Возле шатра императора лагеря всех принцев и внуков располагались в строгом порядке, соблюдая субординацию. Шатёр Иньчжэня находился не слишком близко к царской палатке, но отличался высочайшим статусом и изысканными материалами, что ясно свидетельствовало о текущей императорской милости.
Только они успели устроиться, как снаружи раздался зычный голос Иньти:
— Четвёртый братец! Я возьму Хунхуэя прогуляться?
Иньчжэнь откинул полог и вышел, слегка нахмурив брови:
— Чего ты шлындаешь? Скоро идти на вечернюю перекличку к императору.
— Просто пройдемся тут неподалеку, места осмотрим! — говоря это, Иньти протянул руку и ухватил Хунхуэя за ладошку. — Старший племянник, четырнадцатый дядя пойдет покажет тебе монгольских коней! Эти скакуны куда крепче тех, что в столице!
Хунхуэй поднял голову и умоляюще посмотрел на Иньчжэня.
— Иди, только далеко не уходи. — Иньчжэнь бросил взгляд на стоявшего позади стражника и глухим голосом приказал: — Через полчаса чтобы были здесь.
— Будь спокоен! — радостно отозвался Иньти, подхватил Хунхуэя на руки и широким шагом направился к палаткам монгольских князей и знати.
Один из тайцзи монгольского Корчинского племени как раз объезжал коня возле своего шатра. Увидев, что четырнадцатый царевич идет сюда, держа на руках словно выточенного из фарфора малыша, он поспешно отбросил хлыст, шагнул вперед и почтительно поклонился.
— Это старший законный сын моего четвертого братца, Хунхуэй. — Иньти похлопал Хунхуэя по спине, и в его тоне проскользнуло неуловимое хвастовство.
Тайцзи торопливо поприветствовал мальчика на не слишком беглом китайском языке и велел подать гостям кумыс и молочные сладости.
Хунхуэй, подражая взрослым, сложил маленькие ручки в приветственном жесте и аккуратно поклонился:
— Здравствуй, тайцзи. — Однако его огромные глаза так и норовили скосить на стоявшего рядом рослого и статного монгольского коня.
Заметив, что мальчику приглянулся скакун, тайцзи указал на свою самую любимую бурую лошадь и с улыбкой произвел:
— Маленький царевич любит лошадей? Это мой Чифэн, он бегает быстрее ветра, а за день проскакать тысячу ли для него пустяк.
Хунхуэй в изумлении широко раскрыл глаза:
— Какой высокий! Даже выше, чем конь Ама...
Тайцзи громко рассмеялся. Видя, что ребенок не дичится и говорит забавные вещи, он проникся к нему еще большим расположением и предложил:
— Не хочет ли маленький царевич погладить его? У него на редкость кроткий нрав, он не кусается.
Иньти только хотел сказать «осторожнее», как Хунхуэй уже кивнул, выскользнул из его объятий и осторожно приблизился к животному. Телохранители тут же последовали за ним по пятам, не отпуская ни на шаг.
Хунхуэй протянул пухлую ручонку и легко коснулся морды Чифэна. Конь всхрапнул, и теплое дыхание щекотнуло ладошку ребенка.
— Щекотно! — Хунхуэй заливисто рассмеялся, подступил еще ближе и тихонько шепнул коню: — Хороший конь, ты такой красивый.
Наивный детский поступок заставил улыбнуться стоявших вокруг монголов, и атмосфера снаружи шатра стала еще более непринужденной.
В этот самый момент к ним неторопливо приблизилась другая процессия, во главе которой шел восьмой принц Инь Сы и девятый принц Инь Тан.
— Четырнадцатый братец, выгуливаешь Хунхуэя? — мягко улыбнулся Инь Сы. Его взгляд упал на мальчика, и он с ног до головы окинул его оценкой. — Так это и есть тот самый Хунхуэй из дома четвёртого братца? И впрямь родился писаным красавцем, сразу видно — всеобщей любви любимец.
При виде них выражение лица Иньти слегка изменилось, но он тут же снова улыбнулся:
— Восьмой братец, девятый братец. Хунхуэй, ну-ка поприветствуй восьмого и девятого дядю.
Хунхуэй послушно поздоровался звонким голосом.
Инь Тан, покачивая в руке складной веер, неспешно разглядывал Хунхуэя и с полуулыбкой обронил:
— Слышал, этот мальчик необычайно любим императорским отцом? Сегодня вижу — и впрямь не зря судачат.
Тон его резко переменился, а взгляд скользнул по Иньти с изрядной долей насмешки:
— Четырнадцатый братец так услужлив. Кто не знает, решил бы, что Хунхуэй — твой собственный сын.
Лицо Иньти помрачнело, он сжал кулаки:
— Что за слова такие у девятого братца? Я люблю родного племянника, разве в этом есть что-то неладное?
— Ай, да девятый просто шутит, не принимай близко к сердцу.
Инь Сы поспешил сгладить углы и бросил взгляд на стоявшего позади евнуха. Тот немедленно выдвинул вперед изящное блюдечко с сахарными пирожными и протянул его Хунхуэю.
— Хунхуэй, ну-ка попробуй пирожные, которые принес восьмой дядя. Их готовят в самой известной лавке столицы, они сладкие, но не приторные.
Хунхуэй посмотрел на тарелку с лакомством, потом покосился на недовольного четырнадцатого дядю, его головка чуть повернулась, и он звонко произнес:
— Спасибо, восьмой дядя. Ама говорил... скоро ужин, нельзя есть много сладкого, от этого будет тяжесть в животе.
Эти слова позволили и вежливо отклонить угощение, и сослаться на отца. Чувство меры соблюдено безупречно, всякому этикету соответствует.
В глубине глаз Инь Сы промелькнул странный огонек, но напускная улыбка не сошла с лица:
— Четвёртый братец хорошо воспитывает. Такой кроха, а уже такой смышленый.
Он махнул рукой, велел евнуху убрать пирожные и снова повернулся к Иньти:
— Четырнадцатый братец, завтра начинается большая охота, ты к ней готов? В этом году из Корчина прибыли знатные удальцы, говорят, хотят посостязаться с нашими братьями и хвалятся забрать главный приз.
Инь
ти, будучи юным и горячим, услышав это, мгновенно выбросил из головы недавнее недовольство, задрал подбородок и выпалил:
— Посостязаемся! С чего бы мне их бояться? Завтра я непременно покажу им свою силу!
Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, Инь Сы и Инь Тан со своей свитой неспешно удалились.
По дороге назад в лагерь Иньти все еще кипел праведным гневом:
— Девятый вечно несет какую-то чушь с двойным дном, слушно противно!
Хунхуэй примостился у него на плече и, теребя его косичку маленькими пальчиками, тихо спросил:
— Четырнадцатый дядя, девятый дядя... я ему не нравлюсь?
Иньти замер, поспешно замотал головой и принялся трепать племянника по волосам:
— Вовсе нет! Они... они просто такие люди, у них язык поганый. А раз Хунхуэй такой послушный, ты всем нравишься.
Хотя он говорил так, в глубине души он прекрасно понимал: восьмой и девятый братья издавна затаили обиду на четвертого, а значит, и к Хунхуэю наверняка относятся с подозрением и даже скрытой опаской. То, как сильно императорский отец ценит Хунхуэя, в глазах некоторых людей должно быть давным-давно как бельмо на глазу.
Вернувшись в шатер, Иньчжэнь уже переоделся в повседневное платье и сидел за столиком, попивая чай. Выслушав тихой доклад стражника о случившемся, он остался невозмутим, лишь бросил короткое «знаю», но на дне его глаз мелькнул холодный блеск.
Вскоре Иньчжэнь вместе с Хунхуэем направился в императорский шатер Канси.
Внутри император беседовал с несколькими монгольскими князьями под веселый смех, а услышав, что четвертый бэйле с сыном просят об аудиенции, тут же с улыбкой произвел:
— Пусть войдут.
Хунхуэй специально переоделся сегодня в маленький сапфирово-синий костюм для верховой езды, который подчеркивал его фарфоровое личико и придавал ему боевой вид. Шагая за Иньчжэнем в шатер, он опустился на колени, соблюдая всю строгость правил, и звонко провозгласил:
— Внук Хунхуэй... приветствует императорского дедушку! Желаю императорскому дедушке... бесконечного счастья и благополучия!
Поза при поклоне оказалась еще более правильной, чем в прошлый раз во дворец.
Канси расплылся в улыбке и поспешно поманил его:
— Иди сюда, иди к дедушке. — Затем он обратился к князьям: — Это мой внук Хунхуэй, старший законный сын моего четвертого сына.
Князья поспешно принялись разглядывать маленького внука императора, а лесть так и полилась из их уст, будто не стоила ни гроша:
— Маленький царевич обладает драгоценной осанкой, в будущем непременно станет опорой государства! — Глядя на это личико, сразу видно — умен и проницателен!
Канси пребывал в отличном расположении духа, держал Хунхуэя за маленькую руку и мягко расспрашивал:
— Тяжело ли было в дороге? Видел ли степь? Понравилось ли тебе?
Хунхуэй изо всех сил закивал, а его детское личико сияло от восторга:
— Понравилось! Степь такая огромная, небо такое сильное! И кони... тоже высокие!
Вспомнив увиденного недавно Чифэна, он вытянул руку и попытался показать высоту:
— Вот такие высокие! Бегают наверняка очень быстро!
Детские наивные речи заставили Канси и монгольских князей громко рассмеяться, и атмосфера в шатре стала еще более оживленной.
Один из пожилых князей Корчинского племени поглаживал бороду и с улыбкой говорил:
— Маленький царевич любит лошадей? Завтра на открытии охоты воины из всех племен покажут искусство верховой езды и стрельбы из лука, бьющее без промаха — вот это настоящее зрелище.
Канси опустил взгляд на сияющие глазенки Хунхуэя и с улыбкой спросил:
— Завтра дедушка будет проводить смотр воинам Знамен и монгольским удальцам, хочет ли Хунхуэй поехать посмотреть?
— Хочу! — глаза Хунхуэя вспыхнули, и ответ прозвучал звонко.
— Хорошо! — Канси взмахнул широким рукавом, и его тон не допускал возражений. — Тогда завтра будешь смотреть прямо рядом со мной!
Князья переглянулись, в их глазах читалось крайнее изумление.
Взять двухлетнего внука императора с собой на смотр войск возле императорского трона?
Такая милость — вещь поистине необыкновенная.
Похоже, столичные слухи о том, что император безумно любит этого старшего законного сына четвертого бэйле, сущая правда.
Когда они вышли из императорского шатра, уже стемнело. Ночное небо над степью было необычайно чистым, звезды крупные и яркие, словно россыпь разбросанных бриллиантов — казалось, они висят так низко, что стоит протянуть руку, и дотронешься.
Иньчжэнь нес Хунхуэя на руках обратно. Ночной ветерок ласкал лицо, принося с собой запахи травы и костра. Хунхуэй закинул маленькую головку назад, разглядывая усыпанное звездами небо, и вдруг указал на самую яркую звезду на краю небосвода, с любопытством спросив:
— Ама, что это за звезда?
— Это Полярная звезда, — мягко ответил Иньчжэнь, сильно замедлив шаги. — Куда бы ты ни шел, даже если заблудишься, глядя на нее, всегда найдешь верный путь.
Хунхуэй с видом знатока закивал и тихонько пробормотал себе под нос:
— Полярная звезда... указывает путь...
Вдалеке ярко горели костры, звучали мелодичные и плавные переливы ятхи, сливаясь с песнями монголов, эхом разносившимися по ночному небу.
Иньчжэнь опустил взгляд на засыпающего на руках сына и чуть плотнее укутал его в накидку.
Завтрашний день станет для Хунхуэя первым официальным появлением перед столькими князьями и сановниками, когда он встанет бок о бок с дедушкой-императором под прицелом всеобщих взглядов.
Эта высокая честь — и благословение, и испытание.
Он знал, что в эту минуту бесчисленные незримые глаза следят из тени за ними обоими, оценивают и строят расчеты.
Но он знал и другое: его Хунхуэй будет подобен этой маленькой звездочке в степи — пусть еще не ослепительно яркой, но уже твердо сияющей на собственной траектории.
И всё, что ему оставалось сделать — это из последних сил расчистить туман перед ним, уберечь этот свет, чтобы он разгорался всё ярче и ярче.
Первая ночь в Муланских угодьях тихо опустилась на землю под покровом звездного неба и заревом костров.

Комментарии

Загрузка...