Под заботливым присмотром Хунхуэя раны Сяо Хун заживали с невероятной быстротой.
Не прошло и двух-трех дней, как зверек уже смог ковылять по углам палатки, устланной мягким ковром. Иногда он тыкался влажным носом в протянутую пухлую детскую ручку Хунхуэя, заставляя мальчика заливисто смеяться. Его нежный, звонкий смех разносился по всей палатке.
Видя, как сильно сын привязался к маленькому лисенку, Иньжэнь молчаливо позволил тому остаться и даже велел Су Пэйшэн отыскать нежного мясного фаршу, пригодного для кормления лисьего детеныша, наказав кухонным слугам готовить его вовремя.
В тот день после полудня небо было высоким и чистым, а ласковое солнце дарило приятное тепло. Хунхуэй сидел на корточках в палатке и осторожно поил Сяо Хун водой из маленькой деревянной ложечки, как вдруг снаружи раздался радостный голос Хунси:
— Братец Хунхуэй! Выходи скорее! Там весело!
Хунхуэй тут же отложил ложечку, легонько похлопал Сяо Хун по голове и мягко велел:
— Сиди тихонько, не балуйся, — после чего вприпрыжку выбежал из палатки.
На открытой площадке в центре лагеря уже собралось немало народу.
Несколько маленьких монгольских княжичей, обнажив торсы, состязались в борьбе. Самым старшим из них было от силы лет двенадцать-тринадцать, но все они выглядели ладными и крепкими. На них были традиционные борцовские костюмы с вышитыми узорами, а их бронзовая кожа блестела на солнце. Они с задорными криками сцепились друг с другом, напоминая полных энергии маленьких бычков.
Среди зевак, помимо стражников и слуг, толпилась целая группа ровесников — императорских внуков и юных монгольских тайцзи. Все они наблюдали за происходящим с огромным восторгом, а возгласы одобрения и аплодисменты не смолкали ни на минуту.
Хунси схватил Хунхуэя за ручку и изо всех сил протиснулся вперед, возбужденно указывая на середину площадки:
— Брат, смотри! Тот, что с синим поясом, — это Батуэр из Корчинского племени, он ужасно силен! Уже две схватки подряд выиграл!
Хунхуэй встал на цыпочки и, упершись руками в плечи стоявшего впереди человека, заглянул внутрь.
Двое юношей в центре площадки как раз сошлись в напряженной борьбе: их мышцы вздулись, а пот катился по спинам. Хунхуэй приоткрыл рот, а его большие, похожие на черный виноград глаза силели от любопытства.
После очередного оглушительного окрика Батуэр с синим поясом улучил момент и провел красивый бросок через спину, с грохотом швырнув противника на землю. Толпа зевак в тот же миг взорвалась громовыми овациями.
Батуэр самодовольно воздел руки к небесам, принимая всеобщие восторги, но, когда его взгляд скользнул по толпе зрителей, он неожиданно замер на Хунхуэе. Малыш в шелковом камзоле с нежным личиком резко выделялся среди детворы постаرسлому.
Он расплылся в улыбке, обнажив два ряда белых зубов, и с присущей степным юношам прямотой, в которой сквозило легкое озорство, крикнул Хунхуэю на не совсем уверенном китайском:
— Эй, маленький агашка! Смеешь выйти со мной побороться?
Стоило ему это произнести, как на поляне сначала воцарилась тишина, а затем раздался дружный хохот. Предложить двухлетнему малышу побороться со степным подростком? Шутит он, что ли? Это же сущая нелепица!
Хунси тут же заслонил Хунхуэя собой и нахмурился:
— Батуэр, перестань дурачиться! Мой братец еще совсем мал!
Но Хунхуэй выглянул из-за спины Хунси, моргнул своими черными блестящими глазенками и ничего не сказал. Лишь склонил голову набок, с любопытством разглядывая Батуэра.
Батуэр широким шагом подошел ближе. Он был выше Хунхуэя почти на полголовы, поэтому просто присел на корточки, оказавшись с ним на одном уровне:
— Что, испугался? Вы, столичные агашки, только и умеете, что книги читать да иероглифы выводить, а побороться духу не хватает?
В его словах звучал мальчишеский вызов, но злого умысла не было и в помине.
Хунхуэй покачал головой, крепко нахмурил брови и с абсолютно серьезным видом произнес:
— Я не испугался. Просто Ама говорил, что драться — это нехорошо.
— Это не драка!
Батуэр тут же поправил его, хлопнул себя по крепкой груди и с гордостью заявил:
— Это борьба! Это проверка силы и ловкости! Это игра наших степных воинов! Мужчины в нашей степи в три года садятся на лошадь, в пять лет натягивают лук, а в семь-восемь уже умеют бороться!
Хунхуэй с видом знатока кивнул, наполовину поняв его слова, и вдруг склонил голову набок:
— А... за победу дают награду?
Батуэр опешил от такого наивного вопроса, а затем громко расхохотался:
— Есть! Победитель снискивает всеобщее уважение! А еще...
Он пошарил по поясу, достал гладко отполированный подвесной амулет из волчьего клыка и протянул его Хунхуэю:
— Вот это! Оберег, который подарил мне мой Ама, отдам тебе в качестве приза! Смеешь состязаться?
Подвеска из волчьего клыка крепилась на кожаном ремешке, ее острие было острым, а сама она несла в себе суровую и дикую энергетику степей — с первого взгляда было ясно, что вещица необычная.
Хунхуэй долго разглядывал амулет, затем снова поднял взгляд на лучистые глаза Батуэра, выпятил маленькую грудку и звонко выпалил:
— Буду состязаться! Но... ты не должен применять всю силу!
Он помнил, как в детском саду во время игр старшие дети всегда должны были уступать младшим.
После этих слов окружающие засмеялись еще громче, и даже стоявшие неподалеку стражники не удержались, опустив головы и прикрывая рты руками, чтобы не хохотать в голос.
Батуэр тоже повеселел и охотно согласился:
— Ладно! Я дам тебе фору в одну руку! — он демонстративно завел левую руку за спину, оставив вытянутой только правую. — Ну! Хватись за мою руку и попробуй свалить меня!
Хунхуэй посмотрел на ладонь, которая была в несколько раз больше его собственной и покрыта легкими мозолями, протянул свою пухлую ручонку и постарался ухватиться за пару пальцев Батуэра.
— Начал! — подзадорил кто-то из толпы.
Хунхуэй напряг все свои силенки, его личико покраснело, ножки уперлись в землю мертвой хваткой, а сам он отклонился назад и изо всех сил потянул назад.
Однако Батуэр сидел словно монолитная гора — ни единого движения, зато на его губах играла насмешливая улыбка, пока он с видом праздного наблюдателя разглядывал малыша.
Хунхуэй тянул добрую половину минуты, пока не запыхался и на его лбу не выступили мелкие капельки пота, а Батуэр даже не качнулся.
— Сдулся? — самодовольно приподнял бровь Батуэр.
Хунхуэй разжал пальцы и тяжело задышал, но его черные глазки плутовато забегали.
Он вспомнил, чему учила воспитательница в детском саду: если встретишь сильного соперника, нужно научиться побеждать за счет ловкости.
Он окинул Батуэра взглядом и заметил его слегка согнутую правую ногу: чтобы соответствовать росту Хунхуэя, Батуэр все время сидел на корточках, так что его центр тяжести был изначально неустойчив.
Малыш хитро улыбнулся, и в его головке созрел план.
Он внезапно бросился вперед — не для того, чтобы тянуть за руку, а налетел всем своим маленьким телом, крепко вцепившись в ногу Батуэра, после чего, словно липкий маленький ленивец, изо всех сил завалился набок!
Батуэр совершенно не ожидал от него такого маневра!
Опоры на одну ногу и без того едва хватало для равновесия, а от такого толчка и мертвой хватки Хунхуэя он испуганно вскрикнул, сделал несколько шагов назад и в конце концов рухнул на одно колено, едва удержавшись от падения.
— О-го-го! —
Толпа зевак мгновенно взорвалась оглушительным криком, а затем разнесся еще более громкий хохот.
— Братец Хунхуэй такой умный! — Хунхуэй захлопал в ладоши, смеясь громче всех.
Батуэр стоял на одном колене, глядя на Хунхуэя, который все еще крепко обнимал его за ногу и задирал личико вверх. Сначала он тоже опешил, но тут же расхохотался, подхватил Хунхуэя на руки и поднял высоко-высоко:
— Ай да молодец! Ловко придумал! Победу я тебе не засчитаю, но ты и впрямь силен! Этот приз твой! — с этими словами он опустил мальчика на землю и тут же сунул ему в руку подвеску с волчьим клыком.
Хунхуэй сжал в кулаке амулет, который еще хранил тепло тела Батуэра, и смущенно почесал в затылке:
— Я... я ведь смухлевал.
— Разве это жульничество? Это называется смекалка! —
Батуэр с широкой улыбкой похлопал его по плечику, специально рассчитав силу, чтобы не сделать больно. — Когда лисицы в нашей степи не могут одолеть волка, они тоже пускают в ход хитрость! Ты прямо как умный лисенок!
Хунхуэю безумно понравились эти слова! Ведь у него как раз жил настоящий лисенок по имени Сяо Хун! Он тут же продемонстрировал два ряда белых зубок и засиял от счастья.
Эту сцену от начала и до конца наблюдали Канси и наследный принц Иньжэн, которые неподалеку у палатки беседовали с монгольскими князьями.
Канси указал тростью на Хунхуэя и с улыбкой сказал князю Корчина:
— Твой внук — малый прямой и открытый. А этот мой внук с виду кроха, но ума ему не занимать, хитрюга каких поискать!
Князь Корчина поспешно поклонился в пояс:
— Маленький агашка умом и сообразительностью превосходит сверстников, Батуэру не стыдно проиграть! Для него великая честь — померяться силами с агашкой!
Наследный принц Иньжэн стоял чуть позади и правее Канси, но его взгляд был прикован исключительно к Хунхуэю.
Он видел все: и первоначальное напряжение и старание Хунхуэя, и то, как тот ломал голову над решением задачи, и победную улыбку после хитроумного маневра, и смущение в конце, когда малыш принимал заслуженный приз.
Не успел принц опомниться, как уголки его губ сами собой приподнялись, а во взгляде застыла нежность.
Этот ребенок обладал не только чистым, добрым сердцем, но и выдающейся сообразительностью.
Столкнувшись с противником, превосходящим его по силе, он не стал слепо отступать или бездумно лезть на рожон, а проявил рассудительность, сумев переломить ход борьбы ценой минимальных усилий.
Пусть это была всего лишь детская забава, в ней уже проступал незаурядный характер.
Канси, очевидно, тоже остался весьма доволен увиденным и, повернувшись к Лян Цзюгуну, отдал приказ:
— Ступай, принеси ту пару маленьких хлыстов из золотистого наньму с инкрустацией из ракушек, что я получил сегодня утром, и пожалуй ими Хунхуэя и того монгольского мальчишку! Скажи им, что Мы сочли их «состязание» великолепным, и награда полагается обоим детям!
— Слушаюсь! — поспешно откликнулся Лян Цзюгун и удалился выполнять повеление.
Когда Лян Цзюгун преподнес обоим мальчикам по изящному хлысту, и Хунхуэй, и Батуэр замерли от неожиданности.
Опомнившись, Хунхуэй поспешно опустился на колени в сторону шатра императора и по всем правилам отвесил земной поклон, выражая благодарность. Его чистый детский голосок прозвучал звонко и отчетливо:
— Благодарю императорского дедушку за милость!
Батуэр по знаку своего отца тоже опустился на колени, переполненный волнением и благодарностью.
Хунхуэю достался миниатюрный хлыстик с рукоятью из теплого наньму, украшенной гладко отполированными раковинами, которые складывались в простые узоры из облаков — вещь неописуемой красоты.
Батуэру же перепал хлыст побольше, но столь же искусно выполненный, куда больше подходивший по возрасту.
Хунхуэй бережно прижимал к груди маленькую плеть, не в силах с ней расстаться. Посмотрев то на свою обновку, то на большой хлыст в руках Батуэрта, он вдруг подбежал к нему и протянул свой:
— На, давай поменяемся и поиграем вместе, хорошо?
Батуэр замялся, почесал затылок и неуверенно произнес:
— Это же подарок императора... кажется, меняться нельзя?
— Мы только на чуть-чуть!
Хунхуэй дернул его за рукав, глядя на него сияющими, полными надежды глазами:
— У тебя большой, у меня маленький, давай поменяемся на весь вечер, а перед сном вернем обратно, ладно?
В этом предложении сквозила такая детская искренность, что отказать было просто невозможно.
Батуэр взглянул на отца, и когда тот с улыбкой кивнул, охотно согласился:
— Ладно! На, играй моим! Только смотри не потеряй!
— Ни за что! — торжественно пообещал Хунхуэй и осторожно принял большой хлыст.
Обменявшись игрушками, дети тут же сбились в кучу. Взмахнув хлыстом раз, взмахнув другой, они увлеченно заиграли. К ним присоединился и Хунси, и вскоре все трое защебетали о чем-то своем, на удивление быстро найдя общий язык.

Комментарии

Загрузка...