— Он погиб не так уж давно.
Цинь Лу опустился на колено и осмотрел тело. В этой сырой среде труп еще не успел полностью разложиться, а судя по этому признаку, смерть наступила буквально в последние несколько дней.
— Но как он оказался внутри стены и замуровал себя? — озадаченно спросила Лилиам.
Цинь Лу ответил:
— Думаю, труп сам по себе не мог сдвинуться с места, чтобы закопать себя.
Он снова взглянул на ту самую черную кошку, которая привела их сюда:
— Можно ли считать это кошачьей благодарностью на новый лад?
Если бы не эта кошка, они ни за что не нашли бы тело — в конце концов, никому и в голову бы не пришло, что труп спрятан внутри стены. А раз она привела их к нему, возможно, она просто надеялась, что ее хозяин сможет обрести хотя бы достойный упокой. Теперь кошка уже не мяукала. Она просто спокойно стояла неподалеку, наблюдая своими выцарапанными глазами, хотя было неясно, способна ли она вообще что-либо видеть.
Цинь Лу подпер подбородок рукой и задумался, собирая воедино все тайны этого поместья.
Вороны, письма, эта штука.
— Мне кажется, здесь явственно пахнет заговором, — бормоча себе под нос, Цинь Лу присел на корточки и принялся шарить по карманам Фитча. Труд не пропал даром: он обнаружил у покойного связку ключей, а кроме того — аккуратно сложенный чертеж, спрятанный во внутреннем кармане одежды.
Цинь Лу развернул его и понял, что видит совершенно незнакомый узор. В основе лежал круг, разделенный пересекающимися дугами полумесяцев и соединенный прямыми линиями многоугольников в сложный орнамент. В нижней части чертежа шла строчка мелкого текста:
Хаос — его истоки, вороны же как его слуги присутствуют повсюду, но против них есть средство: если не смотреть им прямо в глаза, они тебя не заметят. А если оно окажется рядом, выкрикни древнее защитное заклинание: «Зайласар» — это выиграет тебе немного времени. Беги со всех ног и не позволяй ему догнать себя! Иначе ты закончишь точно так же, как я, и уже никогда не выберешься из его тени. До самой смерти.
Текст напоминал какое-то послание, по крайней мере, судя по содержанию, это было предостережение, адресованное кому-то конкретному.
Изучив записку, Цинь Лу принялся осматривать тело Фитча. Хотя по профессии он был всего лишь следователем, а не судмедэкспертом, во-первых, с момента смерти прошло совсем немного времени, а во-вторых, после прихода в эту сферу Цинь Лу слишком часто сталкивался со странными трупами и основательно подтянул свои знания в данной области, так что в первичных выводах он был весьма уверен. Проведя осмотр, он уловил в полости рта Фитча миндальный запах, а также заметил следы судорог и рвоты — явные симптомы отравления ядом.
Помимо этого, Цинь Лу не обнаружил на теле никаких других смертельных ран. Ногти были чистыми, следов борьбы не наблюдалось, из чего можно было сделать предварительный вывод:
— Фитч Морган, должно быть, покончил с собой.
— Хочешь сказать, что его притащили сюда уже после смерти?
Цинь Лу поднялся на ноги и бросил взгляд наверх:
— К тому же этот парень, пожалуй, все еще находится в этом доме.
Он прекрасно помнил: когда он только прибыл в особняк, свет горел в двух комнатах — одна из них была смежной спальней, примыкающей к кабинету, а вторая находилась на запертом третьем этаже.
Теперь у него был ключ.
Цинь Лу взглянул на зажатую в руке связку: если всё сходилось, это были те самые запасные ключи из дневника, способные открыть двери абсолютно во все комнаты. Впрочем, перед этим Цинь Лу все же вынес тела Фитча и кошки из этого холодного сырого подвала, отчасти выполнив тем самым желание животного.
Кошка молча следовала за ними по пятам.
Когда Цинь Лу перенес хозяина особняка, Фитча Моргана, в холл, черная кошка тоже последовала за ними и остановилась на некотором расстоянии, наблюдая со стороны. Теперь у Цинь Лу уже не было времени искать место, чтобы похоронить Фитча — его ждали куда более срочные дела.
Да и Фитч заслуживал того, чтобы вместе с женой обрести покой на тихом кладбище, а не быть зарытым кое-как наспех. Повернувшись к черной кошке, семенившей следом, Цинь Лу произнес:
— Позже я попрошу кого-нибудь выбрать для него кладбище и похоронить как положено, так что можешь не переживать.
Стоило Цинь Лу договорить, как кошка шевелила ушами, словно поняв его или выражая благодарность, кивнула, а затем тихо улеглась на пол прямо там, где стояла. Ее тело стремительно истлело: плоть отделилась от костей, растворилась, и в конце концов от нее осталась лишь горстка кошачьих костей.
—..
Если бы не видел это собственными глазами, ни за что бы не поверил. Но перед лицом происходящего Цинь Лу был вынужден признать: перед ним явления, которые наука объяснить не в силах.
Словно разгадав замешательство Цинь Лу, Лилиам добавила:
— Черных кошек издревле считали существами, способными усмирять нечисть и отгонять злых духов. Ведьмы почитали их за мудрых слуг, а некоторые даже верили, что они служат проводниками душ в загробный мир.
— Довольно глубокие познания, — с чувством произнес Цинь Лу. — Впрочем, если всё так, значит, в этом доме завелось чудовище, против которого бессильна даже она.
Только он это произвел, как в доме словно началось землетрясение: всё вокруг заходило ходуном с грохотом и скрежетом.
С глухим стуком все окна и двери в особняке захлопнулись, включая ту дверь в коридор за их спинами, через которую они только что прошли. Кроме того, произошло нечто из ряда вон выходящее: время, до этого неподвижно застывшее, вдруг пришло в движение.
— Тик-так, тик-так, тик-так...
Маятник старинных напольных часов, которые стояли мертвым грузом, ожил и закачался, издавая мерный скрип шестеренок.
— Какая пышная встреча, — Цинь Лу дернул за дверную ручку — разумеется, двери оказались заперты. Он не стал терять время, пытаясь подобрать к ним ключи из найденной у Фитча связки, а вместо этого направился к лестнице, поднялся на второй этаж, отыскал замок, ведущий на третий, открыл его ключом, опустил складную лестницу и полез наверх.
Третий этаж представлял собой весьма необычное пространство: здесь не было глухих стен, всё помещение, за исключением нескольких опорных колонн, просматривалось насквозь. Оно походило на современную мансарду, разве что просторнее и светлее — архитекторам удалось объединить пространство этажа и чердака. Здесь были расставлены всевозможные статуи и развешены картины, из-за чего место до боли напоминало художественную галерею или хранилище редкостей.
Как известно, многие картины и произведения прикладного искусства весьма капризны и их ни в коем случае нельзя подвергать воздействию прямых солнечных лучей. Именно поэтому окна по периметру были плотно завешены тяжелыми театральными портьерами: стоило их задернуть, и внутри воцарялась кромешная тьма. Если же снизу Цинь Лу заметил пробивающийся свет, то лишь потому, что занавеска на одном из окон оказалась отдернута.
И когда Цинь Лу поднялся наверх, у этого самого распахнутого окна его кто-то ждал.

Комментарии

Загрузка...