Острый взгляд девушки-кролика был прикован к рощице на западе, а её рука уже сжимала рукоять костяного ножа.
Девушки-кошки, почуяв неладное, тоже мгновенно насторожились и сгрудились вместе.
Проследив за взглядом Чунь, Су Чэн разглядел в зарослях несколько силуэтов.
Тени затаились в траве и, лишь после пары минут напряжённого противостояния, неторопливо вышли на свет.
Острые треугольные уши, серые хвосты.
Всего их было шестеро — трое мужчин и три женщины.
— Это волкоухие, — вполголоса произнесла Чунь. — Если не заходить на их охотничьи угодья, они не нападут первыми.
Су Чэн выглянул из-за спины Чунь. В этом мире он впервые видел зверолюдей-мужчин. Эти трое волков оказались на редкость здоровенными: бронзовая кожа, грубая, звериная мускулатура, широкие плечи и мощные спины. Они были куда крупнее женщин.
Вспомнив свою маленькую хвостиком бегающую Ло, Су Чэн подумал, что рядом с этими громилами она смотрелась бы как ребёнок.
Неудивительно, что Чунь всегда смотрела на Ло с толикой жалости. К кошачьему племени прибилась редкая девушка-волчица, а оказалась тонкой, как тростинка.
Шестеро волкоухих против семерых кошкоухих плюс Су Чэн. Шесть против восьми. Численный перевес был не на их стороне, но волков это явно не пугало. Они остановились шагах в пятнадцати; их глаза недобро блестели, а в руках они угрожающе покачивали костяными ножами и каменными палицами.
— Кошачье племя, убирайтесь!
— Воду набрали — проваливайте!
— Это наша территория.
Как и говорила Чунь, к активным действиям они не переходили, просто хотели их прогнать.
— Чунь, не забудь подготовить еду для обмена на живой огонь! Наша вождь велела передать, что долго ждать не намерена, — снова подал голос вожак-самец. В его глазах читалось нескрываемое презрение к кошачьему племени.
Однако, глядя на Чунь, он инстинктивно напряг мышцы рук и ног. Су Чэн легко заметил, что этот парень всерьёз её опасается. Всё-таки Чунь когда-то была охотницей кролеухих, и пусть теперь она хромала, провоцировать её он не решался.
Чунь же ответила холодно:
— Можете не ждать. У нас уже есть живой огонь.
— Быть такого не может! Где вы его взяли? — вожак волков опешил, явно не поверив ни единому слову.
— Не ваше дело.
— Хм, как скажешь. Только учтите, когда в следующий раз придёте меняться, цена будет уже совсем другой.
В этот момент из травы, где до этого прятались волкоухие, вдруг выскочила крупная земляная крыса. Девушка-волчица, стоявшая к ней ближе всех, мгновенно сфокусировалась на цели, выхватила что-то из поясного мешочка и с силой метнула.
Раздался пронзительный писк, волчица метнулась вперёд и уже через несколько мгновений вернулась, держа в руке окровавленную крысу размером с кулак.
Словно хвастаясь, она оскалилась на Чунь и остальных, обнажив острые зубы, испачканные кровью. В её взгляде сквозила издёвка.
Быстро, точно, безжалостно. Глядя на такую отточенную технику охоты и звериную реакцию, Су Чэн подумал, что его домашняя Ло, кажется, вообще другой породы.
Впрочем, не одна только Ло. Стоявшие рядом с ним девушки-кошки недовольно надули губы. В ловле крыс они и вправду уступали волкоухим.
Обзавидуешься.
— Уходим, — коротко бросила Чунь и, не говоря больше ни слова, увела отряд с отмели.
***
Лишь когда они окончательно покинули территорию водопоя, Су Чэн спросил:
— Что эта волчица сейчас бросила?
— Камень, — ответила Чунь. — Они затачивают мелкие камни и используют их как оружие специально для охоты на мелкую дичь.
Ещё раньше Су Чэн заметил у волкоухих не только костяные и каменные ножи, но и увесистые дубины с утолщением на конце. Судя по всему, они предназначались для средних и крупных зверей.
— Здорово они кидают, очень метко, — с уважением произнёс Су Чэн. Что ни говори, а приёмчик был красивый. Глазомер, координация — эффектно и смертоносно.
Он посмотрел на Чунь и её команду и предложил:
— А почему бы вам тоже не научиться? Ловить мелочь так куда быстрее.
Кто же знал, что от этих слов девушки-кошки мигом поникнут.
Чунь наградила Су Чэна раздражённым взглядом и беспомощно вздохнула:
— Им такому не научиться. И я тоже не умею.
И то верно. Такому наскопом не выучишься. Тут нужны и врождённый талант, и упорные тренировки.
Чунь продолжила:
— Это специализация волчьего племени. Кошкоухие же сильны в скрытности и слухе. Они очень быстры, но в физической силе уступают. Я когда-то пыталась научить их бить кабанов каменными палицами, но они не только не пробили шкуру, а лишь разъярили зверя. Если бы не быстрые ноги, все бы серьёзно покалечились.
Эти дубины Су Чэн тоже успел разглядеть. На вид в них было не меньше пятнадцати килограммов — не каждый вообще сможет такой размахнуться.
Услышав это, девушки-кошки грустно опустили уши. Это была горькая, но правда: их нынешние охотничьи навыки позволяли им справиться разве что с мелкой дичью. А из средних зверей приходилось исключать кабанов с их толстенной шкурой, которую не пробьёшь.
Сейчас отряд из восьми человек уже вошёл на окраину собственных охотничьих угодий. Настроение у кошкоухих менялось быстро, так что они уже успели взять себя в руки и, с горящими глазами, перешли в режим повышенной боеготовности.
Все пригнулись, ступая бесшумно, и цепочкой скользнули в заросли. Две девушки, идущие в авангарде, осторожно раздвигали траву, выискивая следы зверей.
Су Чэн шёл вплотную к Чунь и, пользуясь моментом, шёпотом спросил:
— А в чём сильны вы, кролеухие?
В глазах Чунь вспыхнул красный огонёк. Вспомнив себя прежнюю, она произнесла с гордостью и уверенностью:
— Мы мастера выслеживания. Зверю, на которого нацелились кролеухие, не уйти. А ещё у нас невероятно выносливые и сильные тела. Всего четверым нашим охотницам хватит одних каменных ножей, чтобы завалить кабана.
— Получается, когда вы охотитесь на крупную добычу, всё упирается в количество людей?
— Конечно, — Чунь моргнула красными глазами. — А разве не все так делают? Каким бы огромным ни был зверь, рано или поздно он выбьется из сил. Если нас много и мы нападаем по очереди, он неизбежно падёт. Поэтому чем сильнее племя, тем больше в нём воинов и тем больше еды оно может добыть.
Как он и думал.
Су Чэн примерно понял расклад. Местные методы охоты застряли на стадии первобытной дикости и тактики «задави числом». И даже если какое-то племя придумывало более эффективный способ, они, скорее всего, прятали его от чужаков, как тот же живой огонь. Добавьте к этому информационную изоляцию, и распространение новых знаний становится невозможным.
Су Чэн не был настолько высокомерен, чтобы недооценивать ум древних, но изоляция и утаивание секретов были непреложным фактом.
***
Под предводительством Чунь отряд довольно быстро углубился на территорию угодий. Изучая следы и помёт, а также полагаясь на острый слух девушек-кошек, они сумели наловить немало дичи.

Комментарии

Загрузка...