Не только император и вдовствующая императрица заинтересовались подарком, преподнесенным при столь удачном стечении обстоятельств, но и все остальные, кому не терпелось увидеть провал Цзинь Ци, жаждали узнать, что же за таинственный дар приготовил Цзюньван Фу.
Лишь наложница Ли была охвачена тревогой. Она слишком хорошо знала положение сына: при нынешних доходах и влиянии Цзинь Ци у него просто не могло быть ничего достойного. Разве что он не лгал, и ему действительно, по чистой случайности, удалось раздобыть вещь, способную удовлетворить взыскательных монархов.
Но как такое возможно? Резиденция князя Фу кишит соглядатаями. Если бы подвернулась удача, разве позволили бы ему ею воспользоваться?
— Отец, прошу, прикажите погасить все огни. Первый подарок сына нужно созерцать в полной темноте.
Император не мог так легко согласиться, хотя в душе ему хотелось крикнуть: не стойте столбом, делайте, что сказал князь Фу, и немедленно гасите свет! Он нахмурился:
— Что за ребячество!
Вдовствующая императрица, наблюдавшая за сыном, который явно что-то затеял, улыбнулась и мягко промолвила:
— Сын мой, сегодня день моего рождения. Раз уж он хочет порадовать мать, выполни просьбу Цзюньцзэ.
Император только этого и ждал. Как почтительный сын, он не мог отказать матери в разумной просьбе. Кивнув, он с улыбкой ответил:
— Как скажете, матушка. — Затем он повернулся к свите и равнодушно бросил: — Исполнить, как просил Цзюньван.
Огни гасли один за другим. Дворец погрузился в полный мрак, отчего звездное небо за окнами стало казаться еще ярче и прекраснее. Однако гостям было не до любования ночным пейзажем. Все взгляды, полные предвкушения и опаски, были прикованы к Хуа Фаньлюй и Цзинь Ци.
Когда погас последний светильник, Цзинь Ци взглянул на Хуа Фаньлюй, ободряюще улыбнулся ей и убрал ткань, скрывавшую подарок.
Сияние было чище лунного света и прекраснее звездного блеска.
Никто не понимал, что именно держит в руках Хуа Фаньлюй. Но когда предмет медленно развернулся, людям показалось, будто в прохладную летнюю ночь с залитого лунным светом утеса низвергается поток сверкающих звезд, превращаясь в ослепительный водопад.
Все затаили дыхание. Что это?
Вдовствующая императрица едва не поднялась с места.
— Цзюньцзэ, скорее, неси сюда, дай мне взглянуть!
— Слушаюсь. — Хуа Фаньлюй, бережно неся подарок, подошла к ней.
Император, сгорая от любопытства, пытался сдержать порыв подойти ближе, сохраняя подобающее лицо. Хуа Фаньлюй, заметив его полный нетерпения взгляд, подумала: истинные отец и сын, оба с причудами.
Она отвела взгляд и невозмутимо пожаловалась:
— Бабушка, отец тоже хочет посмотреть.
Император застыл с каменным лицом. Ну ты даешь, парень.
— Довольно, — произнес император под насмешливым взглядом матери. Он прочистил горло и серьезно добавил: — Зажгите свет.
Вдовствующая императрица, не успевшая толком рассмотреть вещь и планировавшая изучить её позже в своих покоях, проигнорировала молящий взгляд сына, который так и светился желанием хоть разок прикоснуться к диковинке. Она улыбнулась и велела старой няньке убрать подарок, а затем спросила:
— Цзюньцзэ, что это?
Хуа Фаньлюй замялась. Э-э, как мы договаривались с нанимателем называть эту штуку?
Цзинь Ци был готов разнести всё вокруг. В такой момент подвести меня! Ты же говорила, что у тебя феноменальная память! Небесное одеяние! Бесшовное небесное одеяние! Вспомни же!
Император, глядя на озадаченное лицо сына, лишился дара речи. Заметив стоявшую внизу Цзинь Ци, он подождал, пока та сообразит, и спустя долгое время та выдавила из себя название, отдающее просторечием:
— Сяо Хуа, ответь за своего господина.
Цзинь Ци, не ожидавшая, что отец обратится к ней, вздрогнула. Рефлекторно она хотела поднять голову, но тут же вспомнила, что в своем нынешнем обличье не имеет права смотреть в лицо императору. Опустив глаза, она сдавленно произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству: это называется Небесным одеянием. Оно не боится ни клинков, ни стрел, ни огня, ни воды, а в ношении дарит прохладу летом и тепло зимой...
Хуа Фаньлюй кивнула. Вещь дорогая, на неё ушли все её сбережения за два года. Но Цзинь Ци пообещала компенсировать всё драгоценностями, которые в Галактике Омега стоили целое состояние, что сделало бы Хуа Фаньлюй одной из богатейших особ в системе.
Она посмотрела на Цзинь Ци, объясняющую свойства одеяния, словно на живой горшок с сокровищами.
Однако суровая реальность заключалась в том, что если бы Хуа Фаньлюй узнала, что её наниматель — лишь нищий толстяк-аристократ, чьи расходы давно превышают доходы, она бы сильно удивилась.
Цзинь Ци чувствовала, что её пронзают сотни взглядов. Ей было плевать на чужое мнение, но единственный человек, вызывавший у неё давление — это Хуа Фаньлюй. Перестань на меня так смотреть! Я знаю, что ты имеешь в виду, но другие-то нет!
— Второй брат, глянь на старшего, глаз с неё не сводит.
— И вправду, цветок в коровьей лепешке.
Цзинь Ци, чей слух обострился, стиснула зубы: ну простите уж!
— Пятый брат, та девица только что посмотрела в мою сторону? — оживился князь Цзин. — Как думаешь, старший уступит её мне?
Князь Кан тихо рассмеялся:
— Разве старший не любит таких? Предложи ему двух красавчиков на обмен, он точно согласится.
Цзинь Ци низко опустила голову, её лицо напоминало ледяную маску. Хуа Фаньлюй знала, что её наниматель не стал бы злиться из-за пустых слов, значит, здесь скрыто нечто большее. Она не собиралась лезть в чужие тайны, но наладить отношения и устранить недопонимания было необходимо.
— Хуа, я буду тебя защищать.
Цзинь Ци, не поднимая головы, прошептала: просто перестань на меня так смотреть, и я буду тебе благодарна.
— Цзюньван Фу, а что еще? Где же подарок, который ты готовил целых шесть месяцев? — низкий властный бас бесцеремонно прервал обмен любезностями. Император с недоброй усмешкой смотрел на Хуа Фаньлюй, в его глазах читался гнев.
Еще мгновение назад он питал надежду, что этот сын возродится, подобно фениксу. А на деле этот непутевый толстяк только и делает, что пялится на девицу! Неужели он ни во что не ставит отца и бабушку? Если бы не страх позора и не нежелание устраивать скандал на пиру, он бы давно швырнул чашу в голову этого неисправимого сына!
Наложница Лян, злорадствуя, прошептала наложнице Ли так, чтобы слышала только она:
— Как говорится, из грязи в князи не выбиться, собака не отучится от своих привычек. Такая возможность выслужиться перед императором упущена! — Она с ненавистью покосилась на наложницу, которая сжимала в руках Небесное одеяние, и сердито взглянула на князя Кана, беседующего с князем Цзином.
Этот негодник скрывал такую вещь, и никто не знал! Если бы не это, первым сегодня блистал бы её сын! Не удержать в руках даже такого никчемного отпрыска — просто позор!
Пир казался веселым и гармоничным, но под поверхностью бурлили скрытые течения. Многих ли здесь заботило здоровье именинницы? Вдовствующая императрица с жалостью и бессилием смотрела на внука, которого вырастила сама. Она состарилась. Если он сам не поднимется, долго ли она сможет его поддерживать? Его правая и левая руки давно отсечены, прошло пять лет — не слишком ли поздно? Кто поможет ему переломить ход событий?
Императрица закрыла глаза. У каждого своя судьба, её внук рожден с благословением, всё наладится.
— Матушка? — Император заметил усталость на лице матери и встревоженно спросил: — Вы утомились?
— Я не устала, — медленно ответила она. — Сын мой, вели принести подарок Цзюньцзэ. Я хочу посмотреть. Цзун собственноручно вырезал для меня шестьдесят шесть четок, интересно, что приготовил Цзюньцзэ.
Коробка была поднесена к императрице. Внутри лежала полуфутовая каменная статуэтка бодхисаттвы. На первый взгляд — ничего особенного, обычный белый нефрит. Хотя Цзюньван Фу и утверждал, что вырезал её сам, грубая работа не впечатляла.
Те, кто боялся успеха Цзинь Ци, облегченно выдохнули. Император тоже был разочарован: после четок князя Цзина этот подарок выглядел блекло. Но больше всего его огорчало поведение сына: если бы он был умен, то не стал бы показывать Небесное одеяние до статуэтки, и нашел бы более разумное оправдание, чем случайное стечение обстоятельств.
Император видел следы от порезов на руках князя Цзина — те еще не зажили. Когда тот был наследником, он всегда так же усердно готовил подарки. Поэтому императору было жаль: среди его сыновей много достойных, но ближе всех был лишь один. Он до последнего надеялся, что трон достанется Цзинь Ци, но каждый раз тот доказывал, что опустился на самое дно.
Отношения между ними стали холодными. Император даже не помнил, когда в последний раз они обменивались взглядами. Но сегодня, когда Цзинь Ци подняла глаза, он с удивлением заметил, что в них больше нет былого почтения — лишь холод, словно перед ним чужой человек.
— Сын мой, смотри, — голос императрицы прервал его мысли. — На кого похожа эта бодхисаттва?
— О? — Император пригляделся. Лицо статуэтки... — Да это же вы, матушка! И она держит персик бессмертия... Хм, тут надпись...
— Это Жоу (долголетие)? Я не разглядела. Сын, покажи мне еще раз. — Императрица радостно рассмеялась. — Цзюньцзэ проявил усердие.
Окружающие скрипели зубами от зависти. Обычный кусок камня, а снова угодил императрице! Удача Цзинь Ци сегодня просто зашкаливает!
Император, заметив что-то на статуэтке, нахмурился:
— Погодите. — Он снова взял её в руки, прищурился, вглядываясь в надпись, и его лицо помрачнело.
— Сын?
— Я в порядке, матушка. — Император подавил гнев и осторожно вернул статуэтку в коробку. — Отдайте императрице. — Он обернулся к сыну: — В этот раз ты постарался, не зря матушка тебя любит. Чем мне тебя наградить?
Императрица, видя, что император не хочет продолжать разговор, не стала расспрашивать. Раз с подарком всё в порядке — и ладно.
— Решай сам, сын, — улыбнулась она.
Цзинь Ци была ошеломлена. Она думала, что в лучшем случае получит дежурную похвалу, а тут — награда.
Наложница Лян едва не лопнула от ярости. Даже князю Цзину не дали награды, а этому толстяку — единственному! Императрица слишком предвзята!
Император помолчал и приказал своему приближенному:
— Сунь Дэбао.
— Слушаю, государь.
— Пожалуй Цзюньван Фу мою чернильницу из императорского кабинета.
Все присутствующие были поражены. Император редко дарил вещи, которыми пользовался сам.
Князь Цзин с трудом удерживал улыбку, его триумф был разрушен. Цзинь Ци? Чем он лучше?
Князь Кан усмехнулся:
— Второй брат, думаешь, отец всё еще не отказался от старшего?
Князь Цзин помрачнел. Как бы они ни старались, они всегда проигрывали наследнику. После того как того лишили статуса, он думал, что путь свободен, но Цзинь Ци, даже ничего не делая, одним лишь подарком снова оказался в фаворе!
Цзинь Ци, придя в себя, толкнула Хуа Фаньлюй в бок:
— Благодари!
Хуа Фаньлюй:
— Благодарю отца за награду.
Так или иначе, всё закончилось благополучно.
Стоит упомянуть: на следующий день видели, как князь Цзин вышел из дворца Гуанъян с окровавленным лицом. Через несколько часов стало известно, что он отстранен от дел за дерзость перед императором, а князь Кан, его ближайший союзник, даже не пришел его проведать.
Цзинь Ци поняла, что их план удался. А поведение Кана навело её на мысль, кто стоял за её похищением. Этот младший брат всегда был хитер, а князь Цзин оказался лишь пешкой.
Кан хотел использовать её смерть, чтобы подставить Цзина, но не учел, что она выживет и подстроит всё так, чтобы император заметил подвох на статуэтке.
Цзинь Ци была уверена: подарок, который она приготовила, уникален, и император, обладающий острым умом, обязательно заметит, если кто-то другой попытается выдать чужую работу за свою.
Князь Цзин, узнав от матери, что подарок был подготовлен самим Каном, был в ярости, но доказательств не имел.
Император и Цзин не знали о похищении и покушении — Цзинь Ци не хотела впутывать Хуа Фаньлюй, чье происхождение было загадкой.
Цзинь Ци не спешила. Она умела ждать, и нынешний результат превзошел все её ожидания.
Но это было позже. А сейчас они возвращались в резиденцию.
— Наконец-то, — выдохнул Цзинь Ци, садясь в карету. — Ты всё запомнила, что я тебе говорила?
— Угу.
— Ты отлично справилась. — Цзинь Ци улыбнулась, но затем с сомнением посмотрела на неё: — Ты сегодня ничего не ела, не голодна?
Когда она сама была в своем теле, то постоянно хотела есть.
— Чувство голода сильное, но по большей части оно ложное. — Хуа Фаньлюй задумчиво положила руку на живот и произнесла слова, от которых у Цзинь Ци поползли мурашки: — В твоем желудке что-то есть. Живое.
Живое? Цзинь Ци похолодела:
— Что значит живое?
— Ну... что-то вроде червей.
Червей?! Ты серьезно говоришь об этом так спокойно?!
Хуа Фаньлюй подперла подбородок:
— Хуа...
— Фаньлюй, — Цзинь Ци отвернулась, её голос дрожал. — Не надо так. — Она закрыла глаза, словно увидев нечто ужасное, и сделала жест рукой: — ...Убери мою руку от моего подбородка.
Если бы вы увидели высокого крепкого мужчину, который с невинным видом изображает цветок, что бы вы почувствовали?
Даже если это её собственное лицо, Цзинь Ци хотела сказать: хватит меня позорить!
Цзинь Ци не знала, что дальше будет еще хуже.
— Не волнуйся, я знаю, как их достать. Но есть кое-что еще. — Толстый князь развернул лицо девушки к себе и закатал рукава.
Что я вижу? Что это за черная жижа, покрывающая всю руку? И этот загадочный запах, смесь соленой рыбы и ботинок, которые не мыли несколько лет.
— ...Что ты сделала? — сдавленно спросила Цзинь Ци, затаив дыхание.
— Это кто-то сделал с тобой. — Хуа Фаньлюй понюхала руку. — Тяжелый запах? По-моему, нормально. — Она с сочувствием посмотрела на нанимателя. — Это токсины, выходящие из организма. Скажем так, ты давно отравлен.
Цзинь Ци почувствовала, что её мир рушится. Отравлена?
— Да, отравлена. — Хуа Фаньлюй повторила, словно читая её мысли. — Если бы это продолжалось, внутренние органы отказали бы, и ты скоро умерла. — Она стерла черную грязь с кожи и утешила Цзинь Ци: — Смотри, вышло — значит, жить будешь. Я спасу тебя.
Цзинь Ци:
— ...Всё так, но звучит как-то странно. Сколько времени выходят токсины? И есть ли что-то еще?

Комментарии

Загрузка...