Хунхуэя привели в небольшой походный шатёр позади императорского, на столе уже были расставлены тёплый молочный чай и несколько изысканных сладостей.
Малыш действительно проголодался, взял кусочек заварного пирожного и принялся есть его маленькими аккуратными укусами.
В этот момент полог шатра приподнялся, и вошёл наследный принц Иньжэн.
— Приветствую Вашего Высочества наследного принца! — евнухи и служанки, дежурившие в шатре, торопливо опустились на колени, не смея даже громко вздохнуть.
Хунхуэй тоже поспешил отложить пирожное, переступил своими короткими ножками, выпрямился и вполне чинно поклонился:
— Хунхуэй приветствует... второго дядю наследного принца!
Иньжэн махнул рукой, и его голос прозвучал мягко:
— Поднимитесь.
Он подошёл и сел напротив Хунхуэя, а его взгляд упал на детское лицо — щёчки малыша были забавно надуты, в уголке рта ещё оставались крошки печенья, глаза сияли чистотой и ясностью, а каждое движение выдавало строгое воспитание, не позволяя найти ни единого изъяна.
— Только что ты видел смотр войск, всё ли понял? — заговорил Иньжэн, и в его тоне звучала непринужденная беседа за домашним очагом, без малейшего намёка на высокомерие принца.
Хунхуэй кивнул, загибая маленькие пальчики, и звонко отрапортовал:
— Всё понял! Дядья из Восьми знамён... шагают стройнее всех, дядья из Монголии... лучше всех скачут на лошадях, а пушки из Огнемётного лагеря... шумно громче всех!
Его слова были простыми и прямолинейными, но при этом точно отражали главные особенности каждого строя.
Иньжэн приподнял брови и снова спросил:
— А пушечного грохота ты не боишься?
Хунхуэй немного замялся и тихо ответил:
— Совсем чуть-чуть боюсь. Но... Ама говорил, что настоящий мужчина не должен бояться!
— О? — Иньжэн заинтересовался и продолжил расспросы: — А чему ещё научил тебя твой Ама?
Хунхуэй склонил набок маленькую головку, задумался и старательно перечислил:
— Учил меня узнавать иероглифы, учил читать книги, учил соблюдать правила. А ещё говорил... что нужно слушаться императорского дедушку, почитать матушку и жить в согласии с младшими братьями и сестрами.
Каждая фраза звучала как самое правильное и ортодоксальное наставление, лишённое какой-либо предвзятости.
Иньжэн невольно улыбнулся, взял кусочек османтусового пирожного и протянул мальчику:
— Ешь. Твой Ама учит тебя очень хорошо.
Глядя, как Хунхуэй взял угощение, вежливо поблагодарил, а затем принялся за еду маленькими кусочками, и как каждое его движение выдавало прекрасное воспитание, Иньжэн почувствовал, как странное чувство в его груди становится всё сильнее.
Этого ребёнка воспитали до того безупречно, что... почти не верилось, что ему всего два года. Подобная рассудительность и понятливость превосходили даже некоторых старших внуков императора.
Разве императорский дедушка так полюбил его лишь за сметливость? Быть может, дело ещё и в этой не по возрасту «надёжности»?
Сердце Иньжэна дрогнуло, и он внезапно произнёс:
— Хунси тоже здесь, в соседнем шатре. Не хочешь пойти поиграть с ним?
Глаза Хунхуэя мгновенно засияли. Он помнил Хунси — того дружелюбного старшего брата с церемонии выбора судьбы! Малыш изо всех сил кивнул:
— Хочу!
— Тогда ступай, — отдал он распоряжение стоявшему рядом евнуху. — Проводи маленького агэ туда и смотри за ним как следует.
— Слушаюсь.
Проводив взглядом Хунхуэя, который семенил за евнухом на своих коротеньких ножках, жизнерадостно выбегая из шатра, Иньжэн заметил, как улыбка на его лице постепенно угасает.
Он встал, подошёл к выходу из шатра и устремил взгляд в глубь охотничьих угодий, где клубилась пыль и доносился приглушённый топот копыт.
Старший четвёртый... этот вечно молчаливый и сдержанный младший брат, сосредоточенный лишь на делах, тихо и незаметно вырастил столь выдающегося сына.
Неужели это просто совпадение?
Или же Четвёртый на самом деле вовсе не так безразличен ко всему мирскому, как кажется на первый взгляд?
Взгляд Иньжэна постепенно затуманился, а на дне глаз мелькнуло едва уловимое любопытство.
А в это время охотничьи угодья уже достигли своего пика. Иньчжэнь мчался впереди всех, на ходу натягивая лук и вкладывая стрелу; раздался свист рассекающей воздух тетивы, и крупный здоровый олень рухнул на землю, вызвав всеобщее одобрение и крики восторга вокруг.
Канси, наблюдавший за этим издалека с возвышения, довольно кивнул.
Неподалёку Инь Сы и Инь Тан обменялись взглядами.
Инь Тан понизил голос, и в его тоне прозвучала доля насмешки:
— Старший четвёртый брат сегодня забрал всё внимание на себя.
Инь Сы слегка покачивал в руке складной веер, выражение его лица оставалось прежним, однако взгляд то и дело бесцельно скользил в сторону императорского шатра, и он со смыслом произнёс:
— Внимание на себя привлекает не только старший четвёртый брат.
Все они слышали, что наследный принц только что специально ходил навещать Хунхуэя.
Тот фарфоровый малыш незаметно для всех уже успел стать центром всеобщего внимания.
И это было лишь начало.
Хунхуэй быстро отыскал шатёр Хунси. Хунси, которому уже исполнилось шесть лет, как раз упражнялся в прицеливании с маленьким луком в руках. Заметив входящего Хунхуэя, он тут же радостно опустил лук и бросился навстречу:
— Младший брат Хунхуэй! Как ты пришёл? Скорее посмотри на мой лук!
Оба ребёнка тут же принялись играть вместе. Хунси проявил себя настоящим старшим братом — он обучал Хунхуэя держать лук и прицеливаться, и хотя это была всего лишь детская забава, делал он это весьма толково.
— Старший брат Хунси такой крутой! — Хунхуэй смотрел во все глаза и не удержался от того, чтобы захлопать в ладоши и похвалить его.
Хунси гордо выпятил грудь, сияя от удовольствия:
— Я учусь уже полгода! Пройдет ещё пара лет, и я смогу ездить на настоящую охоту вместе с Ама!
Немного подумав, он снова взял Хунхуэя за руку и серьёзно сказал:
— Младший брат Хунхуэй, тебе нужно почаще приходить играть во дворец, я отведу тебя посмотреть на моего жеребёнка!
— Хорошо-хорошо! — Хунхуэй усердно закивал, ему безумно нравился этот щедрый старший брат.
Не успели они поиграть и немного, как снаружи раздался взрыв радостных криков — судя по всему, вернулась первая партия охотников.
Глаза Хунси загорелись, и он, потянув Хунхуэя за руку, бросился наружу:
— Пойдём, посмотрим!
На поляне уже возвышалась целая гора добычи, больше всего среди которой было того самого крупного оленя, добытого Иньчжэнем, а рядом лежало ещё несколько косуль и диких коз.
Канси сидел в кресле неподалёку и с улыбкой слушал доклад Иньчжэня о том, как проходила охота на оленя.
Хунхуэй вырвал руку из ладони Хунси, его короткие ножки быстро промелькнули сквозь толпу, и он подбежал к Иньчжэню, задрав маленькое личико и глядя на него снизу вверх полными восхищения глазами:
— Ама такой молодец! Подстрелил такого огромного оленя!
На Иньчжэне всё ещё оставались следы травы и пыли, а от его фигуры веяло суровым холодом, но стоило ему увидеть сына, как его холодные и жёсткие черты лица мгновенно смягчились. Он наклонился, подхватил Хунхуэя на руки, и его голос прозвучал низко и ласково:
— Это просто повезло.
Услышав это неподалёку, Канси не удержался от смеха:
— Удача — это тоже мастерство! Хунхуэй, посмотри на своего Ама, до чего же он храбр!
Хунхуэй усердно кивнул, крепко обхватив ручонками шею Иньчжэня, переполненный чувством гордости.
Эта картина трогательной отцовской и сыновьей любви, представшая перед глазами окружающих, заставила каждого испытать свои, самые разные чувства.
Наследный принц Иньжэн, стоявший неподалёку, впитал эту сцену от начала до конца.
Помолчав немного, он тихо отдал приказ стоявшему рядом евнуху:
— Ступай, принеси ту пару белых нефритовых колец, что я раздобыл намедни, и отдай их Хунхуэю. Скажи... пусть малыш поиграет.
Евнух поспешно поклонился и удалился выполнять поручение.
Инь Сы, находившийся неподалёку, отчётливо видел действия наследника, и его рука со складным веером на мгновение замерла.
Инь Тан подступил ближе и едва слышным шепотом спросил:
— Восьмой брат, что это... надумал наследный принц?
Инь Сы улыбнулся и ничего не ответил, лишь вновь бросил взгляд на ребёнка, которого Иньчжэнь прижимал к груди, беззаботно и счастливо улыбающегося.
Этот ребёнок, судя по всему, и вправду собирался превратиться в маленькое сокровище всего императорского двора.
И благословения, и бурные волны, которые принесёт с собой это «сокровище», обнажили пока лишь верхушку айсберга.
Осеннее солнце в Маланьских угодьях было тёплым и ярким, лучи его касались каждого. Но под этим ослепительным сиянием скрытые от глаз подводные течения уже начали своё незаметное движение.
Хунхуэй же совершенно не подозревал об этих расчётах взрослого мира, с радостью вертя в руках только что пожалованные наследным принцем парные нефритовые кольца. Нефрит был гладким и тёплым, приятно холодил кожу, и малыш не хотел выпускать его из рук, поднимая вверх, чтобы показать Иньчжэню:
— Ама, смотри! Второй дядя наследный принц подарил, красиво или нет?
— Мм, красиво, — ласково произнёс Иньчжэнь, поднимая руку, чтобы стряхнуть с уголка рта сына крошки от печенья, в то время как его взгляд на мгновение встретился со взглядом стоявшего неподалёку наследного принца Иньжэня.
Оба слегка кивнули друг другу, и всё стало понятно без лишних слов.
Ветер в степи, пропитанный легким запахом охотничьей крови и свежести полевых трав, неспешно пронёсся мимо.

Комментарии

Загрузка...