Старик Чжан был редким вдовцом в этой затерянной глубоко в горах деревушке. Он в одиночку вырастил дочь по имени Чжан Сяоюй, и все перенесенные им тяготы, конечно же, не стоило выставлять напоказ чужакам. Сюй Шань и Цю Мэн усмирили злого духа, вселившегося в тело Чжан Сяоюй, а затем помогли занести потерявшую сознание девушку в небольшую комнатку во внутренних покоях.
Комната едва вмещала одну кровать, и стоило им всем войти в тесное помещение, как стало не протолкнуться. Цю Мэн уже прошла через несколько сценариев и давным-давно обменяла себе тело даоса. Вдобавок она частенько предавалась изысканиям в искусстве услаждения духов Нефритницы, так что у нее было немало способов справиться с теми, кто лишился чувств из-за одержимости. Она велела Старику Чжану принести лист помело, смоченный в уксусе, и прилепить его на запястье Чжан Сяоюй. Прошло совсем немного времени, как Чжан Сяоюй со смущенным видом приоткрыла глаза и растерянно оглядела незнакомых людей в комнате, явно не понимая, что произошло.
Сюй Шань молча наблюдал за действиями Цю Мэн и мысленно кивал. После обмена телесной оболочки способности сыпались как из рога изобилия, и для решения обычных проблем вовсе не требовалось впустую растрачивать сокровища, полученные в обмен у пользователя Сатаны.
Старик Чжан души не чаял в своей единственной дочери, и когда она благополучно пришла в себя, он был безмерно благодарен Сюй Шаня и Цю Мэн, чуть ли не падая на колени с поклонами. Цю Мэн торопливо замахала руками, попросив его сперва заняться приготовлением еды — ей нужно было еще раз расспросить Чжан Сяоюй обо всем подробнее.
Деревенская женщина и Старик Чжан, опустив головы, вышли за порог. В комнате остались лишь лежащая на постели Чжан Сяоюй, Цю Мэн и стоявший позади всех скромный Сюй Шань.
— Сяоюй, верно? Не могла бы ты рассказать, где ты была последние пару дней? — Цю Мэн сразу перешла к делу, желая выяснить причину, по которой та подверглась одержимости. Судя по жеманному и манерному поведению той злой женщины-призрака, она умерла вовсе не в последние годы.
Узнав, что в нее только что вселялся призрак, Чжан Сяоюй побледнела как полотно. Порывшись в памяти пару мгновений, она тихо проговорила:
— Вчера я ходила в горы порезать корм для свиней, а на обратном пути побежала за диким кроликом и случайно заббрела в ту Братскую могилу времен династии Цин. Что было дальше, помню смутно.
Цю Мэн и Сюй Шань переглянулись и поспешили расспросить о Братской могиле времен династии Цин. Выяснилось, что ту горную лощину называли Оврагом Девяти Пиков. Местность там была крутая, кишевшая ядовитыми змеями, насекомыми и муравьями, а из-за древних могил, оставшихся еще с прошлых веков, деревенские жители почти никогда не захаживали в те края погулять.
— Ладно, отдохни пока как следует, — успокоив Чжан Сяоюй, Цю Мэн вместе с Сюй Шанем вышла из комнаты.
В низких сенях с глинобитными стенами на квадратном деревянном столе уже дымилось несколько блюд из дичи: тушеный с грибами фазан, жареный в масле кролик и два горних овощных блюда. Старик Чжан, расставив еду, принес даже бутылку крепкой кукурузной водки собственного приготовления. В тот же миг аппетитные ароматы вина и еды ударили в нос, заставляя во рту обильно выделяться слюну. Старик вымыл руки после того, как все расставил, и поднес медный таз, наполненный наполовину чистой водой, чтобы они могли сполоснуть руки.
Сюй Шань не стал церемониться: он с детства страдал легкой формой брезгливости, и даже если бы воду принес сам Старик Чжан, он бы всё равно отыскал чистой воды, чтобы тщательно вымыть руки перед едой. Его педантичность в мелочах заставила Цю Мэн залиться серебристым смехом, и она игриво произвела:
— А твой младший братец и вправду забавен, чистоплотнее любой женщины.
— Смотря позволяют ли условия. Если условия не позволяют, то и капризов столько нет.
Цю Мэн вымыла руки, а Старик Чжан опустил таз и только тогда присел, торопливо приглашая их к трапезе.
— Спасибо вам обоим, благодетели, угощайтесь всем, что бог послал в горах, не обессудьте.
Он доверху наполнил обоим пиалы кукурузной водки и уселся за стол с весьма смущенным видом, долго не решаясь взять палочки.
Сюй Шань не стал скромничать: со вчерашнего вечера у него во рту не было ни крошки, и он уже проголодался до такой степени, что живот прилип к спине. Он подцепил палочками дымящийся кусок мяса фазана, проглотил его целиком, а затем приложился к янтарной, чистой как слеза кукурузной водке, сделав большой глоток, и тотчас почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Цю Мэн, немного поколебавшись, тоже присоединилась к трапезе. Насытившись и вволю поблагодарив Старика Чжана за гостеприимство, они поднялись из-за стола, попрощались и собрались отправиться прямиком к Братской могиле времен династии Цин в Овраге Девяти Пиков, чтобы во всем разобраться.
Стоило им выйти за дверь, как палящее солнце залило всё вокруг жарким светом. Щеки Цю Мэн слегка порозовели, в крови играло хмельное вино. Прищурив пьяненькие глазки, она посмотрела на Сюй Шаня и спросила:
— Как думаешь, куда нам теперь идти?
— Сперва отыщем кого-нибудь расспросить о том, где находится Овраг Девяти Пиков. Мне показалось, что Чжан Сяоюй бегала глазами, путалась в словах и несла какую-то бессмыслицу — наверняка утаила кое-какие подробности. У тебя превосходно получается прыгать по крышам и взбираться на стены, так что давай разделимся: ты вернись в дом Старика Чжана и оглядись там, а я пойду расспрошу какую-нибудь сельскую женщину насчет Оврага Девяти Пиков.
Взгляд Сюй Шаня был абсолютно ясным. Поразмыслив мгновение, он озвучил заранее обдуманный план действий.
— Ты считаешь, что с этой Чжан Сяоюй что-то не так? — с загадочной улыбкой бросила на него взгляд Цю Мэн.
— Быть может, я и заблуждаюсь, но в доме Старика Чжана шаром покати, в карманах пусто, да и сам он донельзя тощий и слабый. Фазана и дикого кролика обычному человеку без богатого охотничьего опыта в горах поймать крайне трудно. Либо он сам ухитрился их добыть, либо выменял у других сельчан — при его-то положении в оба эти варианта верится с трудом.
Цю Мэн с одобрительной улыбкой кивнула, хотя в душе ее шевельнулся легкий исток удивления.
Утвердив план, они разошлись в разные стороны.
Прошагав пару сотен шагов вперед, Сюй Шань заметил, что та самая проводившая их деревенская женщина как раз сидит у колодца перед домом с глинобитными стенами и перебирает рис перед готовкой. В ту же секунду он смутно догадался, что это, должно быть, намеренное устройство сюжета. Этот персонаж был точь-в-точь как NPC в ролевой игре — его работа заключалась исключительно в том, чтобы указывать направления и запускать сюжетные задания, так что расспросить ее было лучшим решением.
— Тетушка, обед готовите?
— И то верно! Ели уже? Если нет, заходите к нам перекусить, — женщина подняла голову, озарив лицо простым и добродушным выражением.
— Мы уже поели, так что не стану вас утруждать. Скажите, а как живет семья Старика Чжана? Богатеют?
— В этой нищей глухомани да среди горных расщелин кто же осмелится сказать, что богат? Жена Старика Чжана умерла ровно после того, как родила Сяоюй, а сам он хилый да слабый, тяжелой работы не тянет. Живут впроголодь, растить Сяоюй было невероятно тяжело, но благодаря помощи соседей как-то перебиваются.
В сердце Сюй Шаня мелькнуло прозрение, словно кто-то задел невидимую струну. Поняв, что у словоохотливой женщины припасено продолжение, он продолжил слушать.
— Правда, — деревенская жительница цыкнула языком и понизила голос, — в последние пару дней этот Старик Чжан выменял у деревенских охотников целую кучу дичи! Едят так смачно, что я даже издалека улавливаю этот мясной запах — у любого слюнки рекой текут.
— Ну а что странного в том, чтобы выменять дичь? Живешь у горы — питаешься от горы, живешь у воды — питаешься от воды. Разве не обычно для обитателей гор лакомиться пернатыми и зверьем?
— То-то оно так, поймать воробья или косулю и отвести душу — это ладно. Но дикие кабаны да фазаны — вещи глубоко питательные, если отнести их на базар у подножия горы, за них выручишь немалые деньги. Кто же станет так транжирить мясо ради сиюминутной утехи для желудка?
— Вот оно что, — улыбнулся Сюй Шань и поинтересовался: — А вы не подскажете, где находится Овраг Девяти Пиков?
Стоило ему задать этот вопрос, как лицо женщины мгновенно переменилось, словно она вспомнила что-то ужасное. Зажатая в ее руке горсть риса с глухим стуком шлепнулась в белесую воду.
— Даже не вздумай туда соваться! Туда ходу нет — там призраки водятся!

Комментарии

Загрузка...