Хуа Фаньлюй бросила на него ободряющий взгляд и крепко сжала его маленькую ручку.
Цзинь Ци: «...» Это она сейчас донимала Ванъе или саму себя?!
Сунь Дэбао взглянул на девушку, находившуюся рядом с Цзюньваном Фу. По сравнению с крепким (тучным) Цзюньваном «она» казалась такой хрупкой, вызывающей жалость. Жаль только, со вкусом на людей у неё было плохо, или же... её привлекал весьма специфический тип мужчин.
Судя по этому полному искренней заботы взгляду — «она» определённо влюбилась по-настоящему!
Когда Цзинь Ци из-за странного ощущения чужого взгляда повернул голову, Сунь Дэбао уже самым примерным образом опустил голову, сосредоточенно глядя на собственный нос. Цзинь Ци на мгновение растерялся, а после отбросил это незначительное чувство. Слегка нахмурившись, он с терпеливым беспокойством продолжил ждать за дверями тронного зала.
Лишь бы всё прошло без происшествий!
Ваше Величество, ваш сын приветствует отца.
Пройдя через ночную тренировку, Хуа Фаньлюй уже неплохо освоила этот комплекс придворного этикета. Без малейшего принуждения она опустилась на колени и отвесила Императору самый настоящий земной поклон.
Император: «...»
Он смотрел на стоявшего на коленях юношу, с полминуты храня молчание, и лишь спустя долгое время с беспомощным вздохом произнёс:
— Вставай.
— Благодарю отца.
Император кашлянул, опустил голову и принялся листать лежавшую перед ним книгу. С видом полнейшего равнодушия, словно беседуя о пустяках, он заговорил:
— Я уже несколько дней тебя не видел. Чем ты занимаешься помимо подготовки подарка к юбилею твоей бабушки?
Вспомнив наставления Цзинь Ци говорить правду, если не происходит ничего важного, она порылась в памяти Цзинь Ци. Судя по всему, из-за паразитов и яда её нанимательница целыми днями только и делала, что ела да спала.
Впрочем, в известном смысле и еда, и сон были необходимы для выживания.
А значит, ответить следовало так.
Опустив голову и поддерживая привычный для Императора образ «немногословного» Цзинь Ци, Хуа Фаньлюй глухим голосом произнесла:
— Выживаю.
Движение руки Императора, переворачивавшего страницу, на мгновение замерло. «Выживаю» — он смаковал это слово, словно ощущая глубокую печаль и неразбавленную горечь. Подняв глаза на стоявшего внизу сына, на его нынешний облик и вспоминая юношу, полного сил и устремлений из своих воспоминаний, он почувствовал острую боль в сердце из-за этого короткого ответа: «Выживаю».
По сей день — кто в этом виноват?
В сердце Императора всё ещё таилась обида на этого сына, да и ворошить то неприглядное прошлое ему не хотелось. То, как вчера этот ребёнок проявил себя на плацу, в сравнении с сегодняшней угрюмой молчаливостью словно воочию показывало, насколько глубокой стала пропасть между отцом и сыном.
Уж не моя ли это вина?
Император внезапно утратил всякое желание продолжать расспросы. Какой в этом смысл? Знаки внимания, почувствованные им в день юбилея Вдовствующей императрицы, оказались абсолютной иллюзией — этот ребёнок просто не мог не затаить на него обиду.
— Выживаю... — пробормотал Император.
Хуа Фаньлюй смотрела на него полными недоумения глазами. Наниматель велел ей не выражаться слишком прямо — неужели она неправильно всё поняла и нужно было ответить «ем и сплю»?
И что теперь делать? Сценарий-то пошёл совсем не так!
Верно, самое главное — в подходящий момент тонкими намёками, не привлекая лишнего внимания, раскрыть правду об отравлении и заражении гу.
Разве момент уже не настал?
Настал же!
Хуа Фаньлюй положила руку на живот, сосредоточила духовную силу, собирая в желудке последние остатки яда, оставшиеся в теле, и вместе с сидевшим внутри паразитом стала медленно выталкивать их наружу. Внезапно раздался звук исторгаемого содержимого, и она выплеснула целую пригоршню чёрной крови.
Лицо Императора мгновенно перекосило от ужаса:
— Цзинь Ци!
Он увидел шевелящихся в чёрной крови червей. Его нервы были потрясены до глубины души. Опомнившись, он зычным голосом завопил:
— Сунь Дэбао! Сунь Дэбао! Немедленно позови ко мне императорского лекаря!
В два-три шага спустившись по ступеням, он подхватил Хуа Фаньлюй под руку:
— Цзинь Ци, скажи отцу, где у тебя болит? Не бойся, лекарь сейчас придет!
Хуа Фаньлюй подняла голову:
— Отец...
Она успела произнести лишь одно слово, как Император уставился на её лицо с таким выражением, будто увидел призрака:
— Что у тебя с лицом?!
А?
Она инстинктивно провела рукой по лицу и почувствовала, что кожа стала липкой, а пальцы измазаны какой-то чёрной неопознанной субстанцией с едва уловимым тухлым запахом.
Похоже... токсины выходили не через тот конец.
Подумав, что случилось что-то страшное, вошедший Цзинь Ци застал картину маслом: его венценосный отец с перепуганным лицом укладывал отдыхать с ног до головы перепачканную в чёрной грязи Хуа Фаньлюй и беспрерывно допытывался, где у неё болит.
А та самая инопланетная тварь, что захватила его тело, хлопала своими круглыми чёрно-белыми глазами и предельно серьёзно заявляла:
— Болит. Я страшно голодна.
— Голодна? — опешил Император.
— Ваш сын три дня ничего не ел.
Император изумился ещё сильнее:
— Как это ты три дня ничего не ел?
Хуа Фаньлюй умолкла, уставившись в высокий потолок. Не станет же она рассказывать ему, что всё дело было в процедуре детоксикации? Конечно, нет!
Однако Император истолковал её молчание по-своему:
— Это как-то связано с твоим отравлением?
Он не был слеп: кровь была настолько чёрной, что трудно было сомневаться в наличии яда. А уж та живая тварь, что вылетела вместе с ней...
— Поешь ты или нет, решит лекарь, когда осмотрит тебя, — Император поднялся на ноги, его лицо было мрачнее тучи. Обернувшись, он заметил стоявшего у входа Цзинь Ци.
Цзинь Ци на мгновение замялся и уже собирался опуститься на колени, но Император махнул рукой:
— Оставь. Подойди и позаботься о Цзюньване Фу.
— ...Слушаюсь.
Император решил, что раз уж сын постоянно повсюду таскает эту девицу с собой, то он явно благоволит ей и доверяет, а потому вполне естественно поручил Цзинь Ци приглядеть за Хуа Фаньлюй. Откуда ему было знать, что в теле этой девушки скрывается его собственный родной сын.
Императорский лекарь прибыл быстро. Чуть раньше него появилась Вдовствующая императрица.
— Что привело Матушку сюда?
— Оставь меня пока. Как Цзюньцзэ?
— Не беспокойтесь, лекарь как раз осматривает его.
Император порадовался, что в зале уже успели всё убрать и Вдовствующая императрица не увидела ту лужу крови и то, что в ней копошилось. Воспользовавшись тем, что мать направилась к внуку, Император отвел лекаря в сторону:
— Лекарь Дуань, каков результат?
Лекарь Дуань не знал, что и отвечать. Прослужив при дворе столько лет, он давно усвоил одно правило: поменьше смотреть, еще меньше спрашивать, а хочешь жить долго — учись молчать.
Но порой отмалчиваться не получалось, даже если очень хотелось.
Осмотр, прослушивание, расспрос и пульсодиагностика — он провел обследование предельно тщательно. Когда его пальцы отпустили запястье Хуа Фаньлюй, лоб лекаря уже покрылся испариной.
И не мудрено: лицо его коллеги, лекаря У, выглядело точно так же.
Оба они как раз прекрасно знали, что за гадость была в той крови, и отлично разбирались в отраве, которой страдал Цзюньван Фу.
— Это гу, — лекарь Дуань был вынужден говорить правду. — Червь-обжора. Заражённый им человек постоянно испытывает жестокий голод, сколько бы ни съел, насытиться не может. Не пройдет и нескольких месяцев, как жертва просто лопнет от переедания.
— Как давно?
— Цзюньван Фу подцепил этого червя... — лекарь Дуань заговорил с максимальной осторожностью, — судя по всему, одновременно с отравлением. Года три-пять назад.
Император нахмурился.
Лекарь Дуань продолжил чуть тише:
— Яд, которым был отравлен князь Фу, не смертелен. На начальной стадии приёма он вызывает потерю аппетита, упадок сил и постоянную сонливость. Со временем человек начинает стремительно худеть, становится капризным и раздражительным. Если продолжить дальше, человека одолевает тоска и глубокая апатия к жизни... Этот яд невероятно сильно влияет на эмоции, а самый очевидный симптом — потеря аппетита, из-за которой вес тает в кратчайшие сроки. Поэтому вплоть до десяти лет назад дворцовые дамы охотно использовали его для похудения. Но десять лет назад...
— Десять лет назад я внесли его в список запрещённых препаратов и приказал уничтожить все запасы, — в ярости рявкнул Император. — Негодяи!
— Ваше Величество, умерьте гнев! — присутствующие попадали на колени и принялись бить поклоны. — Умерьте гнев, Ваше Величество!
— Как я могу умерить гнев?!
Весь тронный зал сотрясали яростные раскаты императорского крика. Стоило лишь распутать тайну яда и гу, как в голове сложилась полная картина: если сопоставить время заражения Цзинь Ци паразитами и ядом с периодом изменений в его характере и теле, всё становилось очевидно.
Это был заговор. Нацеленный против его наследника, а в худшем случае — против него самого и всей его державы! Ведь черви гу водились исключительно на юге, в Государстве Ло, в то время как запрещённый им яд прибыл из Силяна.
Подобно тому, как он сам засылал лазутчиков в Силян и Государство Ло, в пределах Цзюхуа непременно действовали шпионы этих двух держав. Хуже всего было бы, если в Цзюхуа завёлся внутренний предатель.
Возможно, он излишне тревожился, но император не имеет права терять бдительность ни на мгновение. И даже если дело не в шпионах, а в междоусобной грызне и взаимных подставах ради борьбы за престол — от этого его гнев становился только сильнее.
— Посмотрите на моего сына, моего самого гордого сына! Взгляните, во что он превратился сейчас — как мне унять гнев?!
Он мерил зал шагами, никогда прежде не испытывая столь жгучего раскаяния и ненависти. Сердце его действительно было предрасположено к Цзинь Ци, но в то же время он не мог не признавать, что причиной превращения мальчика в нынешнее чудовище отчасти стала и его собственная склонность верить слухам. Император не мог простить себе пятилетнюю оплошность, оттого и ненавидел тех, кто спланировал этот ядовитый заговор, сломавший судьбу ребёнка, ещё сильнее!
Кто бы мог подумать, что изменения в характере и теле Цзинь Ци вызваны отравлением и червями гу? Все до единого списывали любые перемены на естественный закат некогда блистательного принца, некогда сиявшего наследника, от которого отреклись.
Теперь же, когда всё открылось, Император чувствовал: пожалуй, уже слишком поздно.
Пяти лет было более чем достаточно, чтобы перевернуть всё с ног на голову. Расстановка сил при дворе кардинально изменилась, число чиновников, требовавших назначения наследника, множилось с каждым днем, и он уже не был уверен, сможет ли этот юноша наверстать упущенное за пять лет отставание.
Пусть даже он благоволил этому сыну, он не мог принести в жертву державу ради своей привязанности. Что бы ни случилось, он выберет наиболее подходящего преемника.Тот, кто стоял за кулисами и планировал всё это, наверняка предвидел такой исход. Он слишком хорошо знал Императора, поэтому и затеял столь коварный заговор: стоило лишь свергнуть наследника престола, как у каждого появился бы шанс. И чьих бы рук это ни было дело, своей цели он добился.
Впрочем, цели Цзинь Ци и Хуа Фаньлюй тоже были достигнуты.
Император отдал приказ провести тайное и тщательное расследование. Дело касалось чести императорского рода, поэтому шуметь, разумеется, было нельзя. Цзинь Ци не волновал результат: если к этому приложил руку князь Кэ, то с хитростью и изворотливостью его третьего братца тот наверняка не оставил никаких улик. Даже если бы и нашлись какие-то крошечные зацепки, разве можно что-то отыскать спустя пять лет? Цзинь Ци требовался лишь шанс взять реванш, и самое главное — он вновь заручился поддержкой августейшего отца.
Кроме того, узнав о положении дел в Резиденции князя Фу, Император снова пришел в ярость. Не взирая на лицо Наложницы Лян, он разжаловал Чжоу Фэнцзи и назначил Ян Сюаньи главой Управления по делам императорского клана, поручив ему ведомственные дела.
Материнский род Наложницы Ли носил фамилию Ян, а Ян Сюаньи приходился Цзинь Ци дедушкой по материнской линии. В свое время из-за опалы Цзинь Ци всё семейство Ян оказалось отодвинуто от дел, и теперь Император, вернув их на службу, можно сказать, возместил ущерб Наложнице Ли и ее сыну.
Обстановка налаживалась, но сейчас Цзинь Ци доходил до исступления совсем из-за другого: у него проявились побочные эффекты выведения яда.
Ах-х! — с испугом ахнула она и, потеряв равновесие, стала заваливаться прямо на мужчину в роскошных шелковых одеждах. Она в панике посмотрела на него, словно боясь причинить ему вред; ее широко раскрытые глаза были чисты, невинны и трогательны, как у испуганного олененка в лесу: — Ванъе, берегитесь! — Она казалась такой доброй — предпочитала пострадать сама, лишь бы не впутать его в беду.
Мужчина ошеломленно уставился на нее и машинально раскинул руки, намереваясь подхватить падающую...
В этот момент откуда сбоку вынырнула изящная женская рука, вцепилась в воротник мужчины и со злостью дернула назад.
А-а-а-а! — тут же по-настоящему завопила та девица, побелев от ужаса. Увы, романтичная сцена спасения красавицы благородным героем не состоялась: откуда ни возьмись объявилась помеха и бессердечно утащила ее героя в сторону.
Мужчина с недоумением посмотрел на растянувшуюся плашмя хрупкую красавицу, пожал плечами и бросил: — Благодарю, что предупредили.
Красавица: — ... — *И-и-и-и, ванъе, как вы могли поступить со служанкой так жестоко?*
— Не будь такой неумехой! — рявкнула обладательница изящной ручки голосом, совершенно не вязавшимся с ее хрупкой внешностью. — Никчемная девчонка, которая не умеет даже ходить, пусть катится из резиденции! Чэнь Шуйлай, уведи ее и займись переобучением!
Чэнь Шуйлай уже привык к подобным командным окрикам и давно смирился со своей участью. В тот день, когда они с ванъе вернулись из дворца, всё переменилось: всё, чего не хватало резиденции, и все недостающие люди были полностью предоставлены Управлением по делам императорского клана, и поместье наконец-то стало походить на настоящую княжескую резиденцию. Сама же госпожа Хуа превратилась в полновластную управляющую служанками при ванъе. И хотя его самого оставили на прежнем месте, лишь бы гонять в хвост и в гриву, Чэнь Шуйлай в последние дни вертелся как белка в колесе, не имея возможности даже разогнуть спину, но приходилось терпеть — кто просил его родиться таким неудачником?
Больше всего его озадачивало: что вообще не так с этими служанками, которых прислало Управление по делам императорского клана? Какая это по счету девица, устраивающая подобные «представления» на пути следования ванъе? Конечно, раз ванъе снова попал в поле зрения Императора, было неизбежно, что женщины станут липнуть к нему, но не в таком же количестве! Да и у прежних служанок резиденции никакой подобной дурной привычки не водилось!
— Уведите, — Чэнь Шуйлай взмахнул метелкой и, глядя на застывшее на лице женщины испуганное выражение из серии *«всё пошло не по сценарию»*, насмешливо усмехнулся: — Теперь испугалась? Захотелось зариться на ванъе — так сперва спроси, позволит ли та свирепая тигрица, что крутится возле него!
Цзинь Ци и сам места себе не находил от раздражения. Стоило яду из организма Хуа Фаньлюй полностью выйти, как у него начали без конца возникать странности. Сперва августейшая бабушка брякнула нечто невообразимое: «Цзюньцзе становится всё более обаятельным», — а затем притянула Хуа Фаньлюй к себе и, разглядывая ее с таким выражением, будто не могла наглядеться, рассыпалась в похвалах с головы до ног.
А матушка? Он переживал, что она раскусит неладное, и тянул до последнего, откладывая объяснения, пока это стало вовсе невозможно, и лишь тогда отправил Хуа Фаньлюй навестить матушку. В итоге матушка повела себя точь-в-точь как бабушка: едва завидев Хуа Фаньлюй, принялась наперебой расхваливать ее за красоту и удаль, способные вскружить голову любой девчонке... Пожалуй, не было ничего более нелепого, чем расхваливать донельзя раскормившегося толстяка за мужественную привлекательность и утонченные манеры!
— Что здесь вообще творится?!
— Побочные эффекты, — задумчиво протянула Хуа Фаньлюй. — Точно так же, как самец в период течки выделяет секрет, привлекающий самок, сейчас твое тело источает ровно то же самое.
— Ты же говорила, что это никак не повлияет!
— А? — Хуа Фаньлюй почесала в затылке. — На людей с сильной духовной силой это и впрямь не влияет, видишь, тебя же я не привлекаю.
— Когда это прекратится и всё вернется в норму? — Куда бы он ни направился, женщины норовили прильнуть к его телу самыми изощренными способами, отчего его уже тошнило.
— Понятия не имею. День-два? Три-четыре? — безответно бросила Хуа Фаньлюй. — В общем, рано или поздно всё вернется в норму.— Пока всё не придёт в норму, тебе лучше никуда не выходить. Нет, сиди в комнате, и лучше даже не показывайся за дверью!
— Я думаю точно так же. — В самый последний момент перед исчезновением побочный эффект проявляет себя сильнее всего. Хуа Фаньлюй вдруг задумалась: не потому ли на её родной планете этот побочный эффект ни на кого не действовал, что у их соотечественников вообще нет таких понятий, как плотские желания и страсть?
Хм, очень даже возможно.
Стоит ли рассказать об этом нанимателю?
Да ну, лучше не надо, опять станет надо мной смелеть. Просто посижу пару дней в комнате, ничего со мной не случится. Тем более, он пользуется моим телом, так что точно всё будет в порядке.
Цзинь Ци забыл, что даже если они сами никуда не пойдут, при его нынешнем положении кто-нибудь обязательно заявится к ним сам.
А именно — те самые мальчишки-подростки, которые в тот день на плацу установили с Хуа Фаньлюй столь глубокую и крепкую дружбу.
И был ещё один человек, о котором Цзинь Ци даже не мог помыслить.
Изначально из дворца собирались только седьмой и восьмой принцы, но когда они втроём обсуждали, куда именно отправятся развлекаться после выхода из дворца, об этом случайно услышали трое младших. Сначала они просто упрашивали старших братьев привезти им из города каких-нибудь забавных вещиц, но как назло, поблизости оказался Император, и, судя по всему, был в неплохом расположении духа. Он взял да и разрешил трём младшим присоединиться к прогулке седьмого и восьмого принцев.
Стоит упомянуть, что, услышав о намерении заглянуть заодно к Цзинь Ци, Император, который уже много лет не ступал на порог владений своего старшего сына, вдруг захотел навестить отпрыска.
Так отец и пятеро сыновей, взяв для вида лишь пару стражников, инкогнито отправились за пределы дворца.
Сейчас они находились в Резиденции князя Фу.
— Где Цзюньван Фу? — Императору и младшим принцам не требовалось предварительного доклада, к тому же Император желал лично посмотреть, чем занят его сын в этот час, поэтому он приказал никому не шуметь. Даже если бы Чэнь Шуйлай захотел предупредить хозяина, у него не было бы такой возможности.
Чэнь Шуйлай шёл впереди, указывая дорогу. На полпути Император услышал, как младшие сыновья о чём-то шепчутся за его спиной, кашлянул и обратился к самому младшему:
— Одиннадцатый, что вы там обсуждаете? Расскажи-ка Отцу.
Одиннадцатый принц поднял личико:
— Отец, почему в поместье старшего брата нет ни одной служанки?
Услышав слова сына, Император и сам заметил, что это действительно так: по пути сюда они не встретили ни единой служанки.Чэнь Шуйлай внутренне встрепенулся, чувствуя, что подвернулся удачный шанс. Стараясь не выказывать излишней спешки, он осторожно произнес:
— Отвечая Вашему Величеству... — он замялся, словно чего-то опасаясь. — Это... это служанка Хуа из свиты Его Высочества велела перевести всех служанок из главного поместья во флигель, сославшись на то, что... Его Высочество не выносит женского общества рядом с собой.
Конечно, Цзинь Ци выразился совсем иначе. Просто в последние дни к нему то и дело случайно «натыкались» разные женщины, и Цзинь Ци, сославшись на то, что Хуа Фаньлюй это надоело, велел Чэнь Шуйлайю временно разогнать всех, дабы подобные инциденты больше не повторялись.
Император поначалу просто удивился, но, услышав такой ответ, неизвестно о чем подумал, и его лицо постепенно помрачнело.
Пять лет назад он в гневе низложил наследного престолано не потому, что Цзинь Ци «совершил оплошность» на похоронах Великой вдовствующей императрицы, а из-за самой сути проступка, совершенного Цзинь Ци, — тот сошелся со своим компаньоном по учебе в запретной связи.
В те времена к Цзинь Ци не подселяли женщин: во-первых, Император намеренно всё контролировал, а во-вторых, Цзинь Ци, судя по всему, поздно созрел и не проявлял ни малейшего интереса к женскому полу.
Компаньон Цзинь Ци рос вместе с ним с малых лет, они ели из одной чаши и делили одно ложе — такое бывало часто, а их отношения были необычайно близки.Император не поверил бы ни в один из этих двух пунктов по отдельности, решив, что его сын не мог заглядеться на мужчину. Если бы сошлись оба фактора, он бы в худшем случае засомневался, но беда заключалась в том, что компаньон Цзинь Ци в ту пору слыл в столице писаным красавцем. Из-за своей привлекательной внешности он то и дело привлекал к себе толпы зевак, так что Император прекрасно запомнил то лицо и не забыл по сей день.
Когда Император увидел, как оба они в растрепанных одеждах выходят из одной комнаты, им овладела такая ярость, что она едва не лишила его рассудка. Он отдал приказ избить юношу палками, а мольбы и слезы Цзинь Ци лишь подтвердили худшие подозрения правителя. Поначалу в его сердце еще теплилась толика жалости, но при виде сына она окончательно оледенела, и Император прямо приказал забить компаньона до смерти.
С течением времени это происшествие превратилось в незаживающий узел на сердце Императора. Позднее его начали терзать смутные сомнения, однако удобного случая лично спросить Цзинь Ци, действительно ли тот был несправедливо обвинен, так и не представилось. А увидев ту самую «девицу», которую «сын» теперь повсюду таскал за собой, Император решил, что выяснять правду о событиях прошлых лет уже нет никакого смысла. Новые расспросы лишь расковыряли бы рану в их с сыном отношениях, а главным было то, что теперь его наследник предпочитал женщин — и этого вполне хватало.
Однако Чэнь Шуйлай не ведал, что своим ответом угодил прямиком в мину замедленного действия. Заметив, как лицо Императора вмиг помрачнело, евнух решил, будто государь разгневался на бесстыдную лисицу, которая посмела соблазнить принца и потеряла всякий страх.

Комментарии

Загрузка...