Май выдался жарким, в самом разгаре сезона.
Несмотря на зной, жители Лица не теряли энтузиазма, стремясь выбраться на отдых в выходные. Впрочем, отвратительное планирование дорог в транспортном управлении превратило шоссе в сущий кошмар: плотный поток конных экипажей и паровых машин намертво заблокировал движение.
В этот редкий выходной Уинстер, муж тетушки, подарил Софи новую сумочку, благодаря чему девушка предпочла забыть о вчерашнем неприятном инциденте и с самого утра, подпрыгивая от радости, отправилась с тетей по магазинам. Видимо, утверждение о том, что сумочки лечат любые недуги, работает в любую эпоху.
— Пора выдвигаться.
Ту Фу мысленно повторил адрес места встречи, указанный в рекламном объявлении газеты Лиц Дейли, накинул простой черный повседневный пиджак, надел шляпу с полями и вышел из дома. Его план был прост: расширить карту своего наблюдения за Лицем и заодно выяснить, кто скрывается за личностью загадочного покупателя. Даже если оценивать ситуацию с точки зрения здравого смысла, размещение объявления о вакансии с низкой зарплатой в газете с баснословной стоимостью рекламы — поступок крайне неразумный. Та сделка, которую он зафиксировал камерой в переулке, проходила с соблюдением строжайшей конспирации: обе стороны скрывали лица, что говорило о необычности происходящего. К тому же, там погиб невинный человек.
— Даже способы оповещения о времени и месте настолько сложны — очевидно, товар как минимум нелегален, — рассуждал про себя Ту Фу.
Собеседники упоминали нечто связанное со сверхъестественным, но правительство строго запретило оборот подобных предметов, ссылаясь на угрозу общественному порядку. Это лишь подогрело интерес Ту Фу к данной сделке.
Выйдя на улицу, он, как обычно, встал на остановке, ожидая паровой омнибус, дышащий гарью. Конечно, он мог бы выбрать частный экипаж — тот не делает остановок в пути, не нужно толкаться, да и сервис на уровне. Но цена такого удовольствия в три раза выше, чем у омнибуса, и даже дороже такси. Что же касается дирижаблей, то они стоят как поездка на люксовом авто, что для Ту Фу, чей кошелек был пуст, не являлось хорошим вариантом.
Вскоре показался стальной зверь, грохочущий копытами по мостовой. Даже при повторном наблюдении это зрелище не переставало впечатлять.
— Район Вуд, Крестовая улица, — назвал Ту Фу адрес кучеру.
Он запомнил его, когда выслеживал того самого покупателя. Место находилось довольно далеко от Академии Лиц, как раз на границе зоны наблюдения.
— Восемь километров, с вас шесть пенсов, — выпалил кучер, добавив, что за каждый километр свыше трех начальных взимается дополнительный пенс.
— Разумеется.
Ту Фу кивнул с улыбкой и, вытянув руку, достал деньги из тощего кошелька. Усевшись в экипаж, он заботливо прижал карман, убедившись, что купюры на месте, и расплылся в бедной, но довольной улыбке.
— По крайней мере, три кроны, заработанные тяжким трудом, еще при мне.
Снова привычная тряска. К счастью, Ту Фу постепенно привык к такому ритму. Он даже открыл для себя секрет: если на ухабах раскачиваться в такт движению экипажа, укачивание почти не беспокоит. И правда, жизнь прекрасна, если уметь замечать детали.
Крестовая улица в районе Вуд.
Это был северо-западный край города, глухая окраина. По его воспоминаниям, последние годы городские власти использовали этот район как пристанище для беженцев и бездомных, из-за чего уровень преступности здесь зашкаливал — это был самый печально известный квартал Лица.
Прибыв на место, Ту Фу увидел, что, хотя городская застройка здесь не такая роскошная, как в центре, все необходимое имелось. Был выходной, и улица шумела: отовсюду доносились крики торговцев.
— Каштаны! Самые сладкие каштаны в Лице!
— Свежие пироги Айвора, ароматные и хрустящие!
— Жареная рыба на углях, вкуснее любой речной рыбы, визитная карточка Лица!
— Питьевая вода от Церкви Освобождения, которой можно доверять!
Торговцы, радуясь праздничному дню, во всю глотку нахваливали свой товар, не забывая по старой доброй традиции поливать грязью Церковь Освобождения. В шумной толпе местные жители, завидев чужаков, привычно тянулись к своим карманам. Ту Фу последовал их примеру, опасливо прикрыв свой, и с подозрением поглядывал на прохожих, хотя красть у него было нечего. В районе Вуд полно карманников и мошенников; он уже видел пару бедолаг, у которых ловко распороли карманы и вытащили кошельки.
Согласно наблюдениям Ту Фу, большинство уличных попрошаек и воров в городе были родом из этого района. Особенно жалко выглядели изможденные дети: они работали группами, а вся выручка стекалась к некоему главарю. Очевидно, ими управляли уличные банды. Самых несчастных заставляли калечить себя, чтобы вызывать жалость у прохожих.
В памяти всплыли события последних лет: после того как Байя развязала несколько войн с соседними странами, хлынул поток беженцев. Многие семьи были разрушены, а из-за отсутствия внятной политики тысячи детей оказались на улице. Они попрошайничали или воровали, пока их трупы не находили в сточных канавах — точно так же, как в том переулке.
— Если бы не покровительство семьи Уинстер, возможно, я был бы одним из них.
Ту Фу всегда был им благодарен. По сравнению с замкнутым оригиналом, он, будучи взрослым, прекрасно понимал, что отношение семьи Уинстер к чужаку было более чем достойным.
Прошагав почти полпути, Ту Фу остановился у белоснежного трехэтажного особняка. Крестовая улица, 32. Именно этот адрес он запомнил, когда следил за покупателем. На фасаде элитного дома красовалась табличка с фамилией Мортон.
— Сегодня день сделки, по крайней мере, я должен забрать деньги.
Ту Фу был уверен, что покупатель появится, поэтому решил просто присесть на скамейку в парке неподалеку. Пока он размышлял, взгляд упал на старика в серой куртке, сидевшего на соседней скамье. Тот дрожал, словно простудился.
— Сколько раз повторять, ночевать здесь запрещено! — рявкнул низкорослый мужчина в форме городского управления, грозно нависая над стариком.
— Кхе-кхе... я все понимаю, — старик был в ужасе, его мучил сильный кашель.
С трудом поднявшись, он достал из кармана помятую сигарету, но из-за дрожащих рук никак не мог зажечь спичку. Черный дым от серной головки поднимался раз за разом, но пламя гасло.
— Позвольте мне.
Рядом появилась белая рука, перехватила коробок, и двумя ловкими пальцами спичка была зажжена. Кончик сигареты вспыхнул красным огоньком.
— Спасибо... благодарю за доброту.
Старик вежливо кивнул молодому человеку, за чем с интересом наблюдал Ту Фу.
— Не за что, — Ту Фу слегка склонил голову. — Здесь запрещено отдыхать?
— Постоянно твердят, что бездомные портят облик района Вуд, — старик пробормотал фразу, которую, очевидно, слышал сотни раз. — Не понимаю, что тут вообще может испортиться.
— Не припоминаю, чтобы раньше было иначе, — в памяти Ту Фу район Вуд никогда не славился внешним видом, здесь люди просто боролись за выживание.
Старик, прикурив, поднял дрожащий палец:
— Все дело в хозяине того дома.
Ту Фу проследил за его взглядом — в сторону особняка того самого загадочного покупателя — и искренне восхитился:
— Выглядит очень роскошно.
— Семья Мортон — известные застройщики в районе Вуд, для них это лишь одна из многих незначительных построек, — старик улыбнулся, и его морщины собрались в гармошку.
— Должно быть, они очень богаты, — притворился удивленным Ту Фу.
— Разумеется. Господин Мортон — самый известный бизнесмен в округе, ему принадлежат права на застройку всей Крестовой улицы.
Старик затянулся, с трудом выдохнул дым:
— Трудно представить, какой он человек. Богатство, проницательность, благородство — все эти ярлыки, которыми его награждают, меркнут по сравнению с его золотым сердцем.
Землевладелец, неудивительно, что он так богат... Ту Фу не задумываясь спросил:
— Не могли бы мы пообщаться? Возможно, это поможет моему академическому исследованию района Вуд.
Старик замялся, пожал плечами:
— Сейчас я, правда, немного занят...
— Я вас прекрасно понимаю.
Видя, как неловко чувствует себя собеседник, Ту Фу решил проявить инициативу: он сходил к торговцу, купил несколько пирогов и пачку сигарет, протянув их бедняге.
— В качестве компенсации за потраченное время.
— Можешь звать меня Старый Джон. Спрашивай о чем угодно, я здесь вырос и знаю этот район как свои пять пальцев. Буду рад помочь.
Старый Джон расплылся в улыбке, явно довольный тем, что этот отзывчивый юноша оказался таким понятливым. В ходе разговора Ту Фу выяснил, что Джон — безработный, которого уволили как зачинщика после участия в забастовке рабочих союзов. Конечно, таких уволенных в Лице полным-полно. Для людей из низов одна болезнь, травма или случайность — и счастливая жизнь мгновенно превращается в ад.
— Ты наверняка знаешь, что раньше район Вуд был пристанищем для беженцев и бездомных. Здесь полно иностранцев, беглых преступников и уличных банд. Нет ничего более раздражающего, чем эти проклятые чужаки.
— Понимаю.
Ту Фу был солидарен с ним. Наплыв мигрантов из других стран неизбежно отнимал жизненное пространство у местных, и взаимная вражда была естественной.
— Но с тех пор, как господин Мортон Генри и другие инвесторы пришли сюда, все изменилось. Кардинально. Как он и обещал, он решил проблему бедности. Очень мягкими методами снес все лагеря беженцев, получил от правительства права на землю и заново расселил людей. Вскоре в районе Вуд появились заводы, школы, больницы, проложили дороги и даже пустили омнибусы — те самые повозки, которые кажутся такими деревенскими. После того как появилось много рабочих мест, сюда потянулись люди, даже дома стали строить выше. Смотри, даже фонари вдоль дорог поставили — раньше об этом и мечтать не могли.
— Вот оно что.
Ту Фу слишком долго жил на улице Нью-Мун и не чувствовал пульса жизни простых рабочих, поэтому не осознавал, насколько колоссальными были перемены для местных жителей. Старый Джон рассказывал о переменах в облике города, его глаза светились таким восторгом, что он был готов расплакаться.
— Парень, скажу тебе, с приходом господина Мортона район Вуд стал процветать.
Ту Фу глубокомысленно кивнул:
— Звучит как нечто замечательное.
— Очень замечательно, просто прекрасно.
У Старого Джона покраснели глаза. Несмотря на то что жизнь измотала его до предела и он даже не знал, где будет ночевать сегодня, это не мешало ему испытывать искреннюю гордость за район, в котором он вырос. Посмотри, какой красивый город. Это место, где он вырос. Неважно, как сложилась его собственная жизнь, он был счастлив, что его родина так развилась. Возможно, это единственное, чем он мог гордиться.
Эти простые слова больно кольнули Ту Фу в самое сердце. Он почувствовал укол совести за свои мысли об обмане этого богатого джентльмена, сидящего в особняке.
— А куда делись те беженцы?
Ту Фу внезапно вспомнил тех попрошаек-детей — совсем не похоже, что их хорошо устроили. В этот момент группа маленьких нищих с какими-то бумагами в руках застыла у ворот особняка Мортона, не решаясь постучать.
— Динь-дон...
Спустя долгое время самый старший мальчик набрался смелости и нажал на звонок.
— Господин, вы обещали нам деньги...
— Опять вы?
Дверь распахнулась, и на пороге появился человек в костюме дворецкого, с яростью на лице. В руке он держал метлу, явно не собираясь платить. Он с криками бросился на детей, заставляя их разбегаться в ужасе.
— Убирайтесь! Последнее предупреждение, проклятые паразиты! Не смейте приближаться к дому Мортонов ближе чем на десять ли! Еще раз увижу — не пощажу!
Дворецкий гнал их, пока рука не начала болеть, а затем еще долго осыпал проклятиями спины убегающих детей.
— Господин Мортон добр, он больше всего на свете не выносит нищету.
Заметив удивленный взгляд Ту Фу, Старый Джон медленно открыл рот, обнажив гнилые зубы, посмотрел на изгнанных бедняков и выдавил из себя насмешливую улыбку:
— Он просто не выносит нищих.

Комментарии

Загрузка...