Май — время, когда город охватывает нестерпимый зной.
Несмотря на палящее солнце, это не убавило у горожан Лица желания выбраться на прогулку в выходной день. Правда, отвратительная организация дорожного движения в транспортном департаменте превратила шоссе в сплошной хаос: плотный поток конных экипажей и паровых машин намертво заблокировал дорогу.
В этот редкий выходной Уинстер преподнес Софи в подарок новую сумочку. Этот жест заставил девушку начисто забыть о вчерашнем неприятном инциденте, и с самого утра она, радостно подпрыгивая, отправилась за покупками вместе с тетей.
Ту Фу подумал, что способ лечения всех болезней с помощью сумочки работает в любую эпоху.
— Пора выдвигаться.
Мысленно повторив адрес места встречи, указанный в рекламном блоке газеты Лиц Дейли, Ту Фу просто переоделся в черный повседневный костюм, нахлобучил шляпу и вышел из дома.
Его план был прост: расширить карту мониторинга Лица и попутно выяснить личность покупателя, который так часто мелькал на записях.
Даже если рассуждать с точки зрения здравого смысла, тратить огромные деньги на рекламу в газете ради найма низкооплачиваемого сотрудника — решение, мягко говоря, не самое разумное. Тот эпизод с необычной сделкой, который удалось запечатлеть в переулке, показал, что обе стороны тщательно скрывали свои лица, пытаясь сохранить анонимность. Это означало, что сделка была далеко не рядовой.
К тому же, в тот раз погиб ни в чем не повинный человек.
— Даже способ передачи времени и места встречи такой сложный. Можно быть уверенным, что товар, по меньшей мере, нелегален.
Ту Фу размышлял, выстраивая логическую цепочку. Другая сторона упоминала нечто, связанное со сверхъестественным, а все предметы, имеющие отношение к мистике, правительство строго запретило к обороту под предлогом поддержания общественного порядка.
Это лишь подогрело интерес Ту Фу к данной сделке.
Выйдя на улицу, Ту Фу, как обычно, встал на остановке, ожидая прибытия парового экипажа, тянущегося лошадьми — зрелище, пропитанное духом стимпанка. Конечно, он мог бы выбрать индивидуальный транспорт, который не делает остановок и не требует толкотни в толпе, обеспечивая высокий уровень комфорта. Однако цена на такой транспорт была в три раза выше, чем на обычный экипаж, и даже дороже, чем такси. Что же касается дирижаблей, то это был уровень роскошных лимузинов, что для стесненного в средствах Ту Фу было явно не лучшим вариантом.
Когда стальной зверь с грохотом, напоминающим топот копыт, наконец прибыл, Ту Фу, даже видя это не в первый раз, не смог сдержать легкого трепета.
— Район Вуд, Крестовая улица.
Ту Фу назвал кучеру адрес, который, по правде говоря, был ему не слишком знаком. Адрес он выудил из памяти, когда с помощью системы слежения выслеживал того самого таинственного покупателя. Место находилось довольно далеко от Академии Лиц, как раз на границе зоны покрытия камер.
— Восемь километров, с вас шесть пенсов, — кучер выдал точный расчет, добавив, что за каждый километр свыше трех начальных взимается дополнительный пенс.
— Конечно.
Ту Фу улыбнулся, кивнул и, вытянув бледную руку, достал деньги из своего и без того тощего кошелька, чтобы передать кондуктору.
Заняв место в экипаже, Ту Фу заботливо прижал руку к карману, проверяя, на месте ли деньги, и на его лице появилась бедная, но довольная улыбка.
— По крайней мере, у меня остались три кроны, заработанные тяжким трудом.
Снова знакомая тряска в пути, но Ту Фу уже начал привыкать к такому ритму. Более того, он открыл для себя секрет комфортной поездки: на каждом неровном участке достаточно просто подстраивать колебания своего тела под такт движения экипажа, и тогда укачивание перестает быть проблемой.
Действительно, жизнь прекрасна, если уметь замечать детали.
Крестовая улица в районе Вуд.
Это северо-западная окраина города, глухое место, почти пригород. В его памяти этот район значился как прибежище, которое городские власти последние годы использовали для размещения беженцев и бродяг. Уровень преступности здесь достигал пугающих высот, это был самый печально известный квартал Лица.
Прибыв на место, Ту Фу увидел, что, хотя городская застройка здесь не так роскошна, как в центре, в целом инфраструктура была развита. Был выходной, и улица шумела не меньше центральной. Стоило Ту Фу выйти из экипажа, как со всех сторон до него донеслись выкрики торговцев.
— Каштаны! Самые сладкие каштаны, выращенные в Лице!
— Свежеиспеченные пирожки Эйвора, ароматные и хрустящие!
— Жареная рыба на углях, вкуснее которой вы не ели, пальчики оближете! Фирменное блюдо Лица!
— Питьевая вода от Церкви Освобождения, качество, которому можно доверять!
Торговцы, радуясь праздничному дню, надрывали глотки, расхваливая свой товар. И, конечно, не забывали по старой традиции вдоволь полить грязью деятельность Церкви Освобождения.
В шумной толпе местные жители, завидев чужака, машинально хватались за кошельки. Ту Фу тоже научился осторожно прикрывать карман, подозрительно оглядывая прохожих... хотя денег у него почти не было.
В районе Вуд никогда не было недостатка в карманниках и мошенниках. Ту Фу видел несколько бедолаг, у которых уже успели вспороть карманы и вытащить кошельки. Согласно записям с камер, которые видел Ту Фу, большинство членов групп попрошаек и воров в городе были выходцами именно из этого района, особенно дети, выглядевшие истощенными.
Все они воровали по чьей-то указке, а добыча в итоге стекалась в руки одного главаря. Очевидно, что ими управляли какие-то уличные банды. Самых несчастных из них даже калечили, чтобы те, изображая инвалидов, вызывали у прохожих жалость.
В памяти всплыло, что после того, как Байя за последние годы развязала несколько войн с соседними странами, хлынул поток беженцев, из-за чего многие семьи оказались разлучены, а из-за нехватки государственной поддержки или по другим причинам бесчисленное множество детей остались без крова. Они либо просили милостыню, либо воровали, так и скитаясь по улицам. Пока однажды их трупы не находили в какой-нибудь сточной канаве, как это случилось в том переулке.
— Если бы не покровительство семьи Уинстер, возможно, я был бы одним из них.
Ту Фу всегда чувствовал благодарность за это. По сравнению с тем, каким замкнутым был оригинальный владелец тела, он, будучи взрослым, прекрасно понимал, что отношение семьи Уинстер к нему, чужаку, было более чем достойным.
Прошагав почти половину пути, Ту Фу остановил взгляд на белоснежном трехэтажном доме с отдельным входом.
Крестовая улица, дом 32.
В памяти это значилось как адрес того самого покупателя. На фасаде элитного особняка красовалась табличка с фамилией Мортон.
— Сегодня день сделки, по крайней мере, я должен забрать деньги.
Ту Фу был уверен, что покупатель непременно появится, поэтому решил просто присесть на скамейку в парке неподалеку.
Погрузившись в раздумья, он боковым зрением заметил старика в серой куртке, сидевшего на соседней скамейке. Тот был с проседью в волосах и весь дрожал, казалось, его пробил озноб.
— Я же сколько раз говорил, здесь нельзя ночевать! — низкорослый мужчина в форме городского управления с угрожающим видом рычал на старика.
— Кхе-кхе... я всё понимаю, — состояние старика было скверным, приступы кашля явно причиняли ему боль.
С трудом поднявшись, он достал из кармана помятую сигарету, но из-за дрожащих рук никак не мог зажечь спичку. Черный дым от серной головки поднимался раз за разом, но пламя тут же гасло.
— Позвольте мне попробовать.
В этот момент рядом появилась бледная рука. Двумя ловкими пальцами человек легко чиркнул спичкой о коробок, и помятый кончик сигареты заалел огоньком.
— Спасибо... благодарю за доброту.
Старик вежливо кивнул молодому незнакомцу, свидетелем чего стал Ту Фу.
— Не за что, — Ту Фу слегка склонил голову. — Здесь нельзя отдыхать?
— Вечно твердят, что бродяги портят облик района Вуд и всего Лица, — старик пробормотал фразу, которую, судя по всему, слышал уже сотни раз. — Не понимаю, что здесь вообще можно испортить.
— Помню, несколько лет назад всё было иначе, — в памяти Ту Фу район Вуд никогда не славился своим обликом, там выжить было уже подвигом.
Старик с дымящейся сигаретой поднял дрожащий палец:
— Это всё из-за владельца того дома.
Ту Фу проследил за его жестом, указывающим на особняк того самого таинственного покупателя, и от чистого сердца восхитился:
— Выглядит очень роскошно.
— Семья Мортон — известный застройщик в районе Вуд, а для этого господина такой дом — сущий пустяк, — морщинки на лице старика чуть сдвинулись, изображая подобие улыбки.
— Должно быть, он очень богат, — притворился удивленным Ту Фу.
— Конечно, мистер Мортон — самый известный делец в этих краях, в его руках сосредоточены права на застройку всей Крестовой улицы.
Старик затянулся сигаретой и с трудом выдохнул дым:
— Трудно представить, что это за человек. Богат, расчетлив, добродетелен... эти ярлыки вешают на него со стороны, но все эти похвалы меркнут перед его золотым, добрым сердцем.
Застройщик, неудивительно, что такой богатый... Ту Фу, не раздумывая, спросил:
— Можем мы поговорить? Возможно, это поможет моему недавнему научному исследованию района Вуд.
Старик повел глазами и пожал плечами:
— Сейчас я, правда, немного занят...
— Я всё понимаю, — видя, что собеседник в затруднительном положении, Ту Фу подумал и решил проявить инициативу: он купил у торговца по соседству несколько пирожков и пачку сигарет, передав их бедному старику. — В качестве компенсации за потраченное время.
— Можешь звать меня Старый Джон. Спрашивай о чем угодно, я вырос в районе Вуд, я, пожалуй, самый осведомленный человек в округе, и буду рад помочь.
На лице Старого Джона заиграла улыбка, он остался доволен «понятливостью» этого сердечного молодого человека.
В ходе беседы Ту Фу узнал, что Старый Джон сейчас безработный: его уволили как зачинщика после того, как он принял участие в забастовке профсоюза. Конечно, таких уволенных рабочих в Лице было полным-полно. Для людей из низов одна болезнь, травма или случайность могли в одночасье сбросить счастливую семью из рая в ад.
— Ты наверняка знаешь, что раньше район Вуд использовался правительством как лагерь для беженцев и бродяг. Здесь скитались иностранные беженцы, беглые преступники и уличные банды. Нет ничего более раздражающего, чем эти проклятые чужаки.
— Я понимаю.
Ту Фу был глубоко тронут: массовое переселение людей из других стран неизбежно отнимало жизненное пространство у местных, и взаимная вражда была закономерна.
— Но с тех пор, как сюда пришли мистер Мортон Генри и другие инвесторы, многое изменилось. Изменилось до неузнаваемости. Как он и обещал тогда, проблема бедности была решена раз и навсегда. Очень мягкими методами он снес все лагеря беженцев, получил от правительства права на использование земли и заново расселил людей. Вскоре в районе Вуд появилось множество фабрик, построили школы и больницы, проложили дороги и даже пустили автобусы — те самые повозки, которые кажутся такими деревенскими. Число рабочих мест выросло, людей стало больше, теперь даже дома в районе Вуд строят всё выше и выше. Посмотри, даже вдоль дорог установили фонари — раньше об этом и мечтать не могли.
— Вот оно что.
Ту Фу слишком долго жил на улице Нью-Мун и не ощущал жизни простых людей, поэтому не мог в полной мере прочувствовать, насколько жителей района поразили такие колоссальные перемены.
Старый Джон рассказывал об изменениях в облике города, и в его глазах вспыхнул странный блеск, казалось, он вот-вот расплачется:
— Малыш, скажу тебе, с приходом мистера Мортона район Вуд стал лучше.
Ту Фу понимающе кивнул:
— Звучит как замечательная новость.
— Это действительно замечательно, просто чудесно.
У Старого Джона покраснели глаза, в них блестели слезы. Хотя этот седовласый старик был измучен жизнью настолько, что едва дышал, и даже не знал, где будет ночевать сегодня, это не мешало ему с искренней гордостью рассказывать другим о районе, где он вырос.
Посмотри, какой красивый город.
Это место, где он вырос.
Неважно, как сложилась его собственная жизнь, он был искренне рад, что его родной край так расцвел.
Возможно, это было единственное, чем он мог по-настоящему гордиться.
Эти простые слова больно кольнули Ту Фу в самое сердце, и он почувствовал вину за те мысли, с которыми пришел сюда, чтобы обмануть богатого джентльмена из этого дома.
— А что стало с теми беженцами?
Ту Фу о чем-то задумался, вспомнив тех детей-попрошаек, которых видел только что — их положение совсем не походило на «хорошо устроенное».
Как раз в этот момент несколько маленьких попрошаек, сжимая в руках какие-то бумаги, остановились у ворот особняка Мортона, не решаясь постучать.
— Динь-дон.
Через некоторое время один из мальчишек постарше набрался смелости и нажал на звонок.
— Господин, вы обещали дать нам денег, как и договаривались.
— Опять вы?
Спустя мгновение из дома в ярости выскочил человек в костюме дворецкого, с метлой в руках. Он явно не собирался платить.
Открыв дверь, он бросился в погоню, заставив попрошаек в ужасе разбежаться.
— Проваливайте! Последний раз предупреждаю вас, проклятые паразиты! Не сметь приближаться к дому Мортонов ближе чем на десять ли! Еще раз увижу — не пощажу!
Дворецкий гнался за ними, пока рука не начала болеть, и только тогда остановился, чтобы напоследок осыпать проклятиями спины убегающих детей.
— Господин Мортон добр душой, он больше всего на свете ненавидит бедность.
Увидев удивленный взгляд Ту Фу, Старый Джон медленно открыл рот, обнажив зубы, покрытые налетом, посмотрел на группу бедолаг, которых только что прогнали от особняка, и выдавил из себя насмешливую улыбку:
— И больше всего на свете он ненавидит бедняков.

Комментарии

Загрузка...