— Щелк.
Осколок белой кости, наполовину засыпанный прелыми листьями, обратился в прах под чужой ногой.
Чу Шэньюань волочил за собой полностью онемевшую левую ногу, и его спина с глухим стуком впечаталась в искривленное сухое дерево, сплошь покрытое ядовитыми поганками. Пронизывающий до костей холод вместе со зловонием топи капал и капал с его разодранной на лохмотья бедной одежды.
В лужице мутной воды у него под ногами от падения капель расходились мелкие змеящиеся круги.
Он медленно опустил веки, и взгляд, скользнув по коленям, упал на собственное отражение.
На него смотрело лицо существа, похожего на злобного духа. Мертвенно-бледное, совершенно лишенное крови, с глубоко запавшими глазницами. Рана на левом плече, пронзенная ледяным шипом Ду Шэя, к этому моменту уже затянулась пугающей черно-фиолетовой коркой.
По краям рваных краев плоти микроскопические следы энергии демонов, словно бесчисленные неразличимые глазу красно-черные железные черви, отчаянно вгрызались в его кровеносные сосуды.
Куда более смертоносные изменения происходили в суставах его конечностей.
Под кожей фаланг пальцев, запястий, локтей и обоих коленей плотным слоем выступили черные пятна, напоминающие ревматические отложения. Казалось, эти черные кристаллы обладали собственной жизнью — они мерно пульсировали в такт его слабому сердцебиению.
Каждое сокращение этих наростов ощущалось так, будто ржавый напильник снова и снова скрежещет в трещинах его костей.
— Кристаллические патологии, вызванные вторичным отторжением... — Чу Шэньюань вгляделся в отражение в луже, уголки его губ искривились в лишенной тепла усмешке, и он едва слышно бросил насмешку самому себе.
Он прекрасно понимал, что это такое.
Спасаясь от сканирования межпространственным высокотехнологичным радаром, он силой погрузился в ледяную топь. Двойное сплетение изоляционного телосложения и пронизывающего демонического холода полностью затвердело на физическом уровне, превратившись в замедленную бомбу внутри этого больного тела, готовую в любой момент взлететь на воздух.
На краю сетчатки беззвучно отсчитывало секунды кровавое табло, символизирующее принудительный распад генома: 71:20:00.
В этом холодном мире данных, завернутом в оболочку бессмертных культиваторов, сострадание — самый дешевый мусор. Он понимал: чтобы прорваться сквозь тупик, нужно быть к себе еще более безжалостным, чем эта топь.
Чу Шэньюань не стал касаться пальцами этих кристаллов.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул пропитанный запахом гниения холодный воздух. Альвеолы в груди резко расширились, отозвавшись тупой, рвущей болью. Словно управляя поездом с отказавшими тормозами, он силой направил последние крохи жизненной силы, оставшиеся в меридианах, прямо на прорвавшуюся в его тело мизерную толику демонической энергии.
Гул!
Никаких ярких вспышек магического света, никакого оглушительного гула духовной энергии — лишь жуткий треск принудительного сцепления и перемалывания инородных тел в генетических замках.
На микроуровне его изоляционное тело чисто физически дробило демоническую энергию в пыль.
Боль, сравнимая с пыткой тысячей порезов, мгновенно пронеслась по центральной нервной системе прямо к коре головного мозга. Тело Чу Шэньюаня забилось в яростной судороге, словно от удара током. Он до крови закусил и без того разорванную нижнюю губу, погрузив зубы в плоть, и во рту вновь разлился привкус ржавого железа.
По мере того как нити демонической энергии силой растирались в порошок, чистейшее физическое тепло, лишенное малейшей примеси скверны, с грохотом разорвалось по всем его костям и суставам.
Отвердевшие до состояния желе мышцы наконец-то вырвали крохи тепла у самой грани смерти.
Слабейшая подвижность медленно возвращалась. Чу Шэньюань попытался пошевелить правой рукой, силой сжав кулак.
— Хруст... скрип... —
Черные кристаллы между фаланг пальцев сжались и затерлись друг о друга, издав жуткий, вязкий звук.
Движения замедлились.
Хотя задержка была едва уловимой, всего в полтакта, взгляд Чу Шэньюаня мгновенно стал ледяным. В ближнем бою, где счет идет на миллисекунды, этой полумиллисекундной заминки хватило бы, чтобы вражеский летающий меч превратил его в фарш.
Но у него не было времени на сожаления.
Чу Шэньюань разжал правую руку, позволив этой пронзительной боли блуждать по нервным окончаниям, чтобы поддерживать абсолютную ясность ума. Он наклонился и обеими руками залез прямо в лежащую на земле грязь топи, перемешанную с ледяной крошкой и зловонными гниющими листьями.
Без малейших колебаний он принялся зачерпывать эту ледяную жижу и ровным слоем мазать по лицу, шее и даже заталкивать под рваный воротник, укрывая каждый дюйм обнаженной кожи.
Крошечная толика тепла, добытая ценой уничтожения демонической энергии, вновь была безжалостно погребена под ледяной грязью.
Он подавил свое сердцебиение до тридцати ударов в минуту, окончательно превратившись в лишенного дыхания и тепловых колебаний призрака.
Волоча за собой тяжелую левую ногу, Чу Шэньюань повернулся и бесшумно растворился в еще более глубокой темноте.
Роли охотника и добычи в тени этих мрачных деревьев уже тихо поменялись местами.
У внешней границы густого леса ночной ветер свистел подобно лезвию.
Мертвенно-бледные лучи поисковых заклинаний гигантскими световыми гребнями раз за разом кромсали переплетенные кроны деревьев.
Патрульный отряд Мир Нирваны прочесывал эту зону методом сплошного поиска. Веерообразный порядок групп по семь человек демонстрировал типичную основательность великой секты и высокомерие бессмертных.
Трое рядовых бродячих практикующих в авангарде, словно расходный материал, непрерывно выжимали духовную силу из меридианов, испуская лучи поисковой магии широкого радиуса. Четверо же элитных бойцов секты позади держали руки на рукоятях летающих мечей, на их мантиях переливались защитные рунные узоры, а взгляды презрительно скользили по сторонам — они были готовы в любой момент накрыть шквалом огня любой подозрительный уголок.
— Левофланговые заросли колючего кустарника: реакция духовного давления — чисто!—
— Правая топь: аномальные колебания отсутствуют!—
Вслед за громкими докладами бродяг по лесу прокатились мощные всплески духовной энергии, и даже опавшие листья на земле были растерты в пыль отголосками заклинаний.
Самим своим видом Чу Шэньюань напоминал тонкий черный силуэт — он намертво прижался спиной к стволу толстого камфорного дерева.
Ледяная грязь безупречно скрывала его тепловое излучение, а изоляционное телосложение делало для духовных радаров этих высокоуровневых практиков безжизненным камнем.
— Вжух... —
Ослепительный луч поискового заклинания скользнул в опасной близости от шершавой коры камфорного дерева. Высокая температура мгновенно испарила влагу со ствола, издав тихое шипение.
Чу Шэньюань затаил дыхание, не сводя глаз с движений творившего заклинание бродячего практика.
В тот самый миг, когда луч проскользнул мимо и сместился к следующему сектору.
Он безошибочно уловил ту миллисекундную «мертвую зону духовного давления», когда в меридианах противника происходило перераспределение духовной энергии и сменялись старые и новые силы.
Никакой техники передвижения, не издав даже дуновения ветерка. Напрягая ноги, Чу Шэньюань рванулся вперед — черные кристаллы на коленях бешено заскрежетали, принеся с собой пронзительную боль. Но он даже не поморщился, скользнув из-за ствола словно привидение, и в изогнутой, но невероятно эффективной физической потере баланса бесшумно вторгся в слепую визуальную зону патрульного построения.
Первый отряд прошел в двух метрах от него, ничего не заметив.
Чу Шэньюань не остановился — подобно ядовитой змее, он продолжил просачиваться наружу.
Смена второго отряда: слепая зона поискового заклинания лежала между тремя древними деревьями.
Стыковка третьего отряда: слепая зона обзора при развороте длилась ровно полторы секунды.
Целых четыре часа предельно интенсивного преследования на грани возможностей.
Чу Шэньюань, словно безумец, танцующий на лезвии ножа, лавировал, фиксировал данные и просчитывал ходы посреди непроницаемой сетки магического огня. Каждое движение безумно истощало и без того иссушенные запахи жизненной силы в его теле.
В глазах начало двоиться, из сквозной раны на левом плече непрерывно сочилась ледяная кровь, снова пропитывая засохшую грязь на груди.
Однако на дне его мертвенно-пустых глаз полыхало сияние абсолютно рассудочного расчета.
Всего на внешнем периметре три отряда.
Каждые полчаса они пересекаются на смене караула у заброшенного каменного столба в координатной точке У-3. Механический зазор при смене смен — ровно четыре секунды.
Траектория патрулирования представляет собой нерегулярный веер, но низменность в юго-западном углу, густо поросшая кровожадными лианами, намеренно обходится ими стороной за десять шагов — они боятся испачкать свои мантии.
Огромный массив данных стремительно суммировался в его голове, выстраиваясь в четкую трехмерную карту координат.
Закономерность смены караула и координаты пространственных слепых зон полностью взяты под контроль.
Чу Шэньюань остановился в скрытых кустах на возвышении. Его спина намертво вжалась в ледяную скалу, а ноги мелко дрожали от истощения.
Предельный период безопасного отдыха был полностью утрачен. Но он отлично понимал: эта игра в тупике только начинается, и подготовку к контракту нужно запускать немедленно.
В то же время, в заоблачной выси.
В главном командном зале Палаты Тяньшу.
Божественная дева Даньтай Цзи восседала на теневом ледяном троне, а ее невероятно прекрасное лицо было окутано удушающим слоем инея. Ее белые изящные запястья небрежно лежали на подлокотниках.
Однако те несколько полосок красно-черных демонических узоров, что были наглухо придавлены Записями Великого Милосердия, Запечатывающими Демонов к самой коже, сейчас, словно почуявшая кровь ядовитая змея, беспокойно извивались и выступали под бледной кожей.
— Эти заключенные из Нижнего мира в нарушение правил задействовали технологии снижения размерности, из-за чего мертвая энергия в низах становится все более беспокойной... —
Даньтай Цзи слегка нахмурилась, меж ее бровей промелькнуло ничем не скрытое раздражение.
Фрагменты воли демонов извне каждую секунду пытались ассимилировать ее. Такова судьба всех высокоуровневых практиков и самое отчаянное проклятие этой духовной тюрьмы.
Однако всего несколько часов назад из густого леса внизу внезапно донесся слабый всплеск пространственной аномалии.
Это был чистейший до предела всплеск кинетической ряби, лишенный какой-либо демонической скверны. Словно посреди топи, полной гниющей плоти, внезапно распустился лотос из чистейшего снега, не запятнанный пылью.
Дыхание Даньтай Цзи сбилось на полтакта.
Она не знала, что это были за отголоски, порожденные тем, как Чу Шэньюань силой физически раздробил демоническую энергию. Она знала лишь одно: когда это чистое дыхание рассеялось, та самая демоническая одержимость в глубине ее меридианов, что требовала разорвать все вокруг, вдруг издала слабый намек на инстинктивный трепет и жажду.
Словно иссушенный и умирающий жаждой человек жаждет абсолютной влаги.
Ее взгляд пронзил плотные слои облаков, преодолел барьеры бесчисленных массивов и намертво впился в глубину мрачного леса внизу.
Среди раздражения от ответного удара демонической воли этот тюремщик высшего измерения направил все более жгучий взгляд на скрывавшуюся в темноте переменную величину.
Внизу, во временном лагере у внешней границы густого леса.
Ду Шэя стоял на палубе парящего летающего челнока, его лицо было таким мрачным, что с него капала вода.
В его руке находился заполненный металлическим блеском концептуальный детектор. На экране непрерывно обновлялась тепловая карта. Обширные зоны темно-синего цвета обозначали низкотемпературную мертвую тишину, и там не удавалось обнаружить ни единого красного человеческого теплового следа, принадлежащего Чу Шэньюаню.
— Брат Ду, мы уже трижды обыскали восток и север, там даже тень призрака не пробегала. Этот паренек получил столь тяжелые ранения, наверняка он сдох где-нибудь в норе дикого зверя, — подскочил один из элитных подчиненных и с опаской доложил.
Ду Шэя ответил не сразу — его взгляд был намертво прикован к одной детали на экране.
Это были большие данные, переданные концептуальным прибором.
В этом густом лесу, наполненном следами демонической энергии, те самые мутировавшие звери с горящими красными глазами в норме должны были случайным образом рассыпаться по карте, словно мухи без головы.
Но сейчас на стыке трех патрульных отрядов в океане красных точек, обозначающих тепловые источники диких зверей, странным образом возникла совершенно неестественная извилистая мертвая зона.
Ни один дикий зверь не смел приблизиться к этой траектории.
Словно какое-то чудовищно страшное физическое чудище бесшумно проехалось там с абсолютно ледяным видом, обратив в бегство всех низших тварей, руководствовавшихся лишь инстинктами.
Зрачки Ду Шэя резко сузились, лицо в тот же миг позеленело.
— Он не мертв. —
Голос Ду Шэя звучал холоднее льда; он резко развернулся и схватил подчиненного за воротник: — Мало того, что он не мертв, эта тварь использует чисто физическую маскировку, чтобы вдобавок вести обратное преследование и составлять карту нашей патрульной обороны!
— Что?! — подчиненный смертельно перепугался. — Как такое возможно? Новобранец первого уровня, как он вообще мог успевать... —
— В этом проклятом мире не смей судить сумасшедшего здравым смыслом бессмертных! — Ду Шэя оттолкнул подчиненного, а в его глазах вспыхнула ярость вперемешку с едва заметной опаской.
Он с силой сжал кулаки так, что затрещали суставы.
Информация о слепых зонах патрулирования была раскрыта. И хотя силы Чу Шэньюаня исчерпаны до нуля, клыки Ду Шэя уже были готовы разорвать эту чащу на куски.

Комментарии

Загрузка...