Иньти передумал и подумал о другом: раз старший брат к родному сыну относится с такой заботой и вниманием, почему же к нему самому впору лишь холодные лица да отчужденные слова?
В сердце у него снова поднялась обида, кончик носа даже защипало, но из гордости он лишь набычился и отвернулся.
Больше не обращая внимания на этого с виду не слишком умного брата, Иньчжэнь потрогал Хунхуэя по лбу и зашагал к главному залу.
Войдя в главный зал дворца Юнхэгун, Уланала при поддержке пожилой служанки опустилась на колени, чтобы поприветствовать Де-фэй, а Иньчжэнь, держа Хунхуэя на руках, слегка склонился:
— Сын с невесткой пришли засвидетельствовать почтение матушке.
Иньчжэнь уже приучил Хунхуэя к правилам поведения: цепляясь ручонкой за его рукав, мальчик тоже принялся неуклюже сползать вниз и, забавно сюсюкая, громко произнес:
— Хуэй-эр... пришел засвидетельствовать почтение бабушке!
Маленькое тельце качнулось и чуть не рухнуло вниз, но Иньчжэнь вовремя надежно поддержал его за пояс, а в глазах пленилась нескрываемая нежность.
Хотя Де-фэй и не жаловала Иньчжэня, глядя на этот мягкий пухлый комочек, она немного смягчила напряженное лицо и махнула рукой:
— Оставьте эти церемонии, ступайте скорее, поднесите старшего внука к матушке, пусть я на него взгляну.
Иньчжэнь неторопливо шагнул вперед, однако не стал передавать Хунхуэя на руки матери, а лишь позволил мальчику оказаться в поле ее зрения.
Хунхуэй заморгал глазами-чернильницами, разглядывая Де-фэй. Заметив, что та облачена в темно-лиловое плащ-ципао, а на голове у нее полно жемчуга и драгоценностей — даже представительнее, чем заведующая детским садом, — его головка закрутилась, и он вспомнил заученные на уроке похвалы:
— Бабушка... бусинки блестят! Красиво!
Де-фэй на мгновение замерла, но тут же улыбнулась от столь незатейливой лести. Она неожиданно протянула руку, желая коснуться его щечки:
— И впрямь язык без костей.
Однако Хунхуэй только сильнее вжался в объятия Иньчжэня. Вовсе не от страха — просто золотые накладки на ногтях Де-фэй выглядели чересчур острыми, остро блестели, и он вспомнил, как в детском саду плакали дети, уколотые иголкой. Мальчик нахмурил брови и тихонько забормотал:
— Острые... уколет.
Это нежное детское «острые... уколет», словно капля воды, упавшее в раскаленное масло, мгновенно взметнуло безмолвную бурьку в главном зале дворца Юнхэгун. Даже прислуживавшие в зале служанки и евнухи затаили дыхание, потупив взоры и не смея издать ни звука.
Протянутая рука Де-фэй застыла в воздухе, а золотые накладки с вкраплениями мелкого жемчуга на ее пальцах отблескивали изысканным, но ледяным блеском в ярких лучах дневного света, пробивавшихся сквозь узорчатые оконные решетки.
Слабая улыбка, вызванная похвалой внука, медленно застыла на ее ухоженном лице и наконец сменилась спокойствием, но оно казалось куда более сложным, чем прежнее холодное выражение.
Десятилетиями эти накладки служили знаком императорского величия, привычкой, что давно вросла в плоть и кровь. И никому — включая ее саму — и в голову не приходило, что в этом есть что-то неладное.
Но сейчас настороженность, на миг мелькнувшая в доверчиво-чистых черных глазах внука, и это наивное, но прямое замечание «уколет» поразили ее самую сокровенную, незамеченную доселе струну души точнейшим уколом самой тонкой иглы.
Оказывается, в момент, когда так хотелось прикоснуться к родной кровинушке, эта показная роскошь, символизировавшая почет и высокое положение, обернулась глухой стеной.
Она смотрела на то, как Хунхуэй слегка отпрянул назад, доверчиво прижавшись к груди Иньчжэня, и в ее сердце зародилось незнакомое горьковатое чувство.
Это ощущение не было острой болью, скорее оно напоминало пустое эхо.
Она невольно вспомнила, как в детстве младший сын, Иньти, бросался к ней в объятия, и она всегда машинально снимала накладки, опасаясь, что их холодные жесткие края поцарапают нежную детскую кожу.
А вот Иньчжэнь... Этот старший сын, который с ранних лет рос вдали от нее, а нравом обладал сдержанным и строгим, казалось, никогда не удостаивался столь естественной, материнской заботы.
Руки Иньчжэня, обнимавшие Хунхуэя, едва заметно напряглись, подушечки пальцев явственно ощущали тепло сына, но на сердце у него сделалось зябко.
Непродуманные слова Хунхуэя послужили зеркалом, внезапно отразившим невидимую, но прочную пропасть, пролегавшую между ним и матушкой.
Эта стена коренилась не только в отчуждении из-за разлуки в ранние годы, но и в годами выстроенных различиях позиций и нравов, создававших молчаливое отдаление друг от друга.
К младшему брату матушка питала безусловную материнскую нежность, ту заботу, когда дрожишь над ребенком, боясь уронить или растопить во рту.
К нему же — лишь приличия в рамках дозволенного, да холодный расчет вкупе со строгой оценкой в любой ситуации.
И теперь, когда даже несмышленый ребенок инстинктивно почувствовал эту невозможность просто так приблизиться, в его душе поднялась и запуталась тугим клубом глубоко спрятанная, не признаваемая даже перед самим собой горечь вкупе с обидой.
Лицо его осталось бесстрастным, он лишь надежнее прикрыл Хунхуэй и негромко произнес:
— Хуэй-эр еще мал, говорит что на уме, матушка, не взыщите.
Голос звучал ровно, в нем не угадывалось никаких эмоций, и лишь он сам знал, что лишь соприкасаясь ладонью с тельцем сына, он черпал хоть какое-то утешение, заглушая подступившую к горлу горечь.
Стоявшая рядом Уланала впитывала взглядом происходящее, и ее сердце сжалось от острой боли. Взгляд, брошенный на Иньчжэня, был полон сложнейшей жалости — она слишком хорошо знала своего мужа. С виду жесткий и холодный, в душе он больше всего ценил семейные узы, но из-за того, что материнское пристрастие выставлялось напоказ, ему раз за разом приходилось проглатывать обиду.
Стоявший неподалеку Иньти видел эту сцену от начала и до конца. Ему стало и тревожно, и тоскливо, а на лбу даже выступила испарина.
Затевая сегодняшний визит Хунхуэя к матушке, он, конечно же, руководствовался любопытством к племяннику-вундеркинду, способному, по слухам, читать стихи и грамотно писать, желая убедиться, впрямь ли тот так необыкновенен, как сказывают слуги.
Но еще сильнее ему хотелось набрать очков перед императорским отцом благодаря Хунхуэю. А в глубине души таилось и другое желание — найти повод для сближения со старшим братом, который всегда держал холодный вид, вызывая при этом у него смесь робости и уважения.
С детских лет он завидовал неизменной рассудительности старшего брата, у которого учеба и верховая езда неизменно шли лучше всех, и ему вечно хотелось подластиться к нему. Однако всякий раз он либо умолкал, не в силах ответить на очередной вопрос, либо натыкался на непреклонную стену чуждых ему строгих правил. А терпеть унижение, когда твои добрые порывы остаются без ответа, было поистине тяжело.
Видя, как атмосфера в комнате накалилась до предела, лицо матушки помрачнело, а в глазах старшего брата проступил еще более лютый холод, он внезапно сообразил, что делать, и хлопнул себя по бедру, вспомнив о гостинце, добытом с утра на императорской кухне.
— Ой! Вот дырявая моя голова!
Иньти шумно хлопнул себя по лбу, изображая крайнюю степень рассеянности, и привлек всеобщее внимание.
Словно фокусник, он извлек из рукава сверток в масляной бумаге и в два счета развернул его. Внутри обнаружились прозрачные леденцы в виде маленьких кроликов и тигрят. На солнце они переливались всеми гранями, источая тонкий сладкий аромат.
— Старший племянник, гляди-ка! У дяди Иньти есть кое-что получше! Это не простые леденцы, а сделанные по новому рецепту на императорской кухне — сахарные хрусталики! И сладкие, и красивые!
Он протянул сладости прямо перед носом Хунхуэя, словно преподнося сокровище, пытаясь разрядить обстановку детскими сластями и смягчить пугающий холод между старшим братом и матушкой.
И верно, детское внимание легче всего привлечь лакомством. Мальчик перестал жаться назад, широко распахнул глаза-чернильницы и приоткрыл рот, обнажив крошечные молочные зубки:
— Конфетка! Зайка! Тигрик!
Он переводил взгляд с изысканных сладостей в бумаге на сиявшего угодливой улыбкой Иньти, а затем на отца, державшего его на руках, лихорадочно размышляя детским умом:
Этот дядя поначалу вел себя немного странно, походя на излишне восторженную большую собаку, зато у него есть конфеты! Да еще и такой забавной формы!
Де-фэй воспользовалась моментом, чтобы убрать застывшую в воздухе руку, спрятав ее в рукав. Воспользовавшись протянутой Иньти подсказкой, она постепенно расслабила лицо, а в голосе прозвучало чуть больше тепла:
— Хуэй-эр, разве ты не поблагодаришь дядю Иньти?
Хунхуэй не спешил брать угощение. Вместо этого он повернул голову, уставившись на Иньчжэня большими влажными глазами, и слегка подался вперед всем телом, безмолвно спрашивая взглядом: «Папа, можно мне?»
Заметив едва заметный кивок Иньчжэня, мальчик с легким сердцем протянул пухлую ручку. Его мягкие пальчики потянулись не к самому крупному и заметному тигру, а осторожно ухватили крошечного сахарного кролика.
На кончиках пальцев остались крупицы сахара. Не отправляя угощение в рот, он повернулся, изо всех сил вытянув маленькую ручку в сторону Де-фэй. Его личико сосредоточенно нахмурилось, а голос прозвучал детским лепетом:
— Бабушка... первая ешь! Учитель говорил... вкусное нужно делить! Уважай старших!
Последние два слова выговорить было трудновато, но смысл читался отчетливо.
Уважай старших?
Де-фэй снова опешила.
Она опустила взгляд на протянутого ей крошечного прозрачного сахарного кролика. Леденец был белым, с искусно вырезанными длинными ушками.
Взглянув на чистые, полные надежды глаза внука, светившиеся искренним нетерпением «бабушка, скорее попробуй», она почувствовала, как тонкая горечь, вызванная историей с «накладками», растоплена волной мягкого тепла, а тягостное чувство в груди рассеялось.
Наконец она одарила его искренней улыбкой, отчуждение в ее глазах почти исчезло, и, протянув руку, она бережно взяла маленький леденец, коснувшись им губ. Сладость мгновенно растворилась на языке, и она мягко произнесла:
— Хорошо, бабушка отведает, спасибо тебе, Хуэй-эр.
Сладость струилась по губам и зубам, и трудно было понять, что оказалось слаще — сами ли леденцы или чистые помыслы этого ребенка, тронувшие ее до глубины души.

Комментарии

Загрузка...