов.
Повозка Хунхуэя следовала сразу за экипажем Иньчжэня. Ее внутреннее пространство было выстлано толстым мехом, а жаровня пылала вовсю, защищая от внешнего ветра и холода.
Сначала он с любопытством долго прижимался к окошку, наблюдая, как назад бегут голые деревья и поля, но со временем это наскучило, а от мерного покачивания повозки его начало клонить в сон. Сяо Хун свернулась калачиком на мягкой подушке возле его ног, засыпая нос пушистым хвостом, и спала даже слаще него.
Неизвестно, сколько прошло времени, но внезапный шум вывел Хунхуэя из забытья.
Повозка плавно остановилась. Снаружи доносились смутные голоса: казалось, это были не просто окрики стражников, а примесь каких-то неясных, дрожащих мольб.
— Нянька, что там снаружи? — спросил Хунхуэй, протирая глаза и испытывая любопытство.
Нянька Ван, сопровождавшая его, приподняла краешек занавески и выглянула наружу. Ее лицо слегка изменилось, она тут же опустила полог и мягко успокоила:
— Ничего, маленький господин, просто какие-то неразумные простолюдины преградили путь, стража их прогоняет. Поспите еще немного, мы скоро тронемся.
Простолюдины? Преградили путь?
Сон у Хунхуэя моментально пропал. Он помнил, как матушка говорила, что простолюдины — это люди, которые живут за пределами столицы, пашут землю и выполняют тяжелую работу, и именно их должны беречь императорский дедушка и отец. Зачем же они перегородили дорогу? И о чем они просят?
Сильное любопытство подгоняло его. Воспользовавшись тем, что нянька Ван отвлеклась, Хунхуэй тихонько перебрался к окну и крошечной ручкой отодвинул плотную парчовую занавеску на узкую щель, прильнув к ней черными, как смоль, глазками.
Лишь взглянув один раз, он замер.
У обочины тракта сплошным черным ковром стояли на коленях люди.
Там были седовласые старики с изборожденными морщинами лицами, женщины с землистым цветом кожи и остекленевшими взглядами, а больше всего — одетых в лохмотья, исхудавших до костей детей.
Большинство из них кутались в тонкие и потрепанные ватники, а некоторые обвязали себя несколькими слоями рваной ткани на соломенных веревках, что совершенно не спасало от свирепого ледяного ветра. Многие были босиком, а их ноги покрывали сплошные трещины от обморожения и грязь.
Они стояли на коленях на ледяной земле, непрерывно колотя поклоны в сторону императорского кортежа, и что-то невнятно выкрикивали. Ветер разрывал их голоса клочьями, но эта отчаянная мольба пробивала холодный воздух и вонзалась прямо в глаза Хунхуэю.
Несколько вооруженных саблями стражников с раздражением размахивали плетьми, пытаясь отогнать людей подальше к обочинам, и рявкали:
— Проваливайте! Если потревожите священный экипаж, скольких голов не досчитаетесь?!
Какой-то мальчик, на вид ровесник Хунси, был намертво прижат к груди женщиной. Он исхудал до неузнаваемости, его щеки ввалились, из-за чего глаза казались огромными; сейчас он остекленевшим взглядом смотрел на роскошную повозку Хунхуэя, а его пустой взор сопровождался лишь едва дрожащими губами — то ли от холода, то ли от страха.
На нем была какая-то одежда неопределенного цвета с рукавами, которые оказались короткими почти до локтей, обнажая посиневшие от мороза, тонкие, как палочки, руки.
Хунхуэй никогда прежде не видел ничего подобного.
В его маленьком мирке небо было синим, трава — зеленой, дворец императорского дедушки — ослепительно-золотым, резиденция отца — теплой и уютной, объятия матушки — мягкими и благоуханными, и даже шерсть Сяо Хун была гладкой и теплой.
В памяти туманными обрывками всплыло что-то еще: во дворе детского сада тоже зеленели лужайки, осенью их усыпали золотые листья, воспитательница держала его за руку, грея на солнце, а полдником служили сладкие рисовые пирожки и теплое молоко.
Тогда все его маленькие товарищи носили чистенькие курточки, у каждого в руках были теплые варежки, и даже у бабушки, торговавшей у ворот школы, лицо всегда озаряла улыбка.
Самым бедным человеком, которого он видел, пожалуй, был кто-то из слуг, выполнявших тяжелую работу в поместье, но и они ходили в аккуратных ватных халатах, были сыты и улыбались.
Эти люди перед ним... почему они так легко одеты? Разве им не холодно? Почему их руки и ноги такого жуткого сине-фиолетового цвета? Тот братишка — почему он такой худой? Почему он смотрит на него таким... пустым взглядом?
Какое-то незнакомое, острое чувство неожиданно сжало маленькую грудь Хунхуэя.
Это был не страх и не любопытство, а что-то более тяжелое и щемящее, застрявшее в горле. От этого защипало в носу, а глаза налились теплом.
Он вдруг вспомнил, как только что жаловался, что жаровня в повозке слишком сильно греет, и втайне пнул лисью шкуру, наброшенную на ноги. А тот братишка за окном не имел даже целой одежды, способной прикрыть руки.
Нянька Ван заметила, что маленький господин прильнул к окну, и ее лицо побелело еще сильнее. Она поспешно шагнула вперед, пытаясь оттащить его:
— Маленький господин, не смотрите на это, только глаза пачкать...
Но Хунхуэй резко обернулся. Его черные сияющие глаза заволокла влажная пелена, он указал на окно, и в его голосе зазвучала дрожь, которой он сам не замечал:
— Нянька, они... им холодно.
Нянька Ван на мгновение лишилась дар речи и смогла лишь бормотать невпопад:
— Да... погода холодная. Маленький господин, садитесь скорее смирно, как бы вас не продуло.
Но Хунхуэй уже не мог усидеть на месте. Он посмотрел на собственную новенькую плотную курточку из парчи цвета морской волны, внутри которой был набит мягкий шелк, а воротник и мантрамы опушены белоснежным мехом — теплую и невесомую.
Затем он взглянул на брошенную в стороне маленькую лисью накидку на подкладке из соболя, которую Иньчжэнь приготовил на случай холодов в дороге.
Тот братишка... будь у него такая одежда, перестал бы он дрожать?
Стоило этой мысли зародиться, как она принялась расти со скоростью дикой травы.
Практически не раздумывая, Хунхуэй схватил соболиную накидку. Она была небольшой, но превогсходного качества, а мех красиво блестел. Он снова опустил взгляд на себя и принялся неуклюже расстегивать застежки-пуговицы.
— Маленький господин! Что вы делаете?! — испугалась до смерти нянька Ван и бросилась останавливать его.
— Отдам им! — упрямо отстранился Хунхуэй, а его личико покраснело от усилий. — Им холодно! У Хуэя есть одежда, пускай они носят!
Силенок у него было мало, и изящные застежки никак не поддавались. От спешки у него на лбу выступил пот, и тогда он просто дернул за воротильник, пытаясь стянуть с себя и курточку.
— Нельзя! Ни в коем случае нельзя! — у няньки Ван душа ушла в пятки. Если маленький господин простудится, хватит ли у нее голов для плахи? Она поспешно крепко обняла Хунхуэя, одновременно успокаивая его и выкрикивая призывы о помощи наружу.
Шум снаружи уже давно потревожил ехавшего впереди верхом Иньчжэня.
Он и так слегка хмурился из-за заминки в пути, а услышав беспокойные звуки позади, когда Су Пэйшэн приблизился и тихо доложил о действиях Хунхуэя, тут же помрачнел лицом.
— Баловство! — негромко бросил он, тут же поднимаясь, слезая с коня и широкими шагами направляясь к задней повозке.

Комментарии

Загрузка...