Сама по себе кладовка была небольшой — не более чем выдающийся в сторону чулан. Внутри стоял покрытый толстым слоем пыли стеллаж и залежи испорченных припасов. Что-то из еды давно сгнило, так что помещение неизменно пропитывал отвратительный дух.
Цинь Лу заметил одну любопытную деталь: хотя здесь повсюду клубилась пыль и казалось, что уборки не было уже много месяцев, в комнате не нашлось ни единой паутины. Это просто в голове не укладывалось. После того как в Колледже Аделаида-Эсбэри он столкнулся с тем мохнатым чудовищем, Цинь Лу решил, что пауки, подобно воронам, служат предвестниками неких знамений. Однако здесь, словно изгнанные неведомой силой, они отсутствовали напрочь.
Пол был испачкан кошачьей кровью. Она просочилась через щель под дверью и тонкими ручейками тянулась в угол.
Цинь Лу переглянулся с сидевшей у него на плече Лилиам, а затем направился туда.
Когда он поодиночке оттащил в сторону загораживавший обзор хлам, перед ним наконец предстал замаскированный в самом дальнем углу люк — именно отсюда просочились кровавые следы.
— Здесь, оказывается, есть подвал?
Цинь Лу невольно горько усмехнулся:
— Для любого детектива все, что связано с подвалами, никогда не сулит ничего хорошего.
— Не переживайте, я позабочусь о защите господина Цинь Лу, — с гордым видом пообещала Лилиам, расправив грудь.
Цинь Лу бросил взгляд на птицу у себя на плече, приподнял бровь и с улыбкой ответил:
— Тогда вся надежда на тебя.
С этими словами он с усилием откинул напольный люк. Из подземной темноты тут же пахнуло сыростью и гнилостным смрадом, заставившим невольно зажать нос рукой.
— Ну и вонища, — сдавленно проворчал Цинь Лу, после чего, словно ныряльщик, с головой шагнул внутрь.
Под складом скрывалось узкое длинное подземелье, уходящее вглубь от приставной лестницы. Тесное, протухшее, темное и сырое. Но хуже всего было то, что, освещая путь керосиновой лампой, Цинь Лу обнаружил здесь забрызганный разноцветными пятнами крови пол и куски разлагающейся плоти.
Он присел на корточки и внимательно осмотрелся: свежими оказались только следы кошачьей крови. Однако сцена, до боли напоминающая место жестокого преступления с брызгами крови повсюду, выглядела крайне зловеще и не предвещала ничего обычного.
Дыхание Цинь Лу стало чуть тяжелее. И дело было не только в слежавшемся, испорченном воздухе — сама обстановка недвусмысленно намекала: если он двинется дальше, его, пожалуй, ждет та же участь.
Ощущение было точь-в-точь таким, словно в одиночку прешься в логово безумного маньяка. Ты изо всех сил зажимаешь рот ладонью, боясь издать хоть звука, но четко чувствуешь: он где-то рядом, быть может, прямо сейчас разглядывает тебя через какую-нибудь щель, и от этого неконтролируемо подскочил уровень адреналина в крови. По личному опыту Цинь Лу та гигантская паучиха, что притаилась в лесу за Колледжем Аделаида-Эсбэри, пугала куда сильнее, чем эти отморозки с ручонками, ножками и бензопилами наперевес.
И тем не менее, несмотря на подобные мысли, Цинь Лу не собирался останавливаться или поворачивать назад. Крепче сжав фонарь, он зашагал дальше во тьму. По мере того как он продвигался вглубь, на глаза попадалось все больше странных вещей: внутренности животных, грязные перья птиц, обглоданные кости и ошметки мяса. Это окончательно прояснило судьбу домашней птицы из близлежащей деревни, которую, судя по дневнику, якобы утаскивали дикие волки.
Мя-я-у...
В этот самый момент кошачий плач, стихвший было на время, снова раздался в тишине. В тесном и грязном пространстве звук прозвучал донельзя отчетливо.
— Она где-то рядом!
Цинь Лу настороженно навострил уши и, повернувшись на голос, внезапно заметил, что стоявшая на его плече Лилиам застыла всем телом, уставившись в одну точку.
— Лилиам, что такое?
Его голос вывел Лилиам из оцепенения, вернув ей осознанность.
На мгновение погрузившись в заминку, спустя пару секунд она обрела привычный вид:
— Вот оно как... Выходит, то была наважденная той тварью иллюзия?
— Ты в порядке?
— Как стыдно. А ведь я обещала защищать господина Цинь Лу, но в итоге сама попалась, — бодро произнесла Лилиам, быстро оправляясь от потрясения. — Впрочем, теперь все в порядке. Спасибо, господин Цинь Лу.
— Пустяки.
Цинь Лу прекрасно знал, что видит мир несколько иначе, чем остальные, и потому не удержался от любопытства:
— И что же предстало в тот момент перед глазами Лилиам?
— ...
Проследив за взглядом птичьих глаз Лилиам, в ее зрачках можно было разглядеть багровый чистилище. На поверхности земли кипела золотистая сера, а впереди, свернувшись кольцами, лежала исполинская черная драконица. Ее устрашающие золотые глаза буравили Лилиам тяжелым взглядом...
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, а затем легко и игриво ответила:
— Это девичья тайна.
— Ладно.
Приняв ее ответ и больше не допытываясь, Цинь Лу снова тронулся в путь, неся ее на плече. Тем временем глаза Лилиам постепенно приобретали тот самый золотистый оттенок, что был у дракона из видения, разве что светлее тоном. Сразу после этого окружавшие ее иллюзии стали рушиться.
Пейзаж вокруг в целом сравнялся с тем, что видел Цинь Лу, хотя ее метод немного отличался от его врожденной способности игнорировать подобные фокусы — девочка просто применила собственное заклинание. В каком-то смысле здешние чары удивительно походили на ее собственный дар: они порождали силу не столько через чистые галлюцинации, сколько пробуждая первобытный страх глубоко внутри живых существ и материализуя его.
Неудивительно, что те создания заманили их именно сюда, — подумала Лилиам.
Однако больше всего ее поразило поведение Цинь Лу. Он оказался абсолютно невосприимчив к воздействию такой мощи! Какое захватывающее зрелище.
Глядя на чуть поблескивающие синевой во тьме глаза Цинь Лу, Лилиам мысленно размышляла о тайне, сокрытой в этом магическом взоре.
Впрочем, развить мысль она не успела — в следующее мгновение Цинь Лу резко остановился.
Лилиам, стоящая у него на плече, едва не кубарем полетела вниз. Выровнявшись, она тут же спросила:
— Что там?
— Дорога кончилась.
Этот подвал был самым обычным погребом и, разумеется, не мог тянуться бесконечно, как пещера. Впрочем, учитывая пройденное ими расстояние, помещение оказалось довольно просторным. Но прямо впереди путь преграждала глухая глиняная стена.
— Цвет этой кладки отличается от остальной стены. Похоже, проход заделали цементом позже, — Цинь Лу поднес керосиновую лампу ближе, разглядывая преграду, и постучал по ней кулаком. — Но куда интереснее другое: как черт побери эта кошка смогла проскочить сквозь стену?
Кошачий след уперся в тупик, хотя перед ними возвышалась самая настоящая, твердая стена. Цинь Лу только что внимательно все осмотрел, но не нашел никаких потайных механизмов.
— Мяу... Мяу...
Зато кошачий голос из-за стены стал еще громче и настойчивее, словно подгоняя запоздалых гостей.
Выдохнув, Цинь Лу посмотрел на Лилиам:
— Ну что ж, Лилиам, не могла бы ты снова выручить и проломить эту стену?
— Без проблем! — с энтузиазмом отозвалась Лилиам на просьбу Цинь Лу. Соскользнув с его плеча, она встала напротив преграды.
Цинь Лу поспешно отступил на пару шагов назад и, оценив ветхую и хлипкую кладку вокруг, не удержался от предупреждения:
— Только давай без фанатизма, пробей небольшую дыру, сильно не круши.
— Не нужно выставлять меня какой-то буйной хулиганкой, я же могу и обидеться.
На этот раз Лилиам прислушалась к совету Цинь Лу и не стала превращаться в медведя, как в прошлый раз у двери. Вместо этого она обернулась олениной и играючи поддала рогами хлипкую стену.
Преграда рухнула. За ней не оказалось ни потайных коридоров, ни новых комнат — лишь плотная земляная толща. А среди обломков разбитой стены они обнаружили погибшую кошку, от которой остались одни кости, и останки человека. Судя по уцелевшим лохмотьям, это был хозяин дома — Фитч Морган.

Комментарии

Загрузка...