Звук металлического трения принудительно смыкающихся решеток взрывобезопасности, похожий на визг десятков ржавых пил, разносился со всех сторон по воздуху в западной части густого леса.
Чу Шэньюань посмотрел на глубокие следы от колес, и на конце его взгляда раскинулась бездонная чернота. Путь к отступлению был перекрыт на физическом уровне, и он повернулся, не совершив ни единого лишнего движения.
Из-под обгнившего упавшего ствола он выужил два обломка Древесного камня против духовной энергии, выброшенных системой. Этот мусор, потерявший духовную энергию из-за радиационной карбонизации, в глазах практиков Бессмертия не годился даже на роль подставки для ног, но в данный момент служил лучшей тепло- и электроизоляционной прокладкой.
Грубо залепив ладони и колени влажной холодной грязью вперемешку с древесным камнем, он поднатужился в голеностопе, и его тело, словно туго натянутый и отпущенный старый лук, бесшумно взмыло на древнее дерево, ствол которого не смогли бы обхватить и трое.
Ни малейшего колебания духовной силы — лишь чистая работа мышечных сокращений и скелетной опоры.
Но в тот самый момент, когда он совершил прыжок, готовясь перемахнуть на соседнюю крону, с внутренней стороны его левого колена резко кольнуло.
Там находился черный кристалл размером с ногтей.
Вторичное отторжение, вызванное экстремальным холодом топи, бушевало в его суставах с невероятно яростной силой. Эта скрытая травма, сотканная из неизлечимой болезни и следов демонической ци, превратилась в внезапный приступ онемения, мгновенно оборвавший нервные сигналы левой ноги.
Чу Шэньюань на полсекунды замер в воздухе.
Его рука промахнулась мимо толстой ветки впереди, и его тело полевело прямо вниз, в заросли колючего терновника.
Если упасть туда, то звук ломающихся ветвей немедленно привлечет поисковый радар.
Чу Шэньюань не испугался, и в его похожих на стоячую воду глазах не дрогнуло ни единой ряби. За доли секунды падения он силой развернул таз и поясницу и со всего маху ударил правым коленем, обернутым Древесным камнем против духовной энергии, о ствол дерева.
Бах.
Глухой глухой удар заглушил ночной ветер. Используя эту грубую силу физического отскока, его тело резким рывком приподнялось на три дюйма, и правая рука уцепилась за край другой ветки, находившейся ниже.
Шероховатая кора мгновенно разодрала и без того хрупкую кожу на тыльной стороне его ладони, выступила темно-красная кровь, которую тут же сковало морозным ночным ветром.
Он крепко стиснул зубы, сглотнув подступивший к горлу привкус железа, и, словно затаившийся геккон, прижавшись к стволу, пополз вверх.
Как только он пересёк границу этого лесного массива, командир патруля внизу у топи остановился.
Командир опустил голову, вперив взгляд в неглубокий полуотпечаток следа с покрытыми белым инеем краями. Нефритовая табличка связи на его поясе слабо мерцала; стоило ее нажать, как голографическая поисковая сеть накрыла бы это место в течение трех секунд.
— Командир, там, кажется, какое-то движение.
Идший впереди бродячий практик повернулся и испуганно указал в сторону следа.
Командир поднял голову, в его взгляде мелькнуло злорадство. Не меняя выражения лица, он передвинул ногу и тяжело придавил след сапогами, инкрустированными духовным нефритом, со злостью растерев его.
— Стоит ли поднимать такой шум из-за грязи, которую стер со шкуры какой-то кабан-демон? — холодно усмехнулся командир, обратным движением отключив общий канал нефритовой таблички. — Вы двое, ступайте в ту западную топь и хорошенько все прочешите. Не найдете ловушку — можете не возвращаться.
— Но, командир, демоническая ци там...
— Меньше болтовни! Проваливайте!
Несколько бродячих практиков, не имея выбора, неуверенной поступью удалились от этого участка.
Убедившись, что вокруг никого нет, командир больше не мог сдерживать жадность в уголках рта. Награда в несколько тысяч пилюль высшего качества стоила того, чтобы купить три пилюли Прозрения Дао высшего качества и напрямую прорваться через порог сферы. Стоит ему первому схватить эту кровоточащую добычу, и это богатство не придется делить с вышестоящими начальниками.
Он вытащил из ножен длинный нож и в одиночку бросился в противоположную сторону по ложному следу, который намеренно оставил Чу Шэньюань.
Сеть физического окружения, казавшаяся монолитной, из-за внутренней жадности вот так запросто оказалась разорвана смертельной брешью.
А истинная добыча в этот момент двигалась в слепой зоне над их головами.
Следуя в направлении колеи, Чу Шэньюань совершил семь предельных прыжков между кронами деревьев. Его дыхание становилось все слабее, а по краям поля зрения уже начали рассыпаться мелкие помехи в виде белого снега. Это было физическое предупреждение о том, что его выносливость приближается к критической черте шока.
Внезапно впереди вспыхнул ослепительный белый свет.
Двое рядовых стражников из Мифа Нирваны стояли на высокой платформе под кроной дерева и управляли поисковым диском магии. Холодный белый луч света, подобно материальному острому мечу, механически шарил взад-вперед среди крон.
Луч скользнул по листу, и края листа мгновенно пожелтели и скрутились. Это был сканирующий луч, в который примешивался высокочастотный резонанс духовной энергии.
Чу Шэньюань прижался к наклонному стволу. Лучевой столб надвигался на него с постоянной скоростью, и уклониться было невозможно.
Он закрыл глаза, активировав глубочайшее подавление своей изоляционной конституции.
Частота сердечных сокращений упала с шестидесяти ударов в минуту до двенадцати. Скорость кровотока по всему телу замедлилась, а температура поверхности тела всего за две секунды опустилась до уровня, практически совпадающего с температурой окружающей ледяной коры дерева. Он крепко затаил дыхание, перестав выпускать или втягивать даже малейший поток воздуха.
Луч прошел мимо.
Мертвенно-белый свет пронесся вплотную к его щеке. Это было яркое излучение, способное прожечь сетчатку глаза; кожа Чу Шэньюаня ощутила легкое покалывание, но сам он застыл словно настоящая трухлявая деревяшка, слившись со стволом дерева под ним.
Узоры массива поискового диска мигнули, не издав тревожного сигнала.
В тот момент, когда луч сместился, Чу Шэньюань резко открыл глаза, напряг ноги и, подобно призраку, перемахнул через последний просвет, прыгнув в глухой тупиковый угол в углублении высокой скалы впереди.
Это был конец колеи и в то же время слепая зона наблюдения в самой высокой точке всего распределительного склада припасов.
Прислонившись к ледяной стене, Чу Шэньюань жадно глотал воздух с запахом серы. Холодный пот насквозь пропитал его тонкие одежды.
Он слегка высунулся наружу, глядя сверху вниз с высоты птичьего полета.
Внизу раскинулся огромный лагерь котлованного типа. Холодный свет поисковых заклинаний разрывал ночной мрак на клочья.
Несколько тысяч рабочих из числа бродячих практиков в грубых одеждах из пеньки сновали туда-сюда внутри лагеря и за его пределами. Тележка за тележкой руду из обычной железной руды без малейших колебаний духовной силы непрерывно везли по колее в склады внутреннего кольца.
Лагерь делился на два четко разграниченных яруса.
Внешний круг представлял собой рабочую и жилую зону, пропитанную запахом пота, зловонием и гнетущей мертвой тишиной.
Внутренний круг являл собой ярко освещенное ровное пространство. В центре возвышался высокий хрустальный столб — ядро массива сбора духовной энергии. Духовная энергия вытягивалась вдоль земных жил и вокруг хрустального столба превращалась в густой белый туман.
Двое мутировавших надсмотрщиков из крупных сект с плетками, усеянными шипами, стояли по внешнему периметру хрустального столба, напоминая злобных псов, стерегущих овчарню.
Взгляд Чу Шэньюаня, словно скальпель, препарировал логику работы этого лагеря.
Припасы идут во внутренний круг, внешние работают, внутренние культивируют. Типичная монопольная эксплуатация.
Он посмотрел на площадь лагеря.
Внезапно суета нарушила мертвую тишину.
На внешней границе хрустального столба тончайшая нить духовной энергии из-за колебаний массива случайно дрейфовала наружу.
У двоих бродячих практиков, только что сдавших ночную смену, глаза мгновенно покраснели. Они почти одновременно бросились на эту нить духовной энергии, словно бродячие псы, делящие окровавленный кусок мяса, и с размаху столкнулись друг с другом.
— Проваливай! Это я увидел первый!
— Чушь собачья! Я копал руду три дня подряд, у меня меридианы вот-вот лопнут, дай мне сделать вдох!
Они сцепились в драке в грязи.
Остальные бродячие практики лишь апатично глянули на это: кто-то молча отступил на полшага назад, боясь быть втянутым, а кто-то уставился на собственные высохшие ладони, исполненные отчаяния глазами.
Никого не волновала эта драка — подобное здесь разворачивалось каждый день.
— Хлесь!
Раздался резкий звук удара хлыста.
Один из мутировавших надсмотрщиков широким шагом направился ближе, и зажатая в его руке плетка змеей взметнулась в воздух, опустившись прямо на спину одного из бродячих практиков.
Кожа и мясо обнажились, бродячий практик испустил жалкий вопль и закрутился по земле, зажимая рану.
— За что деретесь? Правил не знаете? — усмехнулся надсмотрщик, его правая рука, из-за многолетнего вдыхания низкосортной демонической ци раздавшаяся вширь и ставшая вдвое толще обычной, небрежно поигрывала хлыстом. — Плата за аренду массива сбора духовной энергии — три камня духа среднего качества за стражу. Платите и заходите вдыхать. Нет денег — катитесь копать руду.
Другой бродячий практик, не получивший удара хлыстом, дрожа поднялся на ноги, вытащил из-за пазухи рваный тканевый мешочек и высыпал оттуда несколько разноцветных осколков камней духа.
— Господин надсмотрщик... я... я собрал нужное количество, — в голосе бродячего практика звучали слезы. — Я арендую всего на полстражи, мой собственный меч жизни скоро перестанет удерживать стабильность, если я не вдохну немного духовной энергии, моя сфера упадет.
Надсмотрщик бросил беглый взгляд на эти обломки камней духа, а затем на ржавый меч за спиной бродячего практика.
Он внезапно поднял ногу.
Хрусь.
Тяжелый кожаный сапог со смаком наступил на меч, и без того хрупкий клинок мгновенно разлетелся на куски.
— Тьфу!
Когда его артефакт судьбы был уничтожен, бродячий практик резко выплюнул полный рот крови, рухнул на землю, и его взгляд мгновенно потерял фокус.
— У меня сегодня настроение плохое, квота исчерпана. Уволоките этот мусор в топь и скормите монстрам, — с отвращением махнул рукой надсмотрщик.
Вокруг царила мертвая тишина. Лишь несколько онемевших рабочих шагнули вперед и, волоча бродячего практика, как дохлую собаку, унесли его прочь.
Чу Шэньюань, лежа в верхней точке скалы, тихо наблюдал за происходящим от начала и до конца.
Никакой жалости, никакого гнева — лишь абсолютный и трезвый расчет.
Чем жестче эксплуатация, тем сильнее жажда выживания у низов вспыхнет сухим хворостом.
Мысленно произнес он про себя.
Его взгляд с ослепительно-красных следов крови медленно переместился на центральное хрустальное столб-ядро массива сбора духовной энергии в лагере.
Там находился краеугольный камень всего лагеря и единственная надежда на выживание для этих нескольких тысяч низовых бродячих практиков.
Пальцы Чу Шэньюаня дважды легко постучали по каменной стене, и бледные уголки его губ скривились в жестокой усмешке.
Пороховая бочка уже на месте.
Теперь нужен лишь один коробок спичек.

Комментарии

Загрузка...