Иньчжэнь прижал к груди Хунхуэя, проводил взглядом старшего брата и мягко произмолвил:
— Благодарю за труды.
Шаги Иньчжэ слегка замедлились. Не оборачиваясь, он лишь махнул рукой и широким шагом зашагал вдаль.
Хунхуэй, припав к плечу амы, смотрел на прямую спину великого князя и бормотал себе под нос:
— Большой дядя такой хороший.
Иньчжэнь невольно усмехнулся и пощипал его нежные щечки:
— Мм, великий дядя и вправду очень хорош.
В детском мире даже самая малая крупица добрости казалась прекрасной.
Внутри шатра Уланала уже привела себя в порядок и стояла у обогревателя, подогревая чай. Заметив входящих отца с сыном, она с улыбкой шагнула им навстречу:
— Набегались, поди? Идите скорее погрейтесь.
Хунхуэй соскользнул с рук амы, бросился в объятия матушки и поднял нефритовую подвеску:
— Матушка, смотри! Тигрёнок, которого подарил великий дядя! Такой грозный, мне очень нравится!
Уланала взяла подвеску, чтобы рассмотреть ее поближе, и ласково похвалила:
— Нефрит теплый и гладкий, резьба тоже прекрасная, очень хорошая вещица. Да, а где же твой Сяо Хун? Разве ты не принес его с собой?
Хунхуэй страшно гордился этим и, потянув матушку за руку, указал на окно:
— Сяо Хун греется на солнышке снаружи!
Ветер за шатром утих, солнце светило вовсю. Сяо Хун свернулся калачиком в освещенной солнцем соломенной подстилке, лапками прижимал сушеное мясо, а его хвост беззаботно покачивался.
В шатре потрескивал обогреватель, вился ароматный дымок чая, а тихий смех членов семьи сливался с утренним светом, согревая сердца до самого дна.
Вернувшись в свой шатер, первый князь Иньчжэ, снимая поясной нож, кончиками пальцев случайно задел то, что прятал на груди — там все еще лежала бумажная обертка с половинкой сахара, которую дал Хунхуэй.
Он на мгновение замер, вытащил эту помятую красную бумажку, развернул, поглядел на нее, а затем бережно свернул и засунул обратно во внутренний карман у самого сердца.
Личный стражник внес утреннее угощение и, заметив, что господин погрузился в задумчивость перед какой-то оберткой от конфеты, мысленно удивился, но расспрашивать не смел.
Иньчжэ взял палочки, подцепил кусочек тушеной баранины, пожевал пару раз и вдруг спросил:
— Этот малец из дома Четвертого, он вечно такой... прилипчивый?
Стражник замер, но тут же ответил:
— Докладываю вашему высочеству: говорят, старший внук из дома Четвертого бэйдэ — мальчик смышленый и понятливый, его больше всех жалуют император и наследный принц. Обычно-то... он без нужды не озорничает вне дома, а нынче, должно быть, прибежал с Четырнадцатым господином.
— Смышленый и понятливый... — Иньчжэ хмыкнул, то ли хваля, то ли порицая. — Уж больно привязчивый, зато умеет умилять людей.
Больше он ничего не говорил, принявшись за еду с аппетитом, однако на душе у него почему-то занозой засели то мягкое, детское обращение «великий дядя», и те сияющие глазенки, когда ему совали конфету.
В то же время в шатре наследного принца Иньжэна.
Преданный евнух тихо докладывал о том, что произошло утром на лугу. Иньжэнь как раз поправлял перед зеркалом головной убор и одежду, из-за чего его движения слегка замедлились, а те ставки феникса в зеркале сузились.
— Старший брат? — в его голосе невозможно было уловить эмоций. — У него еще хватает досуга возиться с детьми.
Евнух опустил голову:
— Первый князь, похоже... очень невзлюбил старшего внука. Тьфу, то есть, напротив — очень жалует. Даже пожаловал личную подвеску.
Иньжэнь на мгновение умолк, а затем легко усмехнулся:
— У нрава старшего брата редко находится доброе слово или улыбка для сопливого малца.
Он помолчал, а его пальцы огладили вышитые золотыми нитями драконьи узоры на манжетах:
— А этот ребенок, Хунхуэй, и впрямь заслуживает того, чтобы его баловать.
Слова прозвучали негромко, но заставили сердце евнуха подпрыгнуть. Интерес наследного принца к этому старшему внуку из дома Четвертого бэйдэ казался все более необычным.
— Ступай в сокровищницу, выбери несколько нефритовых вещиц, которые подходят для детских забав, и попозже... отправь Хунхуэю, — равнодушно распорядился Иньжэнь. — Так и передай: мол, одиноко в заставе, пусть сирота позабавится, отвлечется от скуки.
— Слушаюсь, — евнух принял приказ, но в душе все отчетливо понимал: какая уж тут скука, принц явно давал всем понять — этого ребенка он берет под свое крыло.
Весть, подобно ветру, тихо пронеслась по лагерю.
Восьмой князь Инь Сы как раз играл в облачную игру в го с Девятым князем Инь Таном, и, услышав об этом, рука с зажатой фишкой замерла в воздухе.
— Старший брат? — Инь Сы опустил фишку на доску, его улыбка была по-прежнему мягкой. — А он умеет угодить моменту.
Инь Тан презрительно усмехнулся:
— Грубый вояка, и зачем ему подлизываться к двухлетнему сопляку?
— Не скажи.
Инь Сы поднес к губам чашку чая и неторопливо сдул плавающие листочки:
— Хоть старший брат и прост нравом, но не глуп. Он протягивает руку дружбы Четвертому... вернее сказать, выражает расположение внуку, к которому благоволит император-отец.
Он поднял взгляд на светлеющее небо за пологом шатра, а его голос прозвучал почти неслышно:
— Этот Хунхуэй... и впрямь становится лакомым кусочком.
В шатре Иньчжэня, напротив, царила теплая и уютная атмосфера.
Хунхуэй сидел на коленях у матушки, понемногу попивая теплое молоко, а в руке прижимал тигровую подвеску, расставаться с которой не желал. Наевшийся и напившийся Сяо Хун дремал у его ног, а его пушистый хвост изредка касался маленьких сапожек мальчика.
Уланала вытерла следы молока с его губ и мягко проговорила:
— Хуэй-эр, подарок великого дяди нужно беречь, смотри не потеряй.
— Угу! — Хунхуэй тяжело кивнул, маленьким пальчиком поглаживая выпуклые узоры тигра на нефрите, и вдруг поднял голову: — Матушка, а великий дядя — очень сильный великий генерал?
Уланала улыбнулась уголками губ:
— Конечно. Твой великий дядя отважен в бою, он — батур нашей Великой Цин.
— Батур... — тихо повторил Хунхуэй, его глаза засияли. — А великий дядя сильнее четырнадцатого дядюшки?
Сидевший неподалеку и попивающий чай Иньчжэнь бросил на сына взгляд, но ничего не сказал.
Уланала с улыбкой дотронулась пальцем до его носа:
— Оба сильны. Только сила у них разная. — Она помолчала и добавила с легким наставлением: — Однако Хуэй-эр должен запомнить: если впредь доведется встретиться с великим дядей, подобает соблюдать еще больше почтительности, понимаешь?
Хунхуэй кивнул, понимая наполовину:
— Понимаю, нужно называть великим дядей и давать сахар.
Детские глупые речи заставили даже Иньчжэня изогнуть губы в улыбке.
Он опустил чашку и посмотрел на сына:
— То, что случилось сегодня — хоть и вышло случайно, но было опрометчиво. Впредь не смей вот так своевольно убегать далеко, а тем более — самовольно садиться на коня, запомнил?
Заметив строгое выражение лица амы, Хунхуэй тут же выпрямил спинку и послушно ответил:
— Запомнил.
— Раз запомнил, то хорошо.
Иньчжэнь протянул руку, пересадил его с колен жены себе на колени и указал пальцем на нефриторовую подвеску:
— Великий дядя подарил тебе эту вещь из старческой заботы и любви. Но ты должен знать: императорская милость и бедствия ходят рука об руку. Получив особую благосклонность, следует быть еще сдержаннее в словах и поступках, не дозволяя себе зазнаваться, уяснил?
Речь была мудреной, Хунхуэй не все уловил, но все же усердно кивнул:
— Хуэй-эр понял, буду послушным.
Иньчжэнь больше ничего не добавлял, лишь легко погладил его по макушке.
За пределами шатра раздался звук рожка, возвещая о том, что вскоре главные силы снимутся с лагеря и выступят в путь.
Кормилица увела Хунхуэя переодеваться, и в шатре остались только муж и жена.
Уланала поправляла завязки на плаще Иньчжэня и тихо спросила:
— Ван, если старший брат сегодня повел себя так... не вызовет ли это лишних толков и сплетен?
Иньчжэнь взял ее за руку, ладонь его была теплой:
— У старшего брата прямой нрав: что любит — то любит, что ненавидит — то ненавидит. Раз уж он проявил доброту к Хуэй-эр, то по крайней мере сейчас это к лучшему. — Он помолчал, и его взгляд стал глубже. — Что до того, как подумают другие... пусть думают, что хотят.
Он посмотрел на выстраивающиеся за шатром ряды повозок и коней, а его голос звучал спокойно:
— Настоящие испытания начнутся после возвращения в столицу.
Сердце Уланала сжалось, и она крепче сжала его ладонь.
Иньчжэнь переплел свои пальцы с ее пальцами, передавая через прикосновение твердую уверенность:
— Не бойся, со мной ты в безопасности.
Солнце поднялось высоко, императорский кортеж тронулся в путь.
Хунхуэй прижался к окошку кареты и усердно махал маленькой ручонкой, прощаясь с Батуэр и другими монгольскими юношами, провожавшими их издалека. Сяо Хун лежал у него на коленях, положив крошечную головку на его ножки, и любопытными красными глазами разглядывал проплывающие за окном пейзажи.
Колеса кареты катились по сухой траве и легкому инею, неспешно направляясь в сторону Запретного города.

Комментарии

Загрузка...