Маленькая служанка, начав однажды, уже не могла остановиться. В голову лезли все услышанные ею когда-либо дворцовые страшилки. Девушка дрожала от ужаса, застыв в оцепенении и боясь пошевелиться. Хотя другая служанка спала на соседней кровати, у той не хватило смелости даже позвать на помощь — она боялась спугнуть то, что издавало эти пугающие звуки.
Стук — тук — тук — не прекращался. Служанка натянула одеяло на голову, с глазами, полными слез, шептала молитвы Будде, погружаясь в пучину страха, который сама же и создала.
А Цзинь Ци в это время спал крепко, как младенец.
Хуа Фаньлюй, упорно прокопав землю целый час и целый час призывая Хуа-Хуа, наконец сдалась и отправилась обратно в резиденцию.
Выбравшись из лаза между садовыми искусственными скалами, она вдруг что-то вспомнила. Выпрямилась, втянула живот изо всех сил и посмотрела вниз.
О, чудо! Она увидела свои ноги!
— Я и правда похудела! — радостно рассмеялась она. Подумав немного, она развернулась и пошла обратно докапывать тоннель.
Спустя некоторое время кто-то тяжело вздохнул и прошептал:
— Увлечения Его Высочества поистине уникальны.
Другой голос ответил:
— ...М-да.
Помолчав, третий голос спросил:
— Как думаете, куда ведет этот проход?
Первый предположил:
— В соседнюю резиденцию князя Гун?
Третий засомневался:
— Вряд ли так далеко.
Хотя резиденция князя Фу и находилась по соседству с резиденцией князя Гун, территория была огромной, и расстояние от сада до соседнего поместья было немалым.
— Если это наш князь, то я уверен, что так далеко, — упрямо настаивал первый. — Спорим?
И двое начали спор, в то время как второй хранил молчание. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем третий прервал этот бессмысленный диалог:
— Господин Чжан, не пора ли вам спуститься со скалы? У вас рана не болит?
На вершине высокой искусственной скалы одиноко сидел человек. С заплетенной косой, в белом нижнем халате, он смотрел в хмурое небо.
Чуть ниже, в засаде, притаились Стражник А и Стражник Б. Сегодня была их смена. Они следили за этим местом с самого начала, чтобы никто из слуг не обнаружил странных выходок князя. Но посреди ночи тяжело раненный Чжан Цзя, медленно, как черепаха, приплелся сюда и на глазах у ошарашенных стражников вскарабкался на скалу.
Этот господин Чжан — странный тип.
Они наблюдали за ним из тени, надеясь, что он скоро уйдет, но тот просидел, уставившись в облака, больше часа. Стражникам пришлось сделать вид, что они случайно проходят мимо и якобы обеспокоены его состоянием, предлагая вернуться в постель.
На что Чжан Цзя ответил лишь сухим «Угу», после чего продолжил заниматься тем же, чем и раньше.
Поскольку Чжан Цзя был болен, применить силу они не могли. У стражников уже языки отсохли уговаривать его, а когда они услышали, как Хуа Фаньлюй выбирается из тоннеля, то почти отчаялись. Все пропало, секрет князя раскрыт... Этот парень наверняка теперь презирает их господина!
Но лицо Чжан Цзя оставалось невозмутимым, как у глуповатого ребенка.
— Императорский дворец, — вдруг произнес он.
Стражники опешили:
— Что?
Чжан Цзя посмотрел на них сверху вниз, думая про себя: направление, время, скорость — тоннель должен был достичь дворца.
Ну конечно, кто же услышит твои мысли, если ты их не озвучишь!
Чжан Цзя зашевелился и с черепашьей скоростью начал спускаться:
— Спать хочу.
Стражник А пробормотал:
— Ну и странный же тип.
Так они упустили шанс узнать правду: тоннель, который выкопал их толстый князь, действительно дошел до императорского дворца!
Толстяки всегда одиноки. Никто не знал о великом достижении Хуа Фаньлюй. В ту ночь, охваченная страстью к похудению, она не только соединила резиденцию с дворцом, но и проложила еще один ход от города к южной окраине. Поэтому на следующее утро, когда она впервые появилась на утреннем докладе, императору показалось, что она стала немного стройнее.
Должно быть, показалось.
Все так думали и хранили молчание, никто не обсуждал вес князя Фу. Хуа Фаньлюй, ожидавшая удивленных возгласов, была разочарована.
Значит, похудела недостаточно явно! Она решила: сегодня ночью продолжу копать!
Энергия пришельцев не поддается человеческому пониманию.
Оставим в стороне её вес. Куда больше принцев и министров беспокоило возвращение князя Фу, отсутствовавшего в столице пять лет. Более того, император назначил его в Военное ведомство! Взоры всех устремились на Хуа Фаньлюй. Этим шагом император вытолкнул её из безопасной зоны прямо в водоворот борьбы за власть.
Все гадали, что это значит — неужели князь Фу готовится к возвращению на политическую арену?
Теперь и другие принцы почувствовали угрозу.
Из шести взрослых сыновей императора второй, князь Цзин, был под домашним арестом; третий, князь Кэ, затаился и ждал; пятый, князь Кан, недавно попал в немилость из-за истории с Чжан Цзя и князем Ин; шестой, князь Гун, всегда был равнодушен к интригам. Оставался только четвертый — князь И.
В гареме, помимо наложницы Ли, главными соперницами были мать князей Кэ и Кана — наложница Ухуа, и мать князя И — императорская наложница Чжао.
Семья наложницы Ухуа была влиятельной и пользовалась благосклонностью императора. Наложница Чжао также была знатного рода. После того как наложница Ли сложила с себя обязанности императрицы, именно наложница Чжао помогала вдовствующей императрице управлять гаремом.
Теперь, когда трон императрицы пустовал, обе имели шансы занять его.
Наложница Ухуа и наложница Чжао были заклятыми врагами, но обеих одинаково раздражала наложница Ли, занимавшая особое место в сердце императора.
А Цзинь Ци, когда-то бывший наследным принцем, подобно сорняку, что вновь прорастает после весеннего ветра, снова стал тенью, не дающей покоя его братьям.
Пока Цзинь Ци и Хуа Фаньлюй не подозревали об этом, против резиденции князя Фу плелся заговор.
Император смотрел на стоящую внизу Хуа Фаньлюй. Она выглядела серьезной, держалась прямо, ни в чем нельзя было упрекнуть её манеры, она внимательно слушала речи, но императора это раздражало.
Этот его сын либо был полным дураком, либо намеренно издевался над ним.
Император считал, что все его сыновья — хитрецы, ведь они унаследовали его ум. А притворяться дурачком? Это он умел! Стоило о чем-то спросить князя Фу, как тот отвечал:
— Отвечаю отцу-императору, третий брат сказал очень разумно.
— Отвечаю отцу-императору, господин Чжао сказал очень разумно.
— Отвечаю отцу-императору, вы, отец-император, сказали очень разумно.
— А каково мнение сына? — юноша с невинным лицом смотрел на императора. — Сын не понимает. — А затем привычно опускался на колени: — Прошу отца-императора наказать меня.
Какое наказание?! Неужели он должен наказывать сына перед всеми министрами только за то, что тот сказал «не понимаю»? Разве он тиран?
Император не хотел злиться на этого непутевого сына и перестал задавать ему вопросы. Хуа Фаньлюй стала настоящим столбом: занимала место, никакой пользы, всегда с невинным выражением лица. На холодные взгляды императора и насмешки братьев она не обращала никакого внимания.
Но что было на самом деле? Цзинь Ци, конечно, не бездействовал. Все поведение Хуа Фаньлюй было продиктовано им. Согласно донесениям шпионов, князь Фу вел скучную жизнь: дворец, Военное ведомство, резиденция. Никаких подозрительных действий. И это было правдой: даже когда шпионы не видели, Хуа Фаньлюй лишь копала тоннели, чтобы похудеть.
Никто не знал, что истинный кукловод скрывается глубоко во дворце — это была будущая княгиня Фу, Цзинь Ци.
Днем Цзинь Ци учился быть женственной, а в свободное время использовал свои способности, чтобы следить за всем городом. Секреты императора, принцев и министров были ему известны. Чтобы не забыть, по вечерам, когда Хуа Фаньлюй приползала через тоннель, он рассказывал ей все, и она записывала это на инопланетном языке. Даже если записи пропадут, никто не сможет их прочесть.
Правда, того министра, который, по словам князя Ин, был предателем, найти не удавалось. Император тоже искал его, но безуспешно.
В последнее время на Хуа Фаньлюй совершалось множество покушений, но они были настолько примитивными, что стражники даже не принимали их всерьез. Цзинь Ци узнал об этом лишь спустя долгое время.
— Когда это началось? — глубокой ночью, когда служанки крепко спали, он сидел на полу и говорил с Хуа Фаньлюй. — Почему ты не сказала раньше? Это наверняка кто-то из моих братьев. Завтра не ходи во дворец, притворись, что напугана и заболела. Погода холодная, сиди дома.
Цзинь Ци заботился о любимом человеке. Быть «столбом» во дворце было бессмысленно, да и терпеть насмешки неприятно. Хотя Хуа Фаньлюй было все равно, он, как мужчина, не мог позволить, чтобы его любимого человека презирали.
Цзинь Ци усмехнулся: «Дайте им еще немного потешиться».
На следующее утро весь двор узнал, что князь Фу подвергся нападению и случайно упал в воду, поэтому не смог прийти на доклад.
Император пришел в ярость, приказал провести тщательное расследование и разрешил Хуа Фаньлюй не появляться во дворце, пока она не поправится, отправив к ней личных врачей.
Вдовствующая императрица и наложница Ли тоже были обеспокоены, но, узнав, что внук и сын не пострадали, вздохнули с облегчением.
Благодаря навыкам маскировки Хуа Фаньлюй обвела вокруг пальца даже врачей. Правду знали только стражники и Цзинь Ци.
Воспользовавшись «болезнью», Хуа Фаньлюй исследовала место падения корабля, надеясь найти способ его запустить. Она вспомнила, что в руководстве военного училища говорилось: если владелец погиб, есть способ найти и активировать корабль. Но нужны были и тело, и духовная энергия, которые должны совпадать.
У неё появилась идея. Она читала в древних книгах, что существует ритуал, позволяющий мгновенно синхронизировать духовную энергию двух людей.
Ритуал позволил бы Цзинь Ци скопировать её энергию. Название ритуала... эх, как же он назывался?
В критический момент память её подвела.
— Забудь, — сказала она с каменным лицом. — Даже если вспомню, толку мало.
Она вернулась в город без сил.
— Ваше Высочество, снова пришел князь Гун.
— Что? — Хуа Фаньлюй только высунула голову из тоннеля, как её перехватил Фэн Фэн. Она выскочила, приставила его же меч к его горлу и холодно произнесла: — Твой час пробил!
Фэн Фэн был в ужасе:
— Ваше Высочество, я невиновен!
— Что? — Хуа Фаньлюй посмотрела на него в недоумении. — Сяо Хуа сказал, что нужно устранить любого, кто увидит, как я копаю. Ты говоришь, что невиновен?
Стражники, прятавшиеся в тени, вздохнули: «Мы же предупреждали, что даже если узнал — притворись, что не видел! Не жди у выхода!»
Хуа Фаньлюй отпустила его и, спрятав руки за спину, прошла мимо, подмигнув стражникам.
Князь Гун ждал долго, прежде чем к нему вышел мужчина с суровым лицом.
— Ваше Высочество.
— Ты стражник из охраны моего старшего брата?
— Отвечаю Вашему Высочеству, именно так, я Стражник А.
Князь Гун на мгновение потерял дар речи, подавил странное чувство неловкости и спросил:
— Как брат? Могу я его увидеть?
— Прошу, следуйте за мной, — Стражник А повел его, объясняя: — После того как Его Высочество упал в воду, здоровье его не поправилось. В последние дни он постоянно спал, лишь сегодня ему стало чуть лучше.
Князь Гун встревожился:
— Неужели все так серьезно?
Стражник А, стараясь не выдать гримасу, опустил глаза:
— Врач сказал, что нужен покой, поэтому вы...
Князь Гун понимающе кивнул:
— Я понимаю. Просто хочу взглянуть на него и сказать пару слов, не буду долго беспокоить.
Стражник А был готов лезть на стену от досады, но ради плана Цзинь Ци приходилось продолжать эту нелепую ложь.
Открыв дверь, он прошептал:
— Ваше Высочество, господин внутри.
В комнате было темно и пахло лекарствами. Кровать была плотно занавешена, из-за пологов доносился слабый кашель. Говорили, что больной боится заразить других, поэтому посетители должны держаться на расстоянии шести чи.
В комнате было тихо. После приступа кашля наступила тишина, слышалось лишь тяжелое дыхание.
Князь Гун смотрел на закрытую кровать, в его глазах блеснул странный свет. Он сделал шаг вперед...
Как только рука князя Гуна коснулась занавески, изнутри раздался слабый голос:
— Сяо Лю, это ты?
Князь Гун замер, незаметно убрал руку за спину и тихо ответил:
— Брат, это я.
— У меня нет сил тебя принять, садись на стул, — прохрипел человек на кровати, снова закашлявшись.
Этот кашель резал слух. Князь Гун с тревогой сказал:
— Брат, у меня в резиденции есть искусный врач, он вылечил Ке-эра от астмы. Он ждет снаружи, позволь ему осмотреть тебя?
Кто такой Ке-эр? И сколько еще врачей они приведут?
Хуа Фаньлюй была беспомощна. Каждый из «братьев», приходивших с визитом, приводил с собой врача. Цзинь Ци сказал, что у всех них свои цели.
Она была уверена в своих навыках маскировки и смело протянула руку для осмотра.
Она лишь надеялась, что князь Гун искренне беспокоится, а не преследует свои цели, как остальные. Ведь Цзинь Ци относился к этому младшему брату гораздо мягче, чем к другим.
Она снова закашлялась и ответила:
— Тогда побеспокою тебя, шестой брат.
Князь Гун задумался:
— Брат, разве между нами нужны такие формальности?

Комментарии

Загрузка...