Оставив несколько человек заметать следы, остальные разделились на две группы — явную и скрытую, как и прежде, и вслед за Хуа Фаньлюй переправились через реку, чтобы воссоединиться с принцами на противоположном берегу.
— Старший брат! — помрачнейшие физиономии младших тут же посветлели. Увидев её, они живо поднялись на ноги, не смея заикаться о развлечениях и даже не осмеливаясь расспрашивать, что произошло всего мгновение назад.
Хуа Фаньлюй по очереди погладила троих младших по головам:
— Сегодня вечером отправимся в другое место, а завтра днём я велю Фэн Фэну сводить вас в квартал увеселений. Только что старший брат отчитывал их за то, что они смели безнаказанно запугивать простой народ. Вы впредь тоже должны должным образом обуздывать своих подчинённых...
Бла-бла-бла. Пока Хуа Фаньлюй читала нравоучения младшим братьям, молодым стражникам приходилось подыгрывать и изображать на лицах искреннее раскаяние и вид: «Младшие чины осознали свою ошибку».
Поняв, почему старший брат разозлился, принцы успокоились, перестали трепетать и вернули себе прежнее беззаботное и радостное настроение.
Что же до кровавой драмы, разыгравшейся всего в одном шаге от них, через реку, они не заметили её вовсе.
— Старший брат прав, — Дай Ци и Сяо Ба наперебой кивали, испытывая глубокое восхищение. Им казалось, что в старшем брате сосредоточено столько достоинств! И подчинённых держит в ежовых рукавицах, и о народе поминутно помнит... Будем брать пример со старшего брата!
У трёх сорванцов, впрочем, мысли текли совсем в другую сторону: старший брат сказал, что ложиться спать нужно пораньше, так что в этот раз насладиться акробатами или теневым театром вволю не получится. Сначала надо сходить в другое место, зато завтра можно будет резвиться целый день напролёт!
Стоило им об этом подумать, как их энтузиазм снова взлетел до небек.
— Старший брат, куда мы теперь?
Хуа Фаньлюй призадумалась. Она помнила, как однажды случайно услышала разговор двух стражников, упомянувших некое место — судя по всему, самое популярное развлекательное заведение после квартала увеселений и театральных подмостков. Она повернулась к Фэн Фэну:
— Что такое цветочная улица?
Принцы, выращенные в глубинах императорского гарема, тоже с любопытством уставились на Фэн Фэна.
Фэн Фэн: «......»
Все стражники: «......»
Не то чтобы они отличались полным невежеством, но кто в здравом уме осмелился бы произносить подобное в присутствии юных принцев? Стоило помнить, что, хотя принцы и жили в изобилии, из-за строжайших требований и контроля Императора они никогда не позволяли себе излишней роскоши или праздности в быту. Самым вольным чтением для них были путевые заметки да сборники баек, и если бы кого-то из них поймали за чтением обыкновенного любовного романчика, не миновать бы сурового наказания... Восьмой принц не заинтересовался бы так сильно представлением о талантливых юношах и красавицах, не будь он лишён подобного опыта.
У принцев, ещё не выехавших из дворца в собственные резиденции, попросту не было шанса узнать, что собой представляют эти кварталы красных фонарей.
Какого чёрта, и как на это отвечать?!
Ладно бы спрашивала одна Хуа Фаньлюй, но ведь рядом стояли младшие принцы! Если Император узнает, что они просвещают малолетних августейших особ на тему того, что такое цветочная улица... Нет-нет-нет, такое чувство, что даже если они будут молчать, одно лишь знание Императора о том, что юные принцы вообще слышали словосочетание «цветочная улица», грозило им скорой потерей голов!
— Ну... кхм, — лицо Фэн Фэна одеревенело. Ситуация была донельзя подлой — он всей душой желал повернуть время вспять на два часа назад. Тогда бы он лучше умер, чем вышел вперёд во время той игры, лишь бы Ваше Высочество не запомнил его имени и не сказал: «Фэн Фэн, отвечай ты».
С него уже пот градом катил, как вдруг на него снизошло озарение. Вспышка догадки озарила его глаза, и он с хладнокровным достоинством произнёс:
— То, что услышало Ваше Высочество, должно быть, Улица Сдачи Экзаменов.
Он улыбнулся:
— Улица Сдачи Экзаменов — прекрасное место!
— Улица Сдачи Экзаменов?
Стражники мысленно взревели: «Брат, ты гений! Ой-ой-ой-ой, спасён! QAQ»
В столице насчитывалось десять главных улиц, и Улица Сдачи Экзаменов была одной из них. У неё имелось ещё одно название — Улица Талантливых Юношей и Красавиц.
Стоило ступить на эту улицу, как сразу становилось понятно, откуда взялось такое имя. В отличие от прочих рынков и проспектов, всё здесь вращалось вокруг изысканности и утончённости: четырёх драгоценностей ученого мужа, цитры, шахмат, каллиграфии, живописи, антиквариата, нефритовых вещиц и загадок на фонарях. Среди прохожих не встретишь ни невежд, ни бедняков — сплошь учёные мужи, ценители прекрасного да прелестные тихие девы, которых в других уголках столицы почти не удавалось увидеть.
Короче говоря, это была пропитанная густым ароматом книг, тихая, утончённая культурная улица.
Едва свита Хуа Фаньлюй ступила на неё, как тут же удостоилась добрых нескольких десятков косых и недовольных взглядов. И дело было вовсе не во внешности или развязных манерах толстой мотовки Хуа Фаньлюй — всё внимание привлекало холодное, смертоносное оружие при поясах стражников.
Выдержав натиск любопытных взглядов со всех сторон, они двинулись дальше.
— Совсем не весело, — тихонько шепнул на ухо брату Одиннадцатый.
— Угу, — кивнул Сяо Ши-и, чувствуя себя как-то странно. — Они все на нас смотрят.
Сяо Цзю потрепал себя по макушке и, проводив взглядом прошедшую мимо них девушку, озадаченно протянул:
— Кажется, они смотрят на старшего брата.
Восьмой принц разделил его мнение и брякнул:
— Похоже, больше всего глазеют на барышень.Все вокруг устремили на него взгляды. Восьмой принц опешил и озадаченно спросил:
— Вы чего на меня уставились?
И стоило ему это произнести, как все поняли, что к чему. Хотя они и привлекали к себе немало внимания, обычно никто пялился на них так настойчиво. Ладно еще, если бы эти барышни пялились на миленького маленького принца, юного элегантного кавалера или смазливых телохранителей, но что это за застенчивые взгляды с румянцем на щеках и томным блеском в глазах?
В следующий миг все взгляды дружно устремились на Хуа Фаньлюй.
Пусть она... слегка и располнела, но природная красота никуда не делась. Если приглядеться к чертам лица, в них все еще угадывалось былое очарование. Наряд ее был роскошным и изысканным, а кожа — на удивление нежной, свежей и чистой, без единой веснушки или прыщика. Но главное — от нее исходила поистине праведная аура, придававшая ей необыкновенное величие. Должно быть, барышни прельстились внутренней красотой Ванъе... Да кто в это поверит?!
Просто невероятно!
Только в этот момент Хуа Фаньлюй вдруг вспомнила об одной детали, которую позабыл сладко посапывающий в постели Цзинь Ци. Вот же беда! Похоже, побочные эффекты вывода токсинов еще не закончились! Сейчас она в глазах всех этих девиц выглядела прямо как ходячая, источающая аппетитный аромат жареная гусыня перед голодняком!Неудивительно, что с самого выхода из дома ей то и дело казалось, будто со всех сторон на неё устремлены чьи-то взгляды. Раньше она думала, что это простые прохожие, но на самом деле за ней украдкой следили молоденькие девушки, взрослые девицы и даже пожилые дамы, прятавшиеся за окнами, дверями и в прочих укромных уголках... Эх.
Разве та девушка только что не строила ей глазки?
У охранников задергались лица. Была одна вещь, о которой они забыли предупредить своего господина.
На самом деле, из десяти так называемых красавиц, которых можно было встретить на улице Талантливых Учёных, девять оказывались девушками из близлежащих песенно-танцевальных академий. Однако эти девушки отличались от тех, кто занимался продажей своего тела в борделях — некоторые из них, подобно знаменитым актрисам из увеселительных кварталов, пользовались огромной популярностью среди простых жителей столицы.
К тому же эти девушки отличались крайней... раскованностью.
Восьмой принц испуганно выдохнул: — Се-се-се-седьмой брат, че-че-че-чего это они об-об...
Дай Ци не выдержал и договорил за него: — Окружили нас!
Трое младших до смерти испугались девушек, чьи глаза пылали хищным зелёным светом, и испуганно жались к старшему брату.
У охранников от страха ёкали сердца: матушка моя! Под раскованностью они вовсе не это имели в виду! Как бы ни были раскованы девушки, обычно они всё же знают меру, но эти же превратились в настоящих тигриц!Проходивший мимо молодой учёный, держа в руках недавно купленную подвеску для веера, с изумлением наблюдал за происходящим. Внезапно он почувствовал, будто ему в затылок кто-то впился взглядом, отчего по спине пробежали мурашки. Обернувшись, он покрылся холодным потом: позади него стояла миниатюрная, прелестная девушка и упорно пялилась на него — судя по всему, он загородил ей дорогу.
Учёный окаменел всем телом и, дрожа, отступил в сторону.
Девушка осталась довольна. Переведя взгляд на Хуа Фаньлюй, которую почти загнали в угол, она зажглась сердечками в глазах и застенчиво закрыла лицо руками.
Учёный: «..................»
— Бежим! — скомандовала Хуа Фаньлюй. Одной рукой ухватившись за Дай Ци, а другой за Сяо Ба-ди, она согнула колени, оттолкнулась от земли и запрыгнула на невысокую крышу позади себя.
Стражники с полуслова поняли её замысел: каждый подхватил на руки соответствующего принца — девятого, десятого и одиннадцатого, — и, используя внутреннюю силу, взмыл на крышу.
Вся компания поспешно ретировалась и в мгновение ока растворилась в бескрайней ночной мгле.
Толпа девушек сначала дружно ахнула, провожая их взглядом, полным печали и сожаления. Но стоило Хуа Фаньлюй отбежать достаточно далеко, чтобы её аура перестала воздействовать на окрестности, как девицы резко опомнились и застыли с ошеломлёнными лицами.
— Я ведь только что влюбилась в толстушку!
У-у-у-у, быть того не может! Она же явно предпочитает величественных красавцев!
Вся компания единым духом добежала до Имперского города. Имперский город, также известный как Северный город, был местом сосредоточения важнейших государственных объектов: там располагались храмы предков, правительственные учреждения, императорские сады и парки, а также резиденции принцев, ванов и прочих аристократов. По сравнению с оживленным Южным городом, после наступления темноты Имперский город погружался в тишину и торжественное спокойствие — простой народ здесь не бродил, а потому они были в безопасности.
Опустив младших братьев на землю, Хуа Фаньлюй облегченно вздохнула.
Все переглянулись. Помолчав немного — вероятно, находя происходящее захватывающим и забавным, — трое младших обняли своего старшего брата и захихикали. Седьмой и Восьмой принцы выглядели несколько растрёпанными, но, глядя на странно веселящихся младших, невольно тоже ухмыльнулись. Как бы странно и непонятно всё это ни выглядело, почему-то на душе стало радостно.
Луна высоко поднялась в небо, из дальних уголков доносилось стрекозание летних насекомых, а в ветрах едва уловимо витал чей-то незнакомый сладковатый аромат — такая ночь казалась мирной и безмятежной.
Хуа Фаньлюй тоже была довольна. Никто не стал расспрашивать её, почему возникла столь причудливая ситуация, да это, казалось, уже и не имело значения:
— Кто хочет кукурузы — поднимите руки!
Три маленькие ручки тут же взметнулись вверх. Мелюзга хихикала, сияющими глазами глядя на старшего брата.
Восьмой принц тоже с глуповатой улыбкой поднял руку, а заодно задрал вверх руку Седьмого принца, который что-то недовольно бормотал, после чего с предельно наивным видом осведомился:
— А что это такое?
Все: «......» Восьмой принц, прекращай уже валять дурака!Седьмой принц со сложное выражение лица посмотрел на своего восьмого брата: когда учитель читал лекцию о сельском хозяйстве, ты вообще слушал или нет?
Не обращая внимания на творящего глупости Восьмого принца, Фэн Фэн вспомнил, что неподалеку находится сад, где растет кукурузное поле. Оно принадлежало одному генералу Стражи Юйлинь, с которым они были в хороших отношениях, но ни он, ни его домочадцы совершенно не любили кукурузу, поэтому из года в год это поле оставалось забытым и пропало бы даром. Узнав, что Фэн Фэн с супругой оба любят кукурузу, этот генерал с широким сердцем без лишних слов отдал её во временное владение Фэн Фэну:
— Бери сколько хочешь, всё твоё, не церемонись со мной, брат!... Только когда пойдешь ко мне в гости, прихвати с собой кувшин своего лучшего коллекционного вина.
Ценность этого обмена была абсолютно несоразмерной!
Изначально Фэн Фэн планировал просто заскочить туда и привезти кукурузу домой, но в итоге всё почему-то свелось к тому, что они все вместе отправились на это поле, чтобы устроить пикник под открытым небом и пожарить кукурузу на углях...
В любом случае, сегодня вечером они всё равно никуда бы не успели пойти развлечься, а время еще раннее, так что пожарить кукурузу своими руками звучало весьма заманчиво.
Если бы тот друг Фэн Фэна из Стражи Юйлинь узнал об их планах, он бы непременно отчаянно стал отговаривать: брат, не ходи туда! Это поле твой покорный слуга давным-давно продал тому-то и тому-то!... Только брат еще не успел сказать об этом.
Хуа Фаньлюй прежде видела только вареную кукурузу, очищенную от зерен, и впервые в жизни наблюдала молодые початки, растущие прямо на стеблях.
Стражники молча и с некоторым изумлением смотрели на высоких особ, которые с таким азартом и радостью принялись срывать кукурузу, что их было не остановить. Переглянувшись, они единодушно наградили Фэн Фэна сочувствующими взглядами: держись, брат, крепись, придется тебе теперь хорошенько объясняться с женой.
Фэн Фэн: «......» Моя жена непременно меня поймет, она ведь такая кроткая и добродетельная... да.
Хуа Фаньлюй пошарила по карманам и, обнаружив, что не взяла с собой ничего стоящего, сняла нефритовый кулон, который носила при себе. На этом кулоне не было никаких особых меток, и Цзинь Ци никогда его постоянно не носил — подобных вещиц у него имелось немало, так что подарить её кому-то было совершенно не страшно.
— Фэн Фэн, передай это твоей госпоже в качестве небольшой компенсации от младших братьев бен-вана за то, что они подчистую «обнесли» её кукурузное поле. Я носил его только сегодня, надеюсь, она не побрезгует.
Фэн Фэн торопливо замахал руками, отказываясь:
— Это слишком ценно, Ваше Высочество, подчиненный не смеет принять!
— Я же не тебе даю, — с абсолютно серьезным видом произнесла Хуа Фаньлюй. — А кроткой и добродетельной госпоже Фэн.
Фэн Фэн: «......» Какого чёрта, вы там можете смеяться еще громче?! Если отказаться и после таких слов, это уже заденет чувства, кхм, чувства между господином и слугой. Фэн Фэну не оставалось ничего другого, кроме как принять подарок обеими руками и с изрядным смущением произнести:
— Ваш подчиненный благодарит Ваше Высочество от лица своей жены.
— Старший брат! — прижимая к груди початки кукурузы, Сяо Ши-и первым выскочил из зарослей. Лицо его сияло от счастья, судя по всему, добыча удалась на славу.
Однако, приглядевшись, все обнаружили, что в общей сложности у маленького принца набралось всего три початка.
Следом выбежали Сяо Цзю и Десятый. Похоже, они, как и Одиннадцатый, шли, срывая початки на ходу, и по дороге больше растеряли, чем собрали. За столько времени общий результат труда троих мальчишек не дотягивал и до десятка початков — этого бы даже на всех присутствующих не хватило.
— Смотрите, Дай Ци вышел.
Седьмой принц поправил одежду и с неизменным терпением напомнил:
— Не называй меня Дай Ци, старший брат.
Он даже не заметил, что у него на голове застрял кукурузный лист, что в сочетании с его крайне серьезным выражением лица, огромным пушистым початком в обнимку и раскачивающимся на ветру кукурузным полем за спиной выглядело невероятно комично.
Младшие стражники не удержались и отвернулись, их плечи мелко подрагивали.
Седьмой принц: «...... Старший брат, я выбрал самый большой».
То есть ты оказался хуже даже троих младших братьев?
Хуа Фаньлюй оставалось лишь возложить последние надежды на самого младшего:
— Сяо Ба?!
— Старший брат, я здесь!
Голос Восьмого принца звучал довольно жалко. Под звуки шуршания и отчаянные вопли подростка вроде «ой, мамочка, мне больно!» из кукурузных зарослей выкатился парень, у которого лицо и шея были наглухо замотаны рукавами. Опустив руки, он жадно глотал свежий воздух так, словно только что избежал гибели, а на его лице читались облегчение и трогательная радость в духе «как хорошо, я спасен».
......А где твоя кукуруза?
Хуа Фаньлюй закрыла лицо руками. Она никак не ожидала, что самыми надежными окажутся те сорванцы, на которых она изначально не обращала никакого внимания. Сяо Цзю, Десятый, Одиннадцатый — старший брат был совершенно неправ, недооценив вас!
Эти мальчишки, изнеженные и не привыкшие к труду, категорически отказались от помощи стражников. Каждый сам уселся жарить свой початок на огне, и хотя в итоге они превращались либо в угольки, либо оставались совершенно сырыми, дети всё равно были безмерно счастливы.
Как для нескольких принцев, выросших в глубоких покоях дворца, так и для стражников, которых Хуа Фаньлюй позвала посидеть вместе со всеми, события этого вечера навсегда останутся бесценным и неповторимым воспоминанием всей их жизни.
Вдоволь наигравшись, все стали собираться обратно.
Поскольку впереди ждали еще два дня веселья, ни у кого из детей не было ни капли грусти. Они по очереди пожелали Хуа Фаньлюй спокойной ночи и послушно отправились умываться и спать.Хуа Фаньлюй, приняв ванну и переодевшись в ночную одежду, велела прислуживающим людям удалиться. Сладко зевая, она направилась в спальню и, бросив мимолетный взгляд на мирно спящего на постели Цзинь Ци, не заметив ничего странного, отвела глаза. Забравшись на кровать и скинув туфли, она подхватила Цзинь Ци и переложила его к самому краю большой кровати, после чего задула свечу и опустила полог.
Спустя какое-то время она открыла глаза и повернула голову, глядя на спавшую рядом девушку.
Эту зарю раньше она видела каждый день, глядя в зеркало, и знала её до мельчайших деталей, однако теперь внутри скрывался совершенно другой человек, и каждый взгляд на неё казался ей удивительным.
В глубокой тишине ночи она впервые наблюдала за тем, как спит Цзинь Ци. Чем дольше она всматривалась, тем красивее казалось ей это лицо — и дело было вовсе не в её собственном нарциссизме, просто после смены души изменилась и сама аура, исходившая изнутри тела естественным образом.
Например, ее собственная поза во сне всегда оставалась неизменной: лежа на спине, она всю ночь спала смирно, не шевелясь ни на йоту.
Но Цзинь Ци спал на боку, свернувшись калачиком, а его пухлые губы были слегка приоткрыты и при каждом вдохе чуть заметно двигались. Понаблюдав за ним некоторое время, Хуа Фаньлюй вдруг странно улыбнулась — в ее взгляде мелькнул азарт и лукавство.
В ее голове всплывали трехмерные симуляции, которые она видела на занятиях по психологии эмоций и чувств во время учебы в академии.
Тогда в ее сердце никогда прежде не возникало столь необычных чувств, но она знала, что на это наверняка влияли гормоны в теле нанимателя, способные порождать эмоции и страсть. Этот опыт был столь нов, и она испытывала легкое любопытство: ничего ведь не будет, если попробовать?
Она сглотнула слюну, слегка смочив губы, пальцем ткнула Цзинь Ци в щеку и тихо позвала:
— Сяо Хуа, ты спишь?
Цзинь Ци, израсходовавший слишком много духовной силы, сладко спал и никак не отреагировал на ее прощупывание почвы.
Хуа Фаньлюй успокоилась. Уставившись на губы Цзинь Ци, она подалась вперед и стремительно коснулась их. Ощущение было таким, будто сквозь тело пробежал едва заметный, крошечный электрический разряд, стимулирующий кору головного мозга и вызывающий у нее доселе невиданное чувство радости и возбуждения.
Это ощущение было потрясающим, вот только целовать собственное лицо казалось самую малость странным.Хуа Фаньлюй немного подумала, накрыла лицо Цзинь Ци его же угольно-черными волосами, а затем снова поцеловала его в губы. На этот раз она задержалась чуть дольше: ей показалось, что их соприкасающиеся губы стали сладкими. Когда они отстранились, она не удержалась и провела языком по собственным губам — разумеется, язык не почувствовал сладости, но мозг передал отчетливое ощущение сладости.
Она довольно улеглась обратно, решив, что быть инопланетянкой с богатым внутренним миром на самом деле очень даже неплохо.
При этом она не заметила, как пальцы обеих рук, лежавших у нее на животе, беспокойно танцевали, выдавая ее истинные мысли.
— Еще разок!
Она довольно улеглась обратно.
Спустя мгновение...
— В последний раз!
Она снова довольно улеглась обратно.
Немного погодя.
— Вот теперь точно в последний раз...
...
Под утро Одиннадцатый принц на миг проснулся и почувствовал рядом с собой что-то теплое и мягкое. Ребенок испугался, но, разглядев старшего брата, успокоился, сонно потерев глаза, зевнул и, свернувшись калачиком в тесноте, продолжил спать.
Утром, проснувшись, Сяо Ши-и спросил:
— Брат, почему ты спал в моей постели?
Хуа Фаньлюй, помогая ему обуваться, не моргнув глазом соврала:
— Тебе вчера ночью приснился кошмар, неужели забыл? Ты сам попросил старшего брата поспать с тобой.
— Правда? — Одиннадцатый принц почесал в затылке. — Я забыл. — Он немного смутился. — Раньше, когда мне снились кошмары, со мной спала кормилица, а потом император сказал, что я уже взрослый, и прогнал ее.
Малыш сильно опечалился:
— Я скучаю по матушке.
Какая связь между кормилицей и матушкой?
— Через пару дней сможешь увидеть свою матушку.
Хуа Фаньлюй погладила его пушистую макушку. Детеныши любой расы вызывали симпатию, хотя, вспомнив детей с некоторых планет, чья разрушительная сила была просто колоссальна, мысленно поправила себя: по крайней мере, внешне.
— Матушка умерла.
Взгляд ребенка заставил Хуа Фаньлюй почувствовать себя не в своей тарелке, в груди у нее неприятно защемило. Она не знала, что это за чувство, именуемое печалью, она лишь понимала, что только когда этому ребенку хорошо, хорошо и ей.
Она привычным движением подхватила малыша на руки. Одиннадцатый принц, не ожидав такой вольности, тихонько вскрикнул и поспешно обнял Хуа Фаньлюй за шею. Посмотрев на внезапно оказавшуюся далеко внизу землю, а затем на Хуа Фаньлюй, он смущенно пробормотал:
— Брат, я уже большой, я могу сам ходить.
— Ладно.

Комментарии

Загрузка...