Небо уже совсем рассвело. У дверей глинобитной хижины слышалось кукареканье, звонкое и отчетливое — оно разгоняло ночной мрак, внушая бодрость. Сюй Шань наконец вышел наружу. Снаружи оказался небольшой дворик, устланный мхом, с дикими травами, что в изобилии росли по углам у стен. У левой стороны двора стоял старый колодец; набрав воды, Сюй Шань умылся, но тут со стороны входа послышались торопливые шаги.
— Люди добрые, выручайте! У старика Чжана дочка опять бесится, бегите скорее гляньте! — пронзительно кричала стоявшая у ворот деревенская женщина.
Сюй Шань вытер лицо и озадаченно посмотрел на Цю Мэн, которая как раз вышла из дома. Цю Мэн спровадила женщину и повернулась к Сюй Шаню:
— Видишь? А вот и подсказка. Нам не нужно ничего предпринимать — ответы придут сами собой.
Сюй Шань кивнул, и они вместе вышли со двора. Деревенская женщина все еще ждала их снаружи, выглядя крайне встревоженной. Увидев, что они вышли, она, не говоря ни слова, зашагала впереди, показывая дорогу. Сюй Шань воспользовался моментом, чтобы осмотреться в этом странном месте. Вдалеке виднелись горные хребты, под ногами петляла грунтовая дорога шириной в три-четыре человека, по обе стороны которой кое-где жались друг к другу глиняные домики. Похоже, они находились в небольшой лощине глубоко в горах.
Сюй Шань молча следовал за опытной Цю Мэн. По пути они не перемолвились ни словом. Женщина долго петляла по узким тропкам и, пройдя сотню метров, остановилась перед покосившейся хижиной, обнесенной низкой земляной стеной, сообщив им, что это дом Старика Чжана.
Стоило им войти внутрь, как в уши ударил грохот падающих и разбивающихся вещей.
— Увы, я видела, как в золотой столице Цзиньлин на рассвете пели иволги, как в беседках у реки Циньхуай рано распускались цветы, но кто ж знал, что все так легко растает, словно лед? Гляжу, как возводят алые терема, гляжу, как пируют гости, гляжу, как терема рушатся... Среди этого мха и черепицы я когда-то видела беззаботные сны, глядя, как за пятьдесят лет сменяются эпохи. Улицы У И уже не носят фамилию Ван, призраки плачут по ночам у озера Мочоу, на Террасе Феникса гнездятся совы. Сон о руинах — самый правдивый, от старых видений не отмахнуться, не верю, что эта карта сменилась новой.
Скорбный, надрывный голос лился, заполняя пространство, в нем чувствовался особый древний отзвук.
Сюй Шань быстрым взглядом окинул хижину. В доме царила нищета: у щербатой стены были свалены мотыги и серпы, в центре стоял деревянный стол, а у стены — жертвенный алтарь с несколькими бамбуковыми стульями. Перед алтарем стояла деревенская девушка в красном халате, с завязанным в хвост волосами. Она жеманно сложила пальцы «орхидеей» и, высоко задрав голову, пела оперную партию, а рядом с ней, сгорбившись, стоял встревоженный старик — по всей видимости, тот самый Старик Чжан.
— Что здесь происходит? — Цю Мэн, засунув руки в карманы брюк, холодно посмотрела на Старика Чжана.
— Только встали, и вот началось.
— Тьфу! Не суйте нос не в свое дело, убирайтесь прочь! — Девушка резко вскинула брови и пронзительно уставилась на Цю Мэн, в ее глазах сверкнула злоба.
Цю Мэн, встретившись с этим взглядом, почувствовала, как у нее затылок покрылся мурашками. Взгляд был ледяным и ядовитым; казалось, будто на нее в лесу уставилась ядовитая змея, отчего по коже пробежал холод. Цю Мэн выдавила из себя усмешку и прошептала Сюй Шаню, что подозревает одержимость: судя по манерам, это старый дух, которому не одна сотня лет, и с ним будет очень непросто. Она посоветовала ему позаботиться о себе, опасаясь, что в пылу схватки не сможет его защитить.
Сюй Шань, конечно, охотно согласился. Его навыки рукопашного боя могли сработать против обычных людей — уложить пару здоровяков он бы смог, — но против чертовщины он чувствовал себя неуверенно. Он благоразумно отошел в сторону, готовясь наблюдать со стороны.
— Ах ты, нечисть, занявшая чужое гнездо! — усмехнулась Цю Мэн. Она вытащила руку из кармана, сжимая в пальцах ярко-желтый талисман. Сделав замысловатый шаг, она в мгновение ока оказалась перед девушкой и прилепила бумажку ей на лоб.
Внезапная атака застала девушку врасплох. Талисман, прилипший к лицу, задымился, и от боли ее лицо перекосило.
— Мелкая воровка, да как ты смеешь? — взвизгнула девушка. Талисман причинил ей вред, но не смог обездвижить. С низким рычанием она бросилась вперед и, сбив Цю Мэн с ног, отшвырнула ее в сторону.
Несмотря на хрупкое телосложение, силы в девушке было как в быке. Цю Мэн отлетела на несколько метров и остановилась лишь у самого входа. Она едва успела перевести дух, как перед глазами мелькнула тень — девушка снова атаковала с невероятной скоростью.
Девушка с ледяным лицом, чьи белые ладони обладали невероятной мощью, вцепилась в горло Цю Мэн, лишая ее возможности пошевелиться.
Сюй Шань, забившийся в угол, не раздумывая, схватил табуретку и за два шага оказался рядом, обрушив ее на затылок нападавшей. Он и Цю Мэн были в одной лодке, и ему еще предстояло полагаться на нее в этом мире, поэтому он не мог позволить ей погибнуть прямо сейчас. Удар получился мощным, с размаху, и в пылу схватки Сюй Шань даже не думал о последствиях — он просто хотел пришибить эту тварь.
Раздался треск — табуретка разлетелась на куски.
У девушки была нечеловеческая сила, но не стальные кости. Удар табуреткой по затылку сразу вызвал кровотечение и помутил сознание.
— Все еще жива?
Сюй Шань увидел, как она обернулась. Ее ледяной, полный ненависти взгляд пробрал его до костей, и в нем закипела ярость. Отбросив страх, он бросился в угол и схватил мотыгу. Под ошарашенными взглядами Старика Чжана и деревенской женщины Сюй Шань с силой обрушил мотыгу прямо на голову девушки.
Девушка вскинула глаза, и, больше не рискуя, разжала пальцы на горле Цю Мэн и быстро откатилась в сторону.
Раздался глухой стук — мотыга вонзилась в земляной пол, лишь лезвие немного показалось из земли. Если бы удар пришелся в цель, голову девушке наверняка раскололо бы, как орех, и мозги разлетелись бы по сторонам.
Цю Мэн, получив передышку, бросила на Сюй Шаня глубокий взгляд, чувствуя, как внутри все холодеет от осознания того, что было близко. Она вскочила на ноги, выхватила еще три талисмана и, действуя молниеносно, прилепила их на лоб и плечи девушки. После этого в ее руке появилось старинное бронзовое зеркальце; она перевернула его и направила на девушку.
В зеркале отчетливо отразилась женщина с растрепанными волосами и свирепым лицом.
Шипение.
Повалил густой дым. Девушка мгновенно обмякла и рухнула на землю.
Цю Мэн убрала зеркало и выдохнула, с трудом держась на ногах. Она хрипло спросила:
— Где была твоя дочь? Как она могла навлечь на себя столь свирепого призрака?
Старик Чжан, перепуганный до смерти этой чередой событий, долго не мог вымолвить ни слова. Увидев в зеркале Цю Мэн облик призрака, он пришел в себя и с ужасом проговорил:
— Это нужно спросить у моей дочки... Она часто ходит в горы за травами, должно быть, потревожила тамошних бесов и лесных духов.
Цю Мэн кивнула и, повернувшись к спокойному Сюй Шаню, поблагодарила его. Если бы Сюй Шань не пришел на помощь, ее бы уже задушила одержимая девушка, и у нее не осталось бы шансов применить другие свои приемы.

Комментарии

Загрузка...