Он внезапно подался вперед, впившись взглядом в глаза Хуа Фаньлюй. Если ты станешь моей женой, я сделаю с тобой то, о чем ты даже не догадывалась. Его взгляд потемнел, пальцы сжали подбородок Хуа Фаньлюй. Например...
Хуа Фаньлюй: Ты правда можешь поцеловать свое собственное пухлое лицо?
Пленительная атмосфера мгновенно испарилась, воздух словно застыл. У Цзинь Ци дернулся глаз, он с досадой разжал пальцы и, помрачнев, откинулся назад.
Спустя мгновение сопровождавшие их стражники услышали, как из кареты донесся яростный женский рык: — За месяц ты обязан похудеть!
Фэн Фэн пробормотал: — Все-таки брезгует, да? Даже если это любовь... тело у Его Высочества и правда чересчур грузное.
Судя по всему, Хуа Фаньлюй, способная поцеловать даже собственное лицо, куда более беспринципна.
Ваше Высочество, вы еще слишком неопытны.
Прибыв во дворец, они столкнулись с евнухом, который пришел передать волю вдовствующей императрицы: она желает видеть Цзинь Ци. Ослушаться приказа было нельзя, поэтому Цзинь Ци пришлось расстаться с Хуа Фаньлюй. На сердце у него было неспокойно: к чему этот внезапный вызов? Перебирая в уме варианты, он пришел к самому худшему: что, если бабушка решила разлучить влюбленных?
Вдовствующая императрица действительно хотела их разлучить, но вовсе не из желания «разбить пару», а напротив — чтобы Хуа Фаньлюй благополучно женился на Цзинь Ци!
Услышав объяснения, Цзинь Ци не знал, что и сказать. Оказалось, что в указе о бракосочетании именно он — тот самый второй герой. Ради конспирации вплоть до дня свадьбы Цзинь Ци должен был жить во дворце, обучаясь навыкам, необходимым невесте, а заодно постепенно приучая всех к своему присутствию.
Цзинь Ци предстояло провести без Хуа Фаньлюй не менее трех месяцев.
Если бы не весточка от князя Ин, переданная через Чжан Цзя, Цзинь Ци не возражал бы пожить у бабушки — для него, выросшего под ее опекой, это было не в тягость.
Когда Цзинь Ци проводили в покои, он сослался на усталость, отослал прислугу и тут же лег, отправив сознание на поиски Хуа Фаньлюй, которая уже добралась до ворот резиденции князя Фу вместе с императором. Цзинь Ци был поражен: он и представить не мог, что Хуа Фаньлюй так легко выманит отца из дворца, да еще и без его сопровождения...
А что же сделала Хуа Фаньлюй? На самом деле — ничего особенного. В ней не было хитросплетений, она просто честно изложила ситуацию, признавшись даже в том, что рыла туннель в резиденции князя Кан.
Хотя ей удалось привести императора к Чжан Цзя, ее действия уже вызвали недовольство государя.
Император был разгневан тем, что князь Кан удерживал Чжан Цзя, но в его глазах самой коварной стала именно Хуа Фаньлюй, которая к тому же начала злоупотреблять его расположением.
Мысли императора были противоречивы. С одной стороны, он хотел, чтобы наследник обладал умом и силой, необходимыми для управления страной, и молчаливо поощрял соперничество между сыновьями. С другой — он терпеть не мог междоусобиц и интриг, мечтая видеть лишь гармонию и братскую любовь.
Раньше он любил Цзинь Ци — своего первенца, сына любимой наложницы Ли, которая до сих пор занимала особое место в его сердце. Но пять лет спустя он обнаружил, что этот сын совсем не похож на того юношу, которого он воспитывал. Сначала императору это казалось свежим и любопытным, а чувство вины после прояснения недоразумений заставляло его продолжать баловать сына, закрывая глаза на некоторые странности.
Однако, услышав, как старший сын без колебаний доносит на братьев, планирует похищения и роет туннели в чужих владениях, император увидел в нем холодность и высокомерие.
Это были качества, которые он ненавидел больше всего. Если бы он заметил их в ком-то из сыновей, то никогда не отдал бы ему трон, каким бы выдающимся тот ни был.
Что тут скажешь, Ваше Величество, вы слишком много додумали — перед вами вовсе не ваш сын.
Внешне отношение императора к Хуа Фаньлюй оставалось прежним, но между ними уже пролегла трещина. Император нет-нет да и поглядывал на нее с подозрением. Хуа Фаньлюй этого не замечала, а вот Цзинь Ци, наблюдавший со стороны, почувствовал, как сердце ушло в пятки: он слишком хорошо знал этот взгляд, полный недоверия.
Даже разговаривая с Хуа Фаньлюй, император улыбался, и эта улыбка холодила душу Цзинь Ци. Он лучше других братьев знал отца — и его милость, и его гнев. Знал он и характер Хуа Фаньлюй. Поразмыслив, он понял: она наверняка выложила всё как на духу.
Он не винил ее. Рано или поздно они с отцом должны были прийти к этому моменту. Случившееся лишь помогло ему подтвердить свои опасения.
Цзинь Ци усмехнулся — то ли над собой, то ли над иронией судьбы. Он отвел взгляд от императора и посмотрел на Хуа Фаньлюй. На сердце стало спокойнее, последние сомнения исчезли, сменившись решимостью.
Раз так, то и переживать не о чем.
У него есть бабушка, мать и Хуа Фаньлюй — этого достаточно.
Увидев императора, Чжан Цзя наконец заговорил. Император велел Хуа Фаньлюй выйти и ждать снаружи. Она отошла подальше, навострив уши, а Цзинь Ци вполне официально остался в комнате, чтобы слушать их диалог.
Выяснилось, что князь Ин, который шесть лет назад должен был погибнуть в бою, жив. Все эти годы государство Ло тайно держало его в плену, намереваясь использовать в подходящий момент для шантажа императора.
Князь Ин был тяжело ранен и долгое время пребывал в беспамятстве. Лишь в последний год он пришел в себя и узнал, что один из высокопоставленных чиновников Цзюхуа предал родину и вступил в сговор с государством Ло, но кто именно — оставалось загадкой. Чжан Цзя также передал, что государство Ло тайно стягивает войска и планирует нападение в разгар зимы. Князь Ин просил императора не беспокоиться о том, что его используют как заложника: он был готов умереть.
Князь Ин был родным братом императора по матери, четвертым в роду. Его прозвали князем Ин за выдающуюся внешность. В свое время он, не желая участвовать в борьбе за трон, попросил отправить его на самые суровые северные рубежи. Лишь после того, как император взошел на престол, он вернулся в столицу, чтобы помочь брату укрепить власть, и с тех пор десять лет не покидал пределов Имперского города. Единственной женщиной в его жизни была супруга, скончавшаяся при родах через год после свадьбы, ребенок тогда тоже не выжил.
Окружающие считали князя Ин человеком чувственным, преданным брату и верным памяти покойной жены. Но император знал: брат стал холодным, потому что видел, как тот расправляется с остальными братьями. Князь Ин не женился вновь, не заводил наследников и вел себя тише воды, ниже травы, опасаясь навлечь на себя подозрения и разделить судьбу остальных.
Этим он заслужил доверие императора, а в четырнадцатилетие Цзинь Ци отправился на войну с государством Ло и не вернулся. Император был уверен, что брат погиб, но оказалось, что враги выходили его и держали в плену шесть лет. Услышав о клятве брата умереть, лишь бы не создавать проблем императору, тот был потрясен. Князь Ин даже не надеялся, что брат пришлет кого-то на выручку. Кем же он считал своего государя?
Выслушав Чжан Цзя, император долго молчал. Он знал, что информация верна.
Когда-то он считал брата слишком подозрительным и осторожным. Они были родными братьями, выросли вместе, были близки. Он доверял ему больше всех, ведь тот помог ему удержать трон. Разве могли другие братья сравниться с такой связью? Да, он истребил остальных, но князя Ин он бы никогда не тронул. Почему же брат не доверял ему так, как в детстве?
С годами, сидя на троне, он понял: в мире вряд ли найдется человек, знающий его лучше, чем князь Ин.
Что изменило его — власть или собственная натура? Император не хотел в этом разбираться. Он опирался на князя Ин, но уже не относился к нему как к любимому брату, как в юности. Он молчаливо принял дистанцию между ними, наслаждаясь преданностью брата, игнорируя его страдания и пользуясь его верностью.
Узнав о гибели брата, император испытывал уколы совести. Он слишком многим был ему обязан. Он думал: если бы брат был жив, он бы всё исправил.
Шанс исправить ошибку представился, но император заколебался.
Сердцем он хотел вернуть брата, но разум подсказывал: нельзя начинать войну с государством Ло, чтобы заставить их выдать князя Ин — это поставит Цзюхуа в невыгодное положение.
Что же делать?
Взгляд императора упал на Чжан Цзя. Помедлив, он спросил низким голосом: — Кто-нибудь еще знает об этом?
Чжан Цзя, лежа на кровати под тонким одеялом, лишь слегка повернул голову и, взглянув на императора, покачал головой: — Нет.
— Хорошо. Без моего приказа никому ни слова, — император впился взглядом в Чжан Цзя. — Я знаю, ты человек слова. Это единственная причина, по которой ты еще жив. Понимаешь меня?
Чжан Цзя медленно кивнул, лицо его оставалось бесстрастным.
Поскольку он был тяжело ранен, император не стал придираться к его дерзости и даже спросил: — У тебя есть еще просьбы? Я постараюсь их исполнить.
Чжан Цзя всерьез задумался и произнес два слова: — Эрху.
— Хм?
Чжан Цзя прошептал «слабым» голосом: — Мой эрху забрал князь Кан.
— Это легко устроить, я пожалую тебе новый.
Чжан Цзя запнулся: — Это была семейная реликвия.
Кому ты врешь! Старый эрху — семейная реликвия?!
Император внутри себя фыркнул. Хотя ему было неприятно, что Чжан Цзя не оценил его щедрости, он держал слово. К тому же он как раз хотел сделать предупреждение князю Кан, чтобы тот поумерил аппетиты, так что заодно и потребует вернуть инструмент.
После этого император велел Хуа Фаньлюй позаботиться о больном, а подумав, решил, что раз она скоро выходит замуж и ей нечего делать, то с завтрашнего дня она будет присутствовать на утренних докладах — он найдет ей должность.
Цзинь Ци, услышав это, глубоко вздохнул.
Провожая взглядом императора, он отбрасывал одну несбыточную надежду за другой. С этого дня в глазах отца он ничем не отличался от остальных братьев. Он стал пешкой в большой игре за трон.
Это справедливо. Победитель получает всё, проигравший — ничего. Кто сумеет угодить высокомерному монарху, тот и продвинется ближе к цели.
Только вот что делать с четвертым дядей?
— Цзинь Ци, ты здесь? — тихо спросила Хуа Фаньлюй.
Цзинь Ци почувствовал всплеск духовной энергии, ударивший по его сознанию. Хуа Фаньлюй оглядывалась по сторонам, тихо зовя его по имени.
[Я здесь.] Цзинь Ци приблизился к ней, но тут же понял, что она не чувствует его присутствия. Он с досадой вздохнул, но Хуа Фаньлюй перестала озираться и уставилась прямо в его сторону, хотя взгляд ее прошел сквозь него.
[Ты меня слышишь?]
— Я не слышу, — ответила Хуа Фаньлюй.
Цзинь Ци: [...]
— Но я чувствую, что ты где-то здесь, — серьезно сказала Хуа Фаньлюй, обращаясь к пустоте. — Ты наверняка слышал, что сказал твой отец. Я расскажу тебе свой план, вечером я проберусь во дворец.
[Не вздумай!]
— Ты ведь просишь меня не делать глупостей? — Хуа Фаньлюй, казалось, понимала, что он говорит. — Все равно я не слышу, считай, что ты этого не говорил.
Цзинь Ци потерял дар речи.
Хуа Фаньлюй продолжила: — Я знаю, ты переживаешь за дядю. Я могу отправить Цзяшэня в государство Ло на разведку. Он связан со мной духовной силой, я могу отдавать ему приказы, даже если мы на разных концах планеты. Не суетись, я не такая бесполезная, как ты, до сих пор не нашедший и следа Анарка. Цзяшэнь найдет твоего дядю, он лучший лазутчик, которого вырастил князь Кэ, нам крупно повезло. Ну, это всё, что я хотела сказать. — Она решительно развернулась и пошла в комнату.
Ты уверена, что это было утешение?
Цзинь Ци хотел последовать за ней, но почувствовал, что к кровати кто-то приближается — вероятно, служанка, чтобы разбудить его. Пришлось вернуться в свое тело и открыть глаза.
Помимо служанки, у кровати стояла пожилая женщина с лицом, покрытым глубокими морщинами.
Наставница, которая должна была обучить его навыкам невесты, прибыла!
Цзинь Ци только сейчас вспомнил об этом. Услышав список того, чему он должен научиться за три месяца, он позеленел.
Хуже всего было то, что наставница потребовала прямо сейчас вышить цветок орхидеи — она хотела проверить мастерство будущей супруги князя Фу.
Цзинь Ци: «........................» (⊙_⊙) Конец.
Четверть часа спустя, глядя на пустые пяльцы под пристальным взглядом наставницы, он невозмутимо произнес: — Не умею.
Женщина помолчала, а затем так же спокойно ответила: — Ничего страшного. Вы станете княгиней, подобную работу будут выполнять слуги. — Она внимательно осмотрела Цзинь Ци и улыбнулась. — У девушки прекрасная внешность, пудра и румяна лишь испортят ее, вот только брови слегка бледноваты, нужно подправить... — После похвалы она принялась перечислять правила ухода за бровями и спросила: — Какую форму предпочитаете?
Цзинь Ци: «............» — именно так.
Наставница: — ...Ничего. Благородные девицы не должны заниматься этим сами, это лишь забава. Кхм, начнем с обучения походке и осанке. — Она подумала, что раз эта девушка так величественна и утонченна, а вдовствующая императрица от нее в восторге, то даже если она не умеет вышивать и краситься, основы этикета точно должна знать.
Но когда Цзинь Ци встал и сделал несколько шагов, наставница поняла, что ошиблась — и весьма серьезно!
Эту девицу что, воспитывали как мальчишку?! Походка не то чтобы уродливая, но мужская до мозга костей! Бедрами не вилять, плечами не дергать! Шаг слишком широкий! Наставница схватилась за голову: переодень ее в мужское платье, дай веер — и никто не отличит от знатного сорванца!
Наставница была в отчаянии, да и Цзинь Ци пришлось несладко.
Весь день ушел на обучение «женской походке». Самое страшное, что после целого дня мучений наставница с облегчением вздохнула: — Есть прогресс.
Цзинь Ци с ужасом представил, как, вернувшись в свое тело, продолжит ходить этой жеманной походкой.
Осознание того, что впереди еще три месяца таких тренировок, погрузило его во тьму.
Измотанный физически и морально, он вечером повалился на кровать и уснул, напрочь забыв о Хуа Фаньлюй, которая обещала зайти.
Хуа Фаньлюй говорила, что хочет пробраться во дворец ночью для важного разговора, но на самом деле это был лишь «благовидный» предлог для рытья туннелей.
Хотя Цзинь Ци теперь жил во дворце, они могли видеться каждое утро, когда она приходила с поклоном к императрице. Цзинь Ци об этом не вспомнил, а Хуа Фаньлюй не стала напоминать.
Пока Цзинь Ци учился «быть настоящей девушкой», Хуа Фаньлюй уже начала работу. Трудно представить, какой колоссальный объем работы проделан, чтобы прокопать туннель от резиденции до дворца, но она это сделала!
Она нашла место, где спит Цзинь Ци, ориентируясь на его мощную духовную силу, но не учла одного: пол в спальне был выложен твердыми каменными плитами.
Застряв под полом, Хуа Фаньлюй молчала, а затем мудро решила не пытаться пробить камень. Раз уж она так близко, можно поговорить и через плиту.
Она подняла руку и трижды постучала по полу над головой.
Цзинь Ци крепко спал.
Не дождавшись ответа, Хуа Фаньлюй снова подняла руку и постучала: тук-тук-тук.
Цзинь Ци перевернулся на другой бок и продолжил спать.
Зато дежурная служанка, услышав странный звук, тихо позвала: — Госпожа?
Хуа Фаньлюй навострила уши и постучала по плите: — Цзинь Ци? Цзинь Ци? Цзинь Ци? Она позвала трижды, но для служанки, стоявшей поодаль, это прозвучало как жуткое «тук-тук» в темноте, за которым последовало глухое, словно из-под земли, звериное сопение.
Служанка испугалась, взяла подсвечник и, набравшись храбрости, медленно подошла: — Госпожа?
Услышав шаги, Хуа Фаньлюй поняла, что ошиблась — Цзинь Ци не двигался, — и затаила дыхание.
Служанка при слабом свете свечи увидела мирно спящего Цзинь Ци. Она огляделась: комната была огромной, в ней хватало темных углов, где могло притаиться что угодно. Девушка испугалась собственных мыслей, но, вспомнив, что во дворце полно стражи, а в комнате есть еще одна служанка, немного успокоилась. Не став присматриваться, она тихо вышла.
Неужели Цзинь Ци спит?
Хуа Фаньлюй засомневалась и снова постучала: — Тук-тук-тук. И ритмично закричала: — Цзинь Ци — Цзинь Ци — Цзинь Ци — проснись — же — скорее — а —
Служанка, только что прилегшая отдохнуть, снова услышала отчетливый стук и неясные странные звуки, отчего волосы у нее встали дыбом. Несмотря на разгар лета, после недавних дождей по ночам стало прохладно, особенно во дворце. Ходили слухи, что это призраки несправедливо погибших здесь людей устраивают беспорядки.

Комментарии

Загрузка...