Мужчина покачал головой: — Не стоит. — Лицо его оставалось почти бесстрастным, без тени каких-либо эмоций. Он молча убрал эрху в футляр, аккуратно застегнул его, а затем сел обратно и продолжил есть лапшу, словно ничего не произошло.
Хуа Фаньлюй почесала в затылке и сказала официанту, который уже давно ждал: — Неси вино. Каждого вида понемногу.
— Слушаюсь! Сейчас всё будет, сию минуту! — радостно отозвался официант и поспешил вниз.
— Старший брат, это правда? Ты действительно можешь отличить правду от лжи? — трое мальчишек прильнули к столу, словно открыли для себя увлекательную игру. Не дожидаясь согласия старшего, они тут же начали проверку.
Десятый принц выпалил: — Старший брат, я люблю есть овощи!
Хуа Фаньлюй: — Врёшь!
Все остальные: — ... — Ну и примитив.
Десятый принц захлопал в ладоши: — Здорово!
— Старший брат, теперь я! Я! — Шии заболтал под столом короткими ножками, послушно сложил ручки на столе и, немного подумав, произнес: — Мне кажется, старший брат очень худой.
Хуа Фаньлюй с невозмутимым видом подхватила малыша, усадила к себе на колени и пригрозила: — Поколочу!
Шии заерзал: — Старший брат, старший брат, я больше не буду!
Хуа Фаньлюй: — Врёшь!
Шии, прижавшись к коленям Хуа Фаньлюй, звонко рассмеялся: — Я не боюсь тебя, старший брат! Я тебя больше всех люблю!
Хуа Фаньлюй расплылась в улыбке: — Это правда.
Шии с любопытством ткнул пальцем в живот Хуа Фаньлюй. Цзинь Ци, у которого от такого зрелища на лбу выступила вена, не выдержал и слегка щелкнул мальчишку по носу. Шии охнул и удивленно поднял голову: — Старший брат, это ты меня потрогал?
Хуа Фаньлюй с каменным лицом ответила тем же щелчком: — Так? — после чего вернула малыша на место.
Сяо Цзю и Сяо Ши с завистью наблюдали за происходящим, не зная, то ли проситься на руки к Хуа Фаньлюй, то ли тоже ткнуть пальцем в её живот, который, судя по всему, был очень приятным на ощупь.
Когда Цзинь Ци заметил, что Восьмой принц тоже с интересом разглядывает живот Хуа Фаньлюй, он окончательно пал духом. Что за олухи.
— Старший брат, — когда все наконец притихли, Дай Ци вытянул вперед оба кулака, — в правой руке кошачий глаз, в левой — жемчужина.
Хуа Фаньлюй улыбнулась и указала на правую руку Седьмого принца: — Правда. — Затем на левую: — Ложь.
Седьмой принц был слегка удивлен. Он раскрыл ладони: в правой лежал крошечный кошачий глаз, в левой — тоже кошачий глаз.
— Старший брат, можно еще раз?
— Конечно!
Седьмой принц прижал кулаки к столу: — У меня в обеих руках что-то есть.
— Лжешь.
— Я не лгу. — Седьмой принц спокойно посмотрел на Хуа Фаньлюй и слегка улыбнулся: — Старший брат, ты ошибся.
Хуа Фаньлюй настаивала: — Лжешь!
Седьмой принц медленно раскрыл правую руку — пусто. Он рассмеялся: — Старший брат, ты ошибся.
Хуа Фаньлюй подперла подбородок рукой: — Лжешь!
Седьмой принц помолчал, а потом признался: — Хорошо, я солгал. В левой руке жемчужина.
Хуа Фаньлюй кивнула: — Правда.
— Поразительно! — Восьмой принц с изумлением указал на одного из стражников: — Иди сюда, попробуй.
Стражник поспешно опустил голову: — Ваше Высочество, не смею!
Хуа Фаньлюй фыркнула: — Врешь! Ты точно хочешь попробовать!
Стражник: — ... — О небеса, она даже это может определить! Ну ладно, на самом деле он очень хотел поиграть. Кашлянув, стражник сказал: — Меня зовут Фэн Фэн, у меня престарелые родители и малые дети. — Он сделал паузу и добавил: — Моя жена очень кроткая и добродетельная.
Хуа Фаньлюй прыснула со смеху и хлопнула по столу: — Имя правдивое, а вот про жену — ложь! И то, что она добродетельная, тоже ложь! Ха-ха-ха...
Смеялась она не потому, что жена Фэн Фэна была какой-то не такой, а потому, что, когда он лгал, она ощутила его весьма специфическое, горьковатое настроение.
Разоблаченный Фэн Фэн выглядел удрученным. Он бросил взгляд на своих товарищей, которые изо всех сил старались не рассмеяться, и его обида стала почти осязаемой.
Трое младших не совсем понимали, что смешного в том, что про жену солгали, но, видя, как все веселятся, тоже начали радостно хохотать.
Цзинь Ци тоже не смог сдержать улыбки. Он с любопытством взглянул на Фэн Фэна. Раньше он бы ни за что не подумал, что можно вот так запросто болтать с подчиненным. В его представлении стражники всегда были скучными и чопорными, но, глядя на Фэн Фэна и его товарищей, которые отвернулись, сотрясаясь от беззвучного смеха, он вдруг подумал, что это даже неплохо.
По крайней мере, куда интереснее, чем его лицемерные братья.
И пока официант заставлял весь этаж кувшинами с вином, все весело включились в игру на проверку лжи.
Один из посетителей, видя, как им весело, робко попросил разрешения присоединиться. Увидев, что Хуа Фаньлюй отвечает на все вопросы и ничуть не сердится, остальные гости тоже загорелись желанием попробовать.
Мужчина, который всё это время молча ел лапшу, вдруг поднял голову: — Я тоже скажу.
Все удивились и замолчали, ожидая, что он скажет.
Мужчина указал на футляр с эрху, посмотрел прямо на Хуа Фаньлюй и глухо произнес: — Это орудие убийства.
Хуа Фаньлюй замерла. Внутри она удивленно хмыкнула: правда. Неужели она переусердствовала с ментальной силой и допустила ошибку?
Кто-то уже было хотел посмеяться над мужчиной, но нерешительность Хуа Фаньлюй заставила остальных усомниться.
Цзинь Ци немного подумал: не имел ли он в виду струны?
Хуа Фаньлюй спросила: — Ты про струны?
Цзинь Ци услышал её голос и крайне удивился: надо же, эта девушка подумала о том же, о чем и он.
Мужчина кивнул.
— Я понял! — воскликнул Восьмой принц. — Струны можно снять и задушить ими человека! Значит, это тоже орудие убийства! — Он хлопнул по столу и твердо заявил: — Тупое орудие убийства!
Все: — ... — С тебя хватит!
Хуа Фаньлюй оглядела гору винных кувшинов и почесала в затылке: — Как много... Я угощаю всех, пейте сколько влезет, что не допьете — забирайте с собой, запишите на мой счет.
Все радостно закричали и принялись благодарить.
У Цзинь Ци разболелась голова: транжира ты эдакая! Какой еще твой счет? Всё запишут на мой! И зачем ты столько заказала, если не собираешься пить?
Затем Хуа Фаньлюй, глядя на придурковатого Восьмого принца, обратилась к Седьмому: — Дай Ци, проучи-ка младшего брата.
— Старший брат, не называй меня Дай Ци, — возразил Седьмой принц и тут же добавил: — Младший брат, вернешься во дворец — перепиши по десять раз Триестишие, Расширенные наставления, Фамилии и Правила ученика, а потом покажешь старшему брату.
— Э?! За что?! — Восьмой принц выглядел совершенно невинно. Разве он что-то сделал? За что его наказывать?
Шии, подперев щеки пухлыми ладошками, наивно спросил: — Это значит, у нас появится повод снова прийти к старшему брату поиграть?
Восьмой принц: — ? — Неужели это так?
— Нет. — Хуа Фаньлюй погладила ребенка по голове. — Сюда вы можете приходить, когда захотите.
— Тогда за что наказывать восьмого брата? — недоуменно спросил Сяо Цзю.
— И правда, за что? — Сяо Ши вступился за него: — Восьмой брат самый лучший.
Да-да, всё верно, закивал Восьмой принц, поддакивая Сяо Ши.
Хуа Фаньлюй сделала самое невинное лицо в мире: — Старший брат пошутил, спрашивайте у своего брата Дай Ци.
Четыре головы одновременно повернулись к Дай Ци: давай объяснения!
Дай Ци: — ... — Теперь он действительно выглядел ошарашенным. Старший брат, ты пошутил?
Стражники украдкой посмеивались: Седьмой принц и правда такой недотепа.
Хуа Фаньлюй вдруг почувствовало дежавю. Этот полный злобы, зависти и ненависти взгляд... Она подозрительно оглянулась: — Неужели Сяо Хуа сбежал?
Ты что, принимаешь меня за собаку?
— Старший брат, — Шии подергал Хуа Фаньлюй за палец, привлекая внимание. Он наклонился и заговорщически прошептал: — Тот человек совсем не пьет, только лапшу ест, и на одежде у него дырка... Он что, из тех самых бедняков?
Бедняк молча покосился на Шии: — ... — Я всё слышу.
— Я не пью, — сказал он, глядя на Шии, — мне нравится быть в здравом уме. — Он всерьез решил объясниться перед восьмилетним ребенком.
Шии, чувствуя за спиной поддержку своего брата, похожего на гору, смело указал на подол одежды мужчины рядом с поясом, где виднелась небольшая дырочка: — Почему ты не поставишь заплатку?
Мужчина посмотрел вниз и пробормотал: — Порвалось? — Он, похоже, только сейчас это заметил, потрогал пальцем дыру и ответил: — Не нужна заплатка, просто зашью.
Он посмотрел на Шии, потом на Хуа Фаньлюй, закинул за спину узел, надел бамбуковую шляпу, взял футляр с инструментом и коротко бросил: — Прощайте. — Затем не спеша перешагнул через мешавшие кувшины и спустился вниз.
Цзинь Ци, заинтригованный этим человеком, посмотрел на Хуа Фаньлюй, которая вновь переключила внимание на вино, и, закатив глаза, направил свое сознание вслед за мужчиной.
Спустившись, тот не вышел на улицу, а направился в заднюю часть ресторана. Официант не знал, что он задумал, но, видя его необычную стать, не решился остановить.
Хозяин ресторана как раз отдавал распоряжения слугам. Увидев вошедшего мужчину, он растерялся: — Уважаемый гость, чем могу быть полезен?
Мужчина спокойно ответил: — Я только что пообедал, не заплатив.
Хозяин: — ...
Цзинь Ци: — ...
— Миска лапши, — твердо сказал мужчина, — я отработаю.
У хозяина дернулся глаз, он не знал, что и сказать. Долго разглядывая мужчину и поняв, что тот не шутит, он со вздохом произнес: — Ладно, это всего лишь миска лапши, у каждого бывают трудные времена... — Он кашлянул: — Иди, гость, вернешь деньги, когда появятся.
Мужчина кивнул: — Благодарю, я верну.
Хозяин сказал это просто так, не надеясь, что мужчина вспомнит о долге. Проводив его взглядом, он еще немного подивился странному чудаку, а затем и вовсе выбросил всё это из головы.
Цзинь Ци хотел было следовать за ним дальше, чтобы узнать, кто он такой, но внезапно почувствовал сильную усталость. Картинка исчезла, превратилась в туман, а затем и вовсе в непроглядную тьму.
Его сознание вернулось в тело.
Цзинь Ци медленно открыл глаза, зевнул, перевернулся на другой бок и снова закрыл их, намереваясь как следует отдохнуть.
Кстати, кажется, он что-то забыл.
Веки становились всё тяжелее, он лениво отбросил мысль о забытом, сделал несколько вдохов и провалился в глубокий сон.
Что касается Хуа Фаньлюй и её братьев, они вышли из дома поздно и не хотели возвращаться в резиденцию ради ужина, поэтому поели в ресторане, а немного отдохнув, продолжили прогулку.
С наступлением ночи городская жизнь по-настоящему ожила. Торговля отошла на второй план, уступив место шумным представлениям в театрах: акробатике, пьесам, кукольным театрам, рэпу и теневому театру. Театры были разного размера, самые большие вмещали до тысячи человек, и один из таких как раз находился неподалеку.
Всё это им рассказал Фэн Фэн, ведь сама Хуа Фаньлюй о таких местах ничего не знала.
— На афишах перед входом написаны названия пьес. Господа, можете выбрать, что хотите посмотреть, — знающий всё как свои пять пальцев Фэн Фэн, по указанию Хуа Фаньлюй, взял на себя роль гида.
— Я хочу на акробатов!
— И я на акробатов!
— Старший брат, а я хочу на теневой театр!
— Кхм, а эта пьеса, судя по названию, очень интересная... Седьмой брат, ты ведь тоже так думаешь?
— Я иду туда, куда и старший брат.
Хуа Фаньлюй: — ... — Пятеро братьев и четыре разных мнения, как всё организовать? — Придумала! — её осенило. — Сначала пойдем на теневой театр Шии, потом на акробатов Сяо Цзю и Сяо Ши, а потом на пьесу Восьмого... как она там называлась?
Фэн Фэн прошептал: — Ваше Высочество, Талант и Красавица.
Восьмой принц: — Хе-хе-хе.
Все остальные: — ...
Так и порешили. Фэн Фэн купил билеты, и они по очереди вошли внутрь. Зрительный зал был закрытым, вход был всего один. Младшие прошли вперед, а когда подошла очередь Хуа Фаньлюй, она неожиданно застряла в дверях. Как бы она ни изворачивалась, войти не удавалось, и стражники не выдержали.
— Снести двери!
Стражники сурово закатали рукава. Привратник засуетился, застучал ногами: — Господа, вы что творите?! — Зрители внутри и снаружи начали оборачиваться. Увидев толстого господина, застрявшего в дверях, они всё поняли и разразились громким смехом. Стражники внутри и снаружи синхронно положили руки на рукояти мечей. Высокие, статные, с холодными лицами, они обвели толпу тяжелым взглядом, и смех мгновенно стих. Люди замолчали, хотя в их глазах читалось недовольство — им явно не нравились такие порядки.
Хуа Фаньлюй было всё равно, но, увидев действия стражников, она помрачнела: — Уберите мечи.
Она всегда держалась просто, без капли высокомерия, и из-за её комплекции это невольно создавало иллюзию безобидности. Несмотря на присутствие пятерых принцев, благодаря Хуа Фаньлюй стражники чувствовали себя гораздо спокойнее.
Сейчас она лишь слегка нахмурилась, голос её звучал ровно, но в этих пяти словах чувствовалось невидимое давление. Словно холодный воздух начал расходиться от неё во все стороны, и во всем зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка.
Фэн Фэн весь напрягся, на лбу выступил пот — какая мощная аура! Какое пугающее давление!
— Идите за мной. — Хуа Фаньлюй не посмотрела на них и развернулась.
Младшие и стражники не посмели возразить и послушно пошли следом.
Как только они ушли, тишина в зале постепенно сменилась шепотом. Но остаточное давление было настолько сильным, что люди боялись говорить в полный голос, опасаясь, что тот пугающий толстый господин услышит их.
И правда, внешность бывает обманчива!
Они остановились только у реки. Фэн Фэн опустился на колени первым, а младшие растерянно замерли.
— Встаньте.
Стражники поднялись — они беспрекословно выполняли любой приказ своей госпожи.
— Сяо Ци, отведи братьев в беседку на той стороне реки. Без моего приказа не подходите.
Седьмой принц взглянул на ту сторону реки. Свет был тусклым, но вдали среди ив виднелось здание: — Слушаюсь, старший брат. — Он позвал братьев, которые боялись даже дышать, и повел их через мост.
Хуа Фаньлюй терпеливо ждала, пока они не отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора. Она повернулась к своим — или, точнее, к нанятым — личным стражникам. Она могла бы внушить им верность, но, во-первых, эти люди отличались от непокорных слуг в поместье, и после общения с ними ей не хотелось прибегать к таким методам. Во-вторых, когда она покинет эту планету, ментальное внушение ослабнет и исчезнет, и что тогда делать её нанимателю, который снова станет обычным человеком? В долгосрочной перспективе ей нужна была их искренняя преданность.
— Я хочу услышать ваши клятвы верности. Если не можете гарантировать преданность — молчите. Вы знаете, никто не сможет обмануть меня ложью. — Она помолчала и добавила: — Или можете прямо сейчас принять решение. Каким бы оно ни было, я не стану винить, но тех, кто не готов присягнуть мне на верность, я рядом не оставлю.
Стражники обменялись взглядами. Фэн Фэн первым опустился на одно колено, склоняясь перед Хуа Фаньлюй, и твердо произнес: — Клянусь служить Вашему Высочеству до самой смерти!
— Клянусь служить Вашему Высочеству до самой смерти!
— Клянусь служить Вашему Высочеству до самой смерти!
...
Восемнадцать стражников, скрытых и явных, вышли из тени, принимая решение, которое изменит всю их жизнь.
— Фэн Фэн, дай мне меч.
Фэн Фэн поднялся и обеими руками протянул ей оружие.
Хуа Фаньлюй взяла меч и попробовала сделать пару взмахов. Фэн Фэн, не успевший отойти, случайно увидел всё представление и не сдержал гримасы, безмолвно взывая к небесам: Ваше Высочество, вы...
Хорошо, что только он это видел.
Хуа Фаньлюй приняла серьезный вид и глухо произнесла: — Запомните: клинок должен быть направлен только на врага. Ни при каких обстоятельствах не обнажайте мечи против мирных жителей! Отныне, если меч восемнадцати стражников покинул ножны, он обязан вкусить крови врага! — С этими словами она с силой метнула меч в сторону зарослей. Стальное лезвие, сверкнув на свету, вонзилось в густые кусты, раздался глухой звук удара о плоть. Через мгновение из листвы выпало что-то круглое, а из соседних ив выскочили несколько теней и бросились врассыпную.
— Убить!
Восемнадцать стражников сорвались с места, преграждая путь.
Император явно не скупился на своих сыновей, и обещанная компенсация не была пустым звуком: все восемнадцать стражников, приставленных к принцам, были тщательно отобранными элитными бойцами.
Это была быстрая и тихая расправа. Те, кто погиб, наверное, так и не поняли, в какой момент их обнаружили и почему эти люди так безжалостно перебили всех, не оставив ни одного живого — неужели им не любопытно, кто их послал?
Стражники, проникшись уважением к своей толстой госпоже, задавались тем же вопросом, что и их жертвы. Обычно ведь нужно оставить хоть кого-то в живых для допроса?
Хуа Фаньлюй сухо ответила: — Неинтересно.
Стражники: — ... — Ваше Высочество, не слишком ли вы беспечны?
— Фэн Фэн, что делать с телами?
Фэн Фэн подумал, что это проверка его способностей. Он немного отошел в тень деревьев и понизил голос: — Не трогать. Это будет предупреждением другой стороне. — Он поднял голову: — Ваше Высочество, что скажете?
Хуа Фаньлюй посмотрела на него с недоумением: зачем нужно было так театрально создавать атмосферу? — Ничего хорошего. — У неё не было понятия о погребении, она привыкла просто «не оставлять следов». Не только она, но и все её соотечественники поступали так же. Неважно, кто погиб — союзник или враг, — они редко испытывали лишние эмоции, просто следовали привычке, укоренившейся много лет назад.
Для неё это было так же естественно, как дышать.
Но Цзинь Ци просил её не раскрывать существование лазерного оружия. Она немного подумала и сказала: — Сожгите их. И впредь всегда делайте так.
Стражники остолбенели. Даже тел не оставлять... Вот уж точно: не будь ядовитым — не станешь мужем! По сравнению с этим «предупреждение» в виде трупов выглядело сущей ерундой.
Постойте, значит, работы у них прибавится? Теперь они должны не только убивать, но и таскать тела на сожжение.

Комментарии

Загрузка...