Нофа, похоже, не слишком любила общаться с незнакомцами. Она лишь приподняла занавеску, кивком поприветствовала собеседника и снова спряталась в глубине повозки. Золотоволосый мужчина ничуть не оскорбился такой холодностью: казалось, для него уже было великой удачей, что этот безрассудный запрос вообще приняли.
Поманив рукой ехавших позади людей, он сбавил аллюр и поравнялся с Ань Синем. Остальные всадники тоже подтянулись, взяв в плотное кольцо и повозку, и самого златокудрого незнакомца.
— Этот господин и барышня в повозке... — начал было тот, но, заметив Вию на руках у Ань Синя, тут же поправился: — Прошу прощения, вы тоже путешествуете вместе с ней?
— Можно и так. Нам по пути, так что я просто нанял повозку для этой барышни, — Ань Синь с любопытством разглядывал мужчину, который так легко сходился с людьми, и чувствовал, что тот отвечает ему тем же. — Ты ведь так уверен, что внутри сидит именно барышня, а не какой-нибудь дентльмен.
Мужчина широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами:
— На самом деле я просто угадал. В наши дни иные важные господа тоже любят ездить в каретах, как барышни, но мне всегда везло. На сей раз тоже угадал.
— Брадино Дарвин, новоиспеченный привратник Башни Вечности. Должен был заступить на пост, но перепутал расписание. К счастью, вовремя сообразил нанять парочку быстрых лошадей, иначе пропустил бы ежегодный Священный фестиваль благодати.
Этот человек по имени Брадино оказался на редкость болтливым и при первой же встрече выложил почти всю свою подноготную:
— А этот господин тоже направляется на фестиваль? Простите, я поначалу принял вас за слугу барышни из повозки.
Когда Брадино произнес слова Священный фестиваль, в глубине его глаз мелькнул странный огонек. Хотя вспышка была мгновенной, Ань Синь успел ее заметить. Он сразу сообразил, что откровенность собеседника на самом деле служила скрытой угрозой, а сопровождавшие его всадники охраняли вовсе не дорогу — они заняли выгодные позиции, готовые в любой момент взять их в полукольцо и пойти в атаку.
Конечно, Ань Синь ничуть не боялся, что эти люди сумеют окружить его и причинить вред столь примитивными методами. Даже если бы он действительно не справился в честном бою, то мог бы просто взмыть в воздух на силовой броне, напоследок бросив насмешку вроде: «Обломайтесь, дедушка умеет летать!»
Впрочем, затевать такое ради пустяка не стоило. К тому же, если этот парень и впрямь привратник, знакомство с ним сослужит хорошую службу в дальнейших расследованиях.
— Нет, я просто сопровождаю эту барышню, которая едет на учебу в Тибинию, и заодно собираюсь посетить симпозиум природной фракции.
Получив такой ответ, Брадино незаметно разжал пальцы, скрывавшие короткий посох в гриве лошади, а четверо его спутников ослабили бдительность.
— Еще раз прошу прощения. В последнее время окраинцы проявляют излишнюю активность, так что, увы, мне приходится соблюдать осторожность с каждым встречным за стенами столицы.
Ань Синь махнул рукой, показывая, что не держит зла, а про себя облегченно выдохнул: чёрт побери, выдуманная на ходу отговорка так удачно совпала с реальностью, просто невероятно!
Намеками и обиняками Ань Синь наконец выяснил, почему его случайная ложь заставила Брадино отбросить подозрения. Пару дней назад в небе заметили падение метеорита, и это взбудоражило весь континент. Сын Бога объявил случившееся чудом, сотворенным Вечным Богом, который наконец прогневался на выходки окраинцев и ниспослал небесную кару, чтобы усмирить их. И место падения «метеорита» как раз находилось неподалеку от недавно основанного аванпоста окраинцев.
Природная фракция, разделявшая ту же веру, что и Сын Бога, разумеется, не собиралась упускать шанс изучить упавшую с небес звезду. Они вместе с Сыном Бога объявили, что эта точка станет их исследовательской базой для изучения иномирной магии.
Окраинцы в свою очередь тоже сделали официальное заявление: они не считали случившееся карой некоего бога, а видели в этом предзнаменование скорой гибели нестабильного мира. По их мнению, они имели полное право знать всё, что произошло после падения. Если природная фракция и Сын Бога станут упорствовать в своих невежественных и отсталых заблуждениях, окраинцы прибегнут к силе, чтобы отстоять положенное им по праву право на информацию.
Если говорить без утайки, Сын Бога и природная фракция снова собирались начать войну с окраинцами.
С какой стороны ни посмотри, Ань Синь, будучи самим этим метеоритом, считал себя вправе хранить молчание.
Из-за грандиозного переполоха, который Вия по своей дурости устроила в этом мире, активность окраинцев возросла в разы. Из-за этого Сыну Бога и природной фракции пришлось стягивать к границам дополнительные силы и ввести временный пароль для опознания «свой-чужой».
Пароль этот как раз строился на цепочке событий, разворачивающихся в текущий момент: через несколько дней Сыну Бога предстояло провести ежегодный фестиваль даров, а природная фракция созывала симпозиум по поводу падения метеорита. Участие в этих двух крупных событиях и должно было служить подтверждением личности, чтобы отличать друзей от врагов.
Ань Синь вдруг вспомнил про ожерелье, которое в тот вечер было на Нофе. Предварительный отчет сканирования показывал, что кристалл на этом украшении способен реагировать на особую ауру, испускаемую окраинцами. А вот почему возникал такой эффект, требовало дальнейших исследований.
Глядя на то, как Брадино всё еще пользуется столь архаичным методом проверки, как пароли, Ань Синь невольно изумился: похоже, такие ожерелья-детекторы были далеко не у каждого — по крайней мере, у привратников уровня Брадино их точно не имелось.
Учитывая, что этот стражник пока еще ехал с ним по пути, расспрашивать Нофу об ожерелье пока не стоило.
Тут же Вия принялась громко возмущаться прямо в голове у Ань Синя:
— Ты что, совсем пень! Почему не велишь умнику дальше просканировать эту штуку? По той девчонке сразу видно, что она ничего не соображает, даже если спросишь — толку ноль. Лучше пусти свою сестрицу добросовестно просканировать железяку, в карете всё равно никто не увидит!
Опустив голову и бросив косой взгляд на тихонько посапывающую Вию, Ань Синь аж позеленел от досады:
— Какого чёрта, ты даже во сне способна через ментальную связь трепаться?
— Это называется дремотой, неугомонный ты мой, — гордо изрекла она. — Дремота, понимаешь? Когда тело отдыхает по полной, а сознание продолжает бодрствовать.
Ань Синь мысленно выругался: «......» Теперь он был на все сто процентов уверен, что те сотни тысяч лет Вия провела где-то в поясе астероидов — до чего же безнадежная дура!
Раз уж нашелся способ исследовать ожерелье, Ань Синь был только рад сберечь силы. Однако, когда умник углубил сканирование, произошло непредвиденное.
Раздался тихий возглас Нофы из повозки, и мощная волна энергии кругами разошлась во все стороны с экипажем в центре. Почувствовав этот всплеск, Брадино мгновенно вскинул боевой посох, принимая боевую стойку. Четверо его спутников тоже вмиг перешли из режима ожидания в боевой режим, взяв повозку и Ань Синя в плотное кольцо.
Лишь после этого умник неторопливо вывел на интерфейс строчку текста:
— ......Мы облажались.
Ань Синь и Вия синхронно шмякнули себя ладонями по лбу.
Объяснений от умника уже не требовалось: оба тут же поняли, что эта волна энергии наверняка активировала какую-то защитную систему ожерелья при глубоком сканировании, и теперь этот сигнал гарантированно оповестил каких-то местных супермагов.
И точно: не прошло и двух минут с момента выброса энергии, как из-за поворота показалось несколько фигур в той же одежде, что и та рыжеволосая женщина. Судя по последующим отчетам умника, сюда спешили и другие люди.
Из передовых воинов выступил коренастый мужчина средних лет с окладистой бородой и прической а-ля Росомаха. Впрочем, суровая внешность не помешала ему попытаться заговорить вежливо:
— Уважаемый привратник, мы здесь вовсе не для того, чтобы ввязываться в драку. Мы лишь хотим, чтобы вы позволили нам забрать того, кто сидит в повозке.
Едва эти люди появились, Брадино развернул защитную стойку против воинов в форменной кожаной экипировке, в то время как четверо его подчиненных продолжали сторожить повозку и Ань Синя.
Ань Синь чувствовал, как потоки энергии в пространстве из нацеленных лично на него превратились во что-то вроде сдерживающего купола.
— Окраинцы... Не ожидал, что тот, кто сидит внутри, так важен для вас, — Брадино бросил быстрый взгляд на Ань Синя и Вию, и в его глазах блеснул многозначительный огонек. — Я чувствую, что ваши товарищи тоже спешат сюда. Подумать только, зачем вам понадобилось отправлять в самую столицу персону столь высокого значения? Чтобы сорвать Священный фестиваль благодати? Жаль только, этот человек, похоже, не способен справиться с такой задачей...
Судя по этому многозначительному взгляду, Ань Синь предположил, что Брадино принял их троих за отлично замаскированных лазутчиков, чьей целью было сорвать фестиваль. Если начнется паника, Сыну Бога придется отвлечь силы на поддержание порядка в городе, а окраинцы смогут воспользоваться моментом, чтобы посеять еще большую смуту или занять место падения метеорита, пока все заняты другим.
И надо же было такому случиться, что прямо посреди этой затеи окраинцев коснулось божественное просветление, и они решили разрушить опасный план еще на подступах к городу — как раз в тот момент, когда под руку подвернулся он сам.
Впрочем, последнюю часть рассуждений Ань Синь додумал сам, и еще предстояло проверить, был ли в этом хоть какой-то смысл.
Вия же в ментальной связи принялась безбожно поносить его за столь буйную фантазию:
— Будь ты сценаристом на родной земле, точно добился бы куда больших успехов, чем в интернет-торговле.
— Раз уж вы сами понимаете, что уступаете нам в численности, я бы посоветовал оставить повозку и убираться... — на этих словах бородач запнулся. Попытавшись найти поддержку у товарищей и не дождавшись ответа, он мгновенно сменил тон на куда более прямолинейный: — Короче, в спину врагам мы не бьем... Так ты оставляешь повозку или нет? Если нет, отойдем в сторонку и подеремся, пока кто-нибудь не загнется!
С учетом его суровой, растрепанной внешности, Ань Синь подумал, что вот это как раз и есть настоящее, привычное для него зрелище.В этот момент из тени бородача вынырнула женщина и, схватив его, резко оттащила назад: — Прошу прощения, у этого человека просто прямой характер, но мы прибыли сюда вовсе не для того, чтобы сражаться с вами. Мы лишь хотим забрать сироту нашего вождя, не более того.
Бладидино слегка приподнял брови в удивлении, еще раз бросил беглый взгляд на Ань Синя и Вию, после чего задумчиво уставился на карету.
Этот взгляд заставил Ань Синя снова мысленно дорисовывать психологическое состояние Бладидино, но, заметив убийственный взгляд Вии, он благоразумно не стал развивать эту мысль дальше.
В то же время на интерактивном интерфейсе перед Ань Синем появился отчет сканирования от Юэму:
— Кристаллическое образование на ожерелье по своему основному назначению является устройством идентификации энергии. Передатчик сигнала бедствия встроен внутрь идентификатора в качестве плавкого предохранителя. Подобное устройство тревоги чрезвычайно мало и чувствительно...
Дальше Ань Синь читать не стал: в любом случае, Юэму снова сотворил какую-то хрень и спалил предохранитель, из-за чего у этих людей сработала тревога.
В ответ на это Вия отвесила Ань Синю легкий тычок в подбородок: — Ты можешь хоть немного сосредоточиться?!
Вернув внимание к сцене противостояния, Ань Синь обнаружил, что обе стороны уже перешли к открытому столкновению — судя по всему, переговоры сорвались из-за какой-то причины, которую он прослушал. Относительно сложившейся ситуации у него было два варианта. Первый — помочь Бладидино избить этих жителей приграничья. Это было бы на руку его планам: добраться до столицы, выйти на Сына Бога и природную фракцию, а заодно облегчить расследование той заморской преграды и прочих сведений.
Второй вариант — помочь жителям приграничья раскатать Бладидино и его свиту. Тогда можно было бы под благовидным предлогом временно завоевать доверие приграничников, узнать подробности об их жизни и выяснить, какое вообще отношение Нофа имеет к их вождю.
Оба пути годились в качестве точки входа в цивилизацию этого мира, но Ань Синю больше нравился третий — стравить обе стороны и пойти за тем, кто победит.
Подобный выбор меньше всего грозил раскрытием его личности, но в то же время нес в себе наибольшую неопределенность.
Однако следующее движение Вии подсказало Ань Синю, какой выбор сделать: Двести Пятьдесят, что до этого изображал крошечного котенка у нее на груди, внезапно исчез, а радар Юэму показывал, как спешившие сюда красные точки стремительно растворяются. Похоже, Вия решила зайти со стороны Сына Бога и природной фракции.
Определившись с выбором, Ань Синь велел Юэму взять на прицел нескольких приграничников.
Выбор того или иного лагеря в качестве отправной точки не имел для Ань Синя особой разницы — в конце концов, цель заключалась лишь в изучении развития и тенденций местной цивилизации, разнились лишь подходы.
Поэтому, раз уж Вия выбрала путь, Ань Синю оставалось только молча следовать за ней. Конечно, самым эффективным было бы вести двойную игру и одновременно проникать в две разные группировки, а затем сопоставить данные. Но если бы он вздумал искать разногласия в нынешней ситуации, Ань Синь был почти уверен, что Вия избила бы его так сильно, что родная мать три дня не узнала бы.
При этом Ань Синь не сомневался: даже если бы Вия умирала, она бы ни за что на это не согласилась. Этот Двести Пятьдесят воспринимал исследование чужой цивилизации как медовый месяц после свадьбы — разве можно было ожидать от нее согласия на разделение сил?
Заставив Юэму зафиксировать прицел на приграничниках, Ань Синь принялся соображать, как с наибольшей эффективностью разобраться с этими четырьмя противниками. Женщина из их компании, скорее всего, обладала способностью проникать в чужие тени для внезапных атак или использовать их для других скрытых маневров.
Сейчас их тени были связаны той женщиной воедино, и каков был точный эффект этого фокуса, еще предстояло выяснить на практике.
Разумеется, этот противник был одновременно самым сложным и самым простым. С оставшейся троицей дело обстояло сложнее: они пока не продемонстрировали свои способности, а без возможности бить наверняка эффективность неизбежно пострадает.
Ань Синь не любил сюрпризы, но сейчас он неожиданно начал к ним привыкать — как раз вовремя тот самый мужчина, что сперва прикидывался джентльменом, а под конец заговорил простым языком и с грубыми манерами, под стать своей внешности, выложил всю подноготную их отряда.
— Два бойца с усилением плоти, один специалист по управлению тенями и один специалист по подавлению энергии! Даже с вашим численным превосходством и комбинацией божественных искусств вам ничего не светит! — гордо глядя на сидевшего верхом на лошади и не потерявшего бдительности Бладидино, заявил грубый мужчина так, будто обладал неоспоримым преимуществом. — Ну и копаетесь же вы! Решили драться — так давайте быстрее, а не то прибудет подкрепление, и отделаться легким испугом уже не получится.
Женщина, управлявшая тенями, услыхав, как этот болтун выдал их секреты, тут же отвесила ему пинка под зад. Двое других стояли с таким выражением лиц, будто они устали от всего на свете и вовсе не знают этого идиота, хотя по их поведению было заметно, что эту пятерку они ни во что не ставят.
— Раз уж вы заранее подгототились к нападению, к чему лишние слова? — Услышав о наличии у противника специалиста по подавлению энергии, Бладидино заметно изменился в лице. Глубоко вздохнув, он заговорил с отрешенностью человека, идущего на смерть: — Раз уж дошло до этого — дайте волю бою! Сражаться за веру — значит пасть по зову богов! Слава Вечному Богу пребудет вовеки!
— Слава Вечному Богу пребудет вовеки!
Четыре спутника вторили ему в один голос и вместе с Бладидино приготовились отдать жизни за своего божества. И в тот самый миг, когда столкновение казалось неизбежным, между ними разорвался яркий световой шар. Ослепительная вспышка мгновенно лишила всех зрения.
Увидев, что ослепляющая граната Юэму сработала, Ань Синь стремтельно сорвался с лошади словно пушечное ядро и в первую очередь нанес визит вежливости женщине, способной управлять тенями. После глухого удара он мгновенно переключился на тощего мужчину, блокирующего энергию.
То ли мощность вспышки оказалась слишком высокой, то ли ему показалось, но этот парень вроде бы сидел, закрыв лицо руками, и плакал...
Хорошо хоть глаза ему не спалили до слепоты, мысленно пробормотал Ань Синь и мимоходом швырнул вырубленного мужика туда, куда отлетели от удара женщина.
Сделав это, он резко обернулся и заметил, как второй боец физического типа присел для прыжка. Взметнулось облако пыли, и этот тип уже превратился в крошечную черную точку на небе.
Черт!
Мысленно выругавшись, Ань Синь тоже взмыл вверх следом за ним. После двух оглушительных ударов прыгун, подобно баллистической ракете, устремился прямо туда, где без чувств валялся его предшественник.
В сопровождении новой серии оглушительных грохотов Ань Синь по инерции пикирующего полета схватил грубияна за воротник и впечатал в землю. От каждого удара вокруг разлетались комья грязи, образуя неглубокие воронки, а в радиусе тридцати метров местность стала до боли напоминать кратеры на лунной поверхности.
Убедившись, что этот громила наконец-то вырубился окончательно, Ань Синь поволок его к тому месту, где лежали бесчувственные специалист по подавлению и та женщина. В этот же момент прыгун как раз завершал свой полет в запланированную точку приземления.
Слегка скорректировав траекторию, Ань Синь услышал звук удара, который превзошел по громкости все предыдущие: импровизированная ракета успешно прилунилась, а роль амортизатора исполнил тот самый грубый малый...
Пока действие световой гранаты творения Юэму еще не до конца сошло на нет, Ань Синь вернулся к карете. В тот же миг Вия, подпрыгивая с радостью какого-то счастливого зверька, запрыгнула ему на спину.
— Какая сволочь напала?! — завопил Бладидино, как только его зрение хоть немного восстановилось.
Разумеется, ответом ему было лишь молчание: Вия наотрез отказывалась обращать внимание на любых мужчин, кроме Ань Синя, а сам Ань Синь в этот момент проверял состояние Нофы. Эта девушка замерла без движения с тех пор, как Юэму вывел из строя ее ожерелье, и не шевелилась до самого конца. Разобравшись с четверкой нападавших, Ань Синь обнаружил, что Нофа внутри кареты потеряла сознание. По неизвестной причине перед тем, как отключиться, она, судя по всему, плакала.
Раз уж сканирование Юэму показало, что ничего страшного не произошло, Ань Синь успокоился. Теперь предстояло сообразить, как именно запудрить мозги Бладидино, носившему титул стражника при Сыне Бога.
— Всё, та шайка смылась, — крикнул Ань Синь издалека. Приближаться к фанатику ему не хотелось, опасаясь схлопотать какое-нибудь божественное заклинание, тем более что этот тип все еще стоял в защитной стойке. — Советую тебе пока повременить с открыванием глаз. Пытаться смотреть после такой вспышки — верный способ испортить зрение на всю жизнь.
Человек, едва знакомый с ними пару часов, разумеется, не стал бы прислушиваться к советам незнакомца. Поэтому Бладидино и его четверо спутников дрожащими руками спешились, скрестили руки в молитвенном жесте и затянули тихое молебное пение. Вещественный Вечный Бог, казалось, благоволил своим слугам: не прошло и минуты, как с небес на их головы пролились пять потоков чистой энергии, и Бладидино тут же смог широко открыть глаза.
— О боги, благодарю за вашу милость...
Видя, что этот парень собирается возносить хвалу еще какое-то время, Ань Синь переключился на мысленную связь с Вией, пытаясь выяснить, с какой стати она выбрала именно Сына Бога и природную фракцию.
Однако ответ Вии заставил его пожалеть, что он вообще спросил.
— Я туфлю кинула, ага. Кстати, ты не видел мою туфлю? Куда-то запропастилась во время драки...
Так вот почему она скакала вокруг, как ненормальная — оказывается, потеряла обувь...
— Слушай, когда ты только что сталкивалась с этими приграничниками, не показалось ли тебе их сила странной? — Ань Синь изучал данные на интерактивной панели Юэму, делая вид, что глубоко погружен в раздумья. — Мне они напомнили...
— Сверхъестественников из кинофильмов, да? — перебила его Вия. — Их способности завязаны на фрагментах генома. И не смотри на меня так: одна из этих кровопускательниц плеснула мне в лицо своей менструальной крови, я даже сглотнуть пару капель успела, так что успела проанализировать источник их сил... Эй, ты чего делаешь?!
С каменным лицом полного неверия Ань Синь снял Вию со спины и приказал Юэму провести полнейшее сканирование на максимальной мощности. Убедившись, что с ее организмом всё в полном порядке, он наконец смог облегченно выдохнуть.

Комментарии

Загрузка...