После инцидента с магическим зельем поползли слухи, что хитрый и подлый мошенник Ту Фу словно напрочь забыл о существовании зелий. Он вернулся к привычной жизни, ведя её по маршруту дом — академия, и больше не пытался пересекать запретную черту.
Как и прежде, он с невероятным усердием взялся за учебу, особенно за историю и древнеассирийский язык. Его рвение напоминало жадность новорожденного младенца до материнского молока.
Из учебников он узнал, что с момента появления письменности на Северном материке велись подробные записи о верховных божествах. Согласно поздним переложениям мифов о семи богах, им приписывали самые низменные человеческие черты, а путаница в их родственных связях после сотворения мира могла соперничать с любым сборником греческих мифов. Боги, чьи нравы были далеки от праведности, вели себя как ходячие машины для утех, превращая семейные отношения в полный хаос. Абсурдность их родословных, напоминавших генеалогические древа королевских семей Северного материка эпохи Средневековья, доходила до того, что дочь дочери оказывалась еще и дочерью дочери. Подобные шокирующие факты буквально втоптали достоинство богов в грязь.
В исторических хрониках упоминались и другие существа — драконы, эльфы, полурыбы, чьи следы часто встречались в начале летоисчисления. Однако после начала промышленной революции и эпохи великих географических открытий эти расы постепенно исчезли. Возможно, они просто спрятались глубже, спасаясь от человеческой охоты.
По пути в Академию Лиц Ту Фу в который раз слушал бесконечные байки о тайнах Лица, циркулирующие в стенах учебного заведения.
Говорили, что дом Мортона обокрал какой-то гениальный вор.
Говорили, что жену Мортона украли.
Говорили, что украли самого Мортона.
И так далее, порождая версии, о которых не подозревали даже сами участники событий. Встречая однокурсников, приходилось даже поддакивать им, восхваляя самого себя.
Ту Фу лишь вздыхал и мысленно иронизировал: Если бы люди говорили такое, я бы и сам не знал, что я, оказывается, настолько выдающийся.
Дети в этом возрасте больше всего любят обсуждать подобные вещи; кто в юности не мечтал стать защитником справедливости? Когда человек становится старше и его начинают давить бытовые заботы, у него пропадает даже смелость мечтать.
Он не питал ненависти к обладателям сверхъестественной силы, хотя неприязнь общества к таким людям стала своего рода консенсусом. По скудному разумению Ту Фу, оставшемуся от его прошлой жизни диванного эксперта, корни этой неприязни крылись не только в том, что сверхъестественные существа нарушали привычный социальный порядок. Главная причина заключалась в зависти.
В последнее время та подпольная организация не пыталась выследить его, так что он получил небольшую передышку. Ту Фу решил просто насладиться школьными годами, даже если сейчас такая жизнь казалась ему скучной — ведь в будущем, когда он обзаведется семьей и делом, это время станет самым теплым воспоминанием.
Теперь, когда Ту Фу установил своего рода наблюдение за однокурсниками, его восприятие изменилось: он смотрел на всех с позиции стороннего наблюдателя. Влюбленные парочки в классе обменивались взглядами, при этом делая вид, что едва знакомы. А вот озорной мальчишка специально злит понравившуюся девочку, в глубине души, вероятно, ожидая, что она его ударит, а лучше — погонится за ним. Те, кто на людях притворялся прилежными отличниками, втайне... тоже не учились.
Билли-Болтун, сидевший за соседней партой, как обычно, делился последними сплетнями:
— Угадай, кого я видел на днях? Грейс! Если бы не увидел своими глазами, ни за что бы не поверил — она подрабатывала танцовщицей в каком-то кабаке.
— Помнится, она живет в районе Вуд. Ничего удивительного, что деревенщину никто не воспитывал.
— Родители Грейс развелись, мачеха уже несколько раз приходила в академию, грозилась забрать её из школы.
— Наверное, пытается хоть как-то заработать на обучение.
— Как ни крути, это просто возмутительно.
Шепот в углу класса привлек всеобщее внимание. Ученики этого возраста уже научились скрывать свои мысли, чтобы не высказывать насмешек в лицо, но это не мешало им указывать пальцем за спиной и вешать на человека клеймо, которое невозможно содрать.
Действительно ли это так? — Ту Фу подпер щеку рукой, вспоминая танцовщицу из таверны Старый охотник. Это была его однокурсница из старшего класса. Грейс Келли — девушка с красивым лицом и не менее красивым именем.
Компания Билли указывала на сидевшую в первом ряду девушку с мягкими каштановыми волосами. Её кожа была белой и нежной, а ясные голубые глаза напоминали кристаллы; чистота зрачков в сочетании с изящной формой бровей придавала ей особый шарм. Инстинктивно Ту Фу запоминал имена всех красивых однокурсниц, поэтому в тот день в таверне он сразу узнал её.
В отличие от него, Грейс была одной из лучших в классе и по успеваемости, и по красоте, но из-за того, что она была из бедной деревенской семьи, она стала самой нищей ученицей в группе. А так как она постоянно подрабатывала, к ней приклеилось пренебрежительное прозвище Золушка. Каштановолосая Грейс носила застиранную добела школьную форму, а заплатки на ней были пришиты так небрежно, что её тетушка справилась бы куда лучше.
Голоса Билли и его дружков заглушали всё остальное. Грейс, казалось, не слышала насмешек за спиной и продолжала читать книгу, опустив голову.
Ту Фу закатил глаза, повернулся к ним и с невинным видом спросил:
— Билли, ты хочешь сказать, что ты тоже был в том кабаке?
Болтун Билли, который только что хвастался, что видел Грейс в танцевальном зале, испугался и замахал руками:
— Не болтай ерунды, я никогда не был в кабаках!
— Конечно. Какой порядочный человек пойдет в кабак смотреть на выступления? — Ту Фу сделал серьезное лицо. — Разве что только тот, кто любит писать дневники. Если, конечно, он не видел всё своими глазами.
Посещение кабаков не было темой для приличного общества. В Королевстве Байя развлекательные заведения были запрещены для несовершеннолетних, но подростки всегда пытались нарушить правила и бросить вызов запретам. В памяти Ту Фу всплыл популярный анекдот: отец наставлял сына не ходить в танцевальный зал, мол, увидишь то, что не положено, и окаменеешь от проклятия. Сын, не выдержав любопытства, однажды пробрался туда и действительно увидел то, что не следовало — своего отца.
— Так что на самом деле никаких кабаков не было, и уж тем более никаких выступлений. Скорее всего, ты слышал какие-то пустые сплетни.
Ту Фу улыбнулся, давая ему шанс отступить.
— Разумеется... ты прав, это точно были сплетни. — Билли, наконец, осознал опасность.
Хотя в этом не было ничего такого, подобные темы были самыми популярными среди мальчишек. Но если об этом станет известно, их вызовут в учебную часть, а потом последует публичный выговор и позор на всю академию. Воспользоваться предложенным Ту Фу выходом было лучшим решением.
Без лидера-сплетника компания рассеялась, и чувствительная тема сама собой сошла на нет. Своевременная смена темы помогла Ту Фу разрядить обстановку и спасти репутацию Грейс.
После короткого шума Грейс Келли в первом ряду украдкой обернулась и бросила на Ту Фу благодарный взгляд, но тот уже снова уткнулся в изучение древнеассирийского, будто ничего не произошло.
Закончив с занятиями, Ту Фу переключился на проблемы, которые ждали его впереди. На корабле его подстерегала неизвестная опасность, та подпольная организация не оставит его в покое, а мир скрывал в себе немало угроз. До отбора в высшие учебные заведения оставалось меньше трех месяцев, и ни подтянуть оценки, ни найти связи, ни заработать на обучение было непросто. Давление жизни в этом мире действительно заставляло задыхаться.
Ту Фу по привычке составил список дел, определил цели и расставил приоритеты. В прошлой жизни он был именно таким — системным человеком, который всё планировал, но даже при таком подходе его... всё равно эксплуатировали до смерти.
Он разложил перед собой свои карты: оценил плюсы и минусы возвращения на Санта-Марию, смирился с опасностями и решил использовать текущие возможности.
— Плюсов от корабля гораздо больше, чем минусов.
Придя к такому выводу, он понял, что после первого же удачного опыта с зельями у него появилось желание докопаться до тайн корабля-призрака.
Ближе к концу занятий, когда однокурсники начали расходиться, к его парте подошла та самая девушка. Грейс опустила голову и прошептала:
— Спасибо... за то, что произошло раньше.
Ту Фу равнодушно покачал головой:
— Да не за что.
— Ты говоришь так, чтобы меня успокоить, но у тебя были свои причины так поступить.
Грейс была смущена. Для юной девушки не было ничего унизительнее, чем обнаружить, что её подработка в кабаке стала достоянием общественности. Особенно перед одноклассником. Она чувствовала себя виноватой перед Ту Фу за то, что он вступился за неё.
— Как я и сказал, ничего особенного.
Ту Фу искренне считал, что если бы не поддержка приемных родителей, он поступил бы точно так же.
— В любую эпоху честный труд ради заработка не должен быть поводом для стыда.
— Может быть, ты и прав. — Грейс слабо улыбнулась.
Видимо, её история его тронула, и Ту Фу, немного подумав, продолжил:
— Послушай одну историю. У одного богача умерла жена, и вскоре он женился снова. Но мачеха невзлюбила падчерицу, заставляла её работать и всячески издевалась. Все называли её Золушкой.
Глаза Грейс слегка блеснули, она начала понимать, к чему он клонит.
— Золушка унаследовала прекрасные качества матери и, как бы тяжело ей ни было, каждый день продолжала жить достойно. Однажды принц устроил грандиозный бал, куда пригласили всех девушек...
Ту Фу неспешно рассказывал историю: о бале, хрустальных туфельках, принцессе, появляющейся в полночь — элементах, которые так интересны девушкам. Наконец, он дошел до финала:
— В конце концов она встретила принца, они жили долго и счастливо, а мачеха и сводные сестры получили по заслугам.
Неизвестно, случайность это была или совпадение, но героиня книги была поразительно похожа на Грейс. Это была простая история о том, что не стоит обижать девушку, пока она бедна, но когда Ту Фу закончил, Грейс долго молчала. Она была словно героиня этой сказки, чья судьба так перекликалась с её собственной.
Девушка внимательно посмотрела на того, кого в классе считали невидимкой. Она не знала, когда именно, но в нем произошли перемены: в каждом его жесте читались уверенность и спокойствие.
— Ты понимаешь, что я хотел сказать?
Глядя на искреннюю улыбку Ту Фу, холод, сковывавший Грейс, отступил. Она торжественно поблагодарила его:
— Спасибо за историю. Думаю, я поняла. Какие бы испытания ни выпали на долю человека, если он продолжает упорно трудиться, он обязательно получит награду.
Видя, как девушка просияла, осознав смысл, он на секунду задумался. Ведь вторую часть истории он так и не рассказал.
На самом деле он хотел сказать:
Смотри, выйти замуж за принца — разве это не прекрасная вещь?

Комментарии

Загрузка...