После того как восторг от охоты на оленя утих, атмосфера в лагере стала более расслабленной, а шум постепенно стих. Императорские сыновья и члены клана собирались небольшими группами, оживленно переговариваясь и смеясь.
Стражники были заняты разделкой добычи, и в воздухе переплетались легкий запах крови, аромат жареного мяса и густой дымок костров — вокруг царила оживленная атмосфера.
Иньчжэнь бережно опустил Хунхуя на землю, а тот всё еще сжимал в ручке пару нефритовых колец.
Гладкий прохладный нефрит приятно холодил кожу. Мальчик то поднимал украшение к солнцу, разглядывая внутри узоры, похожие на плывущие облака, то легко стучал их друг о друга, прислушиваясь к чистому и мелодичному звону. Его круглые глазки сияли от восторга, и он ни за что не хотел выпускать подарок из рук.
Кронпринц Иньжэн не спешил уходить, а вместо этого неторопливо направился в их сторону.
Сначала он кивнул Иньчжэню, и его голос звучал ровно:
— Стрелковое мастерство четвертого брата сегодня стало еще искуснее.
Затем его взгляд упал на Хунхуя, и тон наследника неожиданно смягчился:
— Хунхую так понравились эти нефритовые кольца?
Хунхуй поспешно выпрямился и, подражая взрослым, чинно поклонился:
— Понравились! Спасибо второму дяде-принцу за щедрый дар!
Наставления отца он крепко запомнил: если получаешь от кого-то милость, непременно нужно выразить благодарность.
— Раз нравятся — хорошо.
В уголки губ Иньжэня закралась легкая улыбка. На удивление терпеливо он опустился на корточки, оказавшись с Хунхуем на одном уровне:
— На самом деле эти нефритовые кольца — прообраз головоломки из девяти колец, чтобы их распутать, нужна сноровка. Когда ты еще немного поднесешь, второй дядя сам тебя научит.
Он и сам не мог бы объяснить, почему вдруг произнес эти слова.
Быть может, та чистота и неподдельная радость, с которой ребенок держал нефрит, были до того трогательны, что заставили его вспомнить собственное детство, тот восторг и трепет, когда он впервые получил подарок от императорского отца.
— Правда?
Глазки Хунхуя мгновенно засияли, словно в них отразились звезды, и его маленькое тельце подалось вперед:
— Хунхуй хочет учиться!
— Разумеется, правда.
Иньжэн поднялся на ноги, перевел взгляд на Иньчжэня, и в его голосе послышалось искреннее одобрение:
— Ребенок этот, Хунхуй, умом и смышленостью наделен, да и выдержки ему не занимать. Четвертый брат прекрасно его воспитывает.
Иньчжэнь поспешно ответил поклоном:
— Наследник превозносит меня. Это всего лишь детская природа, в будущем все равно потребуется строгая дисциплина.
— Во всем нужна мера.
Иньжэн махнул рукой, и в его словах сквозил скрытый смысл:
— Императорский отец часто говорит, что главное в детях — это их искренность и непосредственность. Хунхуй именно такой, и это прекрасно.
С этими словами он повернулся и направился к своему шатру, а его темный плащ развевался на осеннем ветру, и шаг был уверенным и размеренным.
Иньчжэнь проводил кронпринца взглядом, и его глаза слегка потемнели. Сегодняшнее отношение наследника к Хунхую казалось каким-то иным. В нем было меньше испытующего взгляда и больше... почти отеческого тепла?
— Ама.
Хунхуй подергал его за рукав, и его мягкий детский голосок звучал с робким предвкушением:
— Второй дядя-принц... неужели он так сильно любит Хуйнэр?
Иньчжэнь опустил взгляд на сына и мягко спросил:
— С чего ты это взял?
— Потому что второй дядя присел на корточки, чтобы поговорить с Хуйнэром, — важно подняв личико, ответил Хунхуй. — Нянька говорила, что только те взрослые, которые по-настоящему любят детей, согласны присесть и разговаривать с нами на равных.
Эту фразу Уланала обронила между делом, обучая его манерам, а он взял да и запомнил ее крепко-накрепко.
Услышав это, Иньчжэнь вздрогнул всем сердцем. Кем был кронпринц? Лицом столь высокого положения, что все прочие могли лишь благоговейно смотреть на него снизу вверх. Разве доводилось кому-то видеть, чтобы он добровольно опустился до того, чтобы вести беседу на равных с двухлетним ребенком?
Быть может, эта чистая, незамутненная наивность Хунхуя и впрямь затронула какие-то мягкие струны в душе кронпринца?
— Мм, — Иньчжэнь поднял руку и легко погладил сына по голове, говоря со всей серьезностью: — Второй дядя относится к тебе с теплотой, и эту доброту ты должен хранить в сердце.
— Знаю! — звонко отозвался Хунхуй.
Крепко сжав нефритовые кольца, он вприпрыжку побежал искать Хунси.
Двое малышей сошлись вместе и принялись шептаться, увлеченно разглядывая новую драгоценную игрушку, а их чистый и звонкий детский смех разносился вокруг.
Чуть вдалеке под сенью деревьев Инь Сы и Инь Тан от начала до конца наблюдали за этой сценой.
Инь Тан покрутил в руке складной веер, усмехнулся, и в его тоне прозвучало откровенное презрение:
— И что же это за представление разыгрывает кронпринц? Надо же так унижаться перед двухлетним малышом, просто удивительно.
Глаза Инь Сы слегка блеснули, он немного помолчал и неторопливо произнес:
— Наследник таким образом выражает расположение императорскому отцу, а заодно... и нашему четвертому брату.
— Расположение? — Инь Тан нахмурился, совершенно озадаченный. — Положение кронпринца столь высоко, с какой стати ему заискивать перед четвертым?
— Нынче времена не те, что прежде.
Инь Сы понизил голос, и на дне его глаз мелькнул острый огонек:
— Вы и сами видите, как императорский отец балует Хунхуя. А между наследником и императором... в последнее время, боюсь, пробежала трещина.
Он лишь намекнул, но Инь Тан мгновенно всё понял.
Кронпринц уже много лет вел государственные дела, его власть крепла день ото дня, и та тонкая грань равновесия с императорской властью давно уже балансировала на краю пропасти.
В том, что Канси ценит наследника, сомневаться не приходилось, но в искусстве императорского правления подозрительность и стремление все держать под контролем присутствовали всегда.
В столь щекотливый момент символическое и эмоциональное значение Хунхуя — малыша, который пользуется огромным расположением государя и принадлежит к числу законных старших внуков — становилось особенно тонким.
Заручиться расположением Хунхуя отчасти означало заручиться той самой особой любовью императорского отца, а также протянуть руку дружбы Иньчжэню — брату хоть и скрытному, но ведущему дела надежно и постепенно обретающему реальную власть.
— Но характер четвертого... — нахмурился Инь Тан.
— Характер четвертого холоден, но он не глуп, — холодно произнес Инь Сы. — У него нет причин отвергать оливковую ветвь, которую протягивает наследник. Тем более что все это делается ради Хунхуя.
Пока они тихо переговаривались, тринадцатый князь Инь Сян широким шагом направился к ним, держа в руке фазана с пестрыми перьями.
— Хунхуй! Гляди, что тринадцатый дядя для тебя добыл! — раскатистый голос Инь Сяна сразу же привлек к себе немало внимания.
Оперение фазана было ярким и блестящим, а длинный хвост переливался на солнце всеми цветами радуги, и даже бездыханная птица все еще выглядела величественно.
Внимание Хунхуя и Хунси мгновенно переключилось, и они дружно обступили его со всех сторон.
— О-о-ой! Какая красивая птица! — восхищенно выдохнул Хунхуй, подтянув свою маленькую головку совсем близко.
— Это дикий фазан, хорош ведь? — громко рассмеялся Инь Сян, протягивая руку и взъерошив макушку Хунхуя. — Велел бы служащим ощипать его как следует, а из хвостовых перьев тебе сделаем бадминтонный воланчик для игры!
Тут он словно что-то вспомнил и добавил:
— А еще сегодня тринадцатый дядя видел белую лисицу, только уж больно быстро она удрала, иначе бы содрал шкурку и сшил тебе муфту для рук!
Услышав это, глазки Хунхуя засияли пуще прежнего: в его представлении тринадцатый дядя всегда умел раздобыть всякие диковинные и забавные вещицы.
Стоило ему умолкнуть, как подоспел четырнадцатый князь Иньти и тут же не преминул вмешаться, не желая отставать:
— Разве дикий фазан — это редкость? Хунхуй, погоди, четырнадцатый дядя к полудню добудет тебе огненную лисицу! Вот у той шкурка — загляденье, яркая и теплая!
Инь Сян приподнял бровь, и в его тоне прозвучал вызов:
— Ого, неужели четырнадцатый брат решил со мной состязаться?
— А вот и посоревнуемся!
Иньти был полон юношеского задора и меньше всего терпел подначки, поэтому тут же ударил себя в грудь, принимая вызов:
— На вечерней охоте и посмотрим, кто чего стоит! Чья шкурка окажется лучше, ту и подарим Хунхую!
Хунхуй переводил взгляд то на одного, то на другого, сжимая в ручках нефритовые кольца, и тихонько забормотал:
— Тринадцатый дядя, четырнадцатый дядя... вы оба очень хорошие, не нужно состязаться...
Иньчжэнь вовремя подошел и суровым голосом разрешил ситуацию:
— Хватит, не пугайте ребенка. Хунхуй еще мал, к чему ему все это. Перьев фазана на мелкие поделки вполне хватит.
Инь Сян громко рассмеялся и хлопнул Иньти по плечу:
— Ладно, послушаем четвертого брата. Но лисицу я после обеда все равно пойду добывать, солью себе шапку, так ведь можно?
Иньти тоже рассмеялся:
— Тогда и я пойду! Хочется мне глянуть, кто первый управту!
В одном единственном слове Иньчжэня вся эта братская состязательность превратилась в обычную шутку.
Однако в сердцах наблюдавших со стороны имперских родственников и князей бушевали целые бури.
Старый Тринадцатый — известный человек четвертого князя, Старый Четырнадцатый в последнее время водится с партией восьмого князя, а теперь оба кружатся вокруг двухлетнего малыша из поместья уездного князя Юн...
Кто бы мог подумать, что этот резной из белого нефрита царевич Хунхуй незаметно для всех превратится в крошечную ниточку человеческих отношений среди столичной знати и даже тайком станет для различных группировок своеобразным «флюгером», по которому те сверяли свои шаги.
После полудня охота продолжилась.
Хотя Канси был уже в летах и стрелял из лука реже прежнего, пыл его по-прежнему не угасал.
Он лично натянул тетиву и пустил стрелу, поразив несколько горных баранов, чем вызвал всеобщие восторженные крики и привел императора в отличное расположение духа.
Хунхуя оставили в лагере под присмотром Уланала и нянек.
Проведя в шатре какое-то время, мальчик заскучал, подергал маму за рукав и принялся жалобно упрашивать позволить ему прогуляться рядом с лагерем.
Уланала не смогла отказать сыну, а видя, что погода сегодня стоит ясная и безоблачная, а вокруг лагеря выставлена надежная стража и никакой опасности быть не должно, кивнула в знак согласия.
В сопровождении нескольких стражников и нянек она неторопливо прогуливалась с Хунхуем по травянистому склону чуть в стороне от императорского шатра.
Осенняя степь раскинулась под высоким, чистым и прозрачным, как вымытым, небом.
Трава под ногами уже слегка пожелтела, но при ходьбе ощущалась мягкой.
Хунхуй, словно вырвавшийся на свободу птенец, радостно носился по траве, то и дело наклоняясь, чтобы подобрать необычного цвета камешки или несколько пестрых перьев, и прятал их за пазуху, будто величайшую драгоценность.
Вдруг до его слуха донесся слабый скулящий звук, доносившийся из-за зарослей полувысохшего кустарника — тихий, жалобный и несчастный.
Шаги Хунхуя замедлились, в нем проснулось любопытство.
Он на цыпочках подошел ближе и осторожно раздвинул стебли травы высотой по пояс: под кустом съежилось пушистое крошечное создание — это был еще совсем молодой лисенок.

Комментарии

Загрузка...