Гониль был аристократом.
Из тех пяти великих семей, что после Великой смуты растеряли былое величие и едва держались на плаву, сохранив лишь костяк. Или из тех, кого даже они не смели тронуть — из семьи, что с самого основания империи принесла ей великие заслуги и почиталась в Поднебесной как «И».
Пусть он и не принадлежал к столь прославленным кланам, но происходил из весьма знатного рода, который по праву верховодил на севере.
Потому для него не составляло труда понимать аристократический этикет, очередность действий или распознавать острый, скрытый смысл, спрятанный за мягкими, льстивыми словами.
«Не прошло и пары дней с момента отправки ответного письма, как вы, не теряя ни минуты, пожаловали к нам. Радость моя столь велика, что я даже не успела перевести дух от предвкушения».
Слова Чхоран, молодой главы семьи Сан, сказанные ими при встрече, вовсе не были простым приветствием. Это означало: «Раз примчались по первому же зову, значит, совсем не имеете представления о приличиях».
Кто-то мог усомниться, не слишком ли далеко зашли выводы Гониля, но он прекрасно знал семью Сан и саму Чхоран. Даже внутри своего клана она имела привычку витиевато и хитроумно облекать свои истинные намерения в слова.
— А тот, кто пришел с вами, это...?
— Его зовут Юхён.
— О боже! Неужели это тот самый великий полководец Сугёнде, о чьей славе в последнее время только и говорят?
— Благодарю, что так высоко оцениваешь меня.
— Ох, прошу прощения! Мы совершенно не подготовились к приему столь важного гостя...
— Ничего страшного. Я не большой любитель подобных церемоний.
Это было грубо. Гониль заранее предупредил, что придет с почетным гостем. В ответ на это Чхоран лишь дала понять, что они — гости, не заслуживающие даже проведения банкета.
Гониль сильно беспокоился, ведь Юхён вряд ли был искушен в подобных речевых оборотах.
Ему нестерпимо хотелось вскочить и врезать кулаком по этому ехидному, улыбающемуся лицу, но он сдержался. Сейчас важнее всего были Небесные записи. Как младший брат, он не мог позволить себе разрушить планы Юхёна.
Но станут ли они просто так делиться информацией о Небесном императоре, которая для них самих была спасательным кругом?
Тревога грызла изнутри, но оставалось лишь верить Юхёну. В конце концов, это он настоял на визите.
— Прошу, проходите сюда.
Закончив с легким представлением Ночхиля, Чхоран проводила троицу в гостевую комнату.
Вскоре подали чай с закусками. Это были элитные сладости, называемые «бекваджа»: размером чуть больше ногтя большого пальца, с выдавленными на тесте узорами цветов и животных.
— Угощайтесь, не стесняйтесь.
— Благодарю.
У Гониля уже начала раскалываться голова. В отличие от призыва «не стесняться», у таких закусок был сложнейший порядок употребления.
Сначала нужно выслушать объяснения хозяина, вникнуть в скрытый смысл лакомства и похвалить его вкус.
Затем — как будто любуясь произведением искусства, осторожно, следя за направлением и осанкой, съесть кусочек.
Если хоть немного ошибиться или не угодить хозяину, тебя тут же заклеймят невеждой.
В тот самый момент, когда Гониль решил проявить предельную осторожность, чтобы выведать Небесные записи, раздалось:
— Это лакомство разработал наш повар, который готовит сладости уже двести лет. Тема — смена времен года. Если посмотрите на самый верх...
— Вкусно.
— ...Ой?
Юхён уже закинул сладость в рот и с хрустом жевал. Чхоран, не сумев скрыть замешательство, уставилась на пустую тарелку, но быстро взяла себя в руки.
— Вы, наверное, сильно проголодались?
— Ты же сама сказала «не стесняться», вот я и взял. В чем-то проблема?
— Нет, что вы. Подождите немного, я сейчас принесу еще.
Оставлять гостя без угощения — тоже нарушение этикета со стороны принимающей стороны. Через некоторое время появилась еще одна точно такая же тарелка.
— Находящийся сверху кленовый лист, нарезанный по диагонали, символизирует разрыв отношений, а настоящие высушенные листья клена...
— Надо же, оказывается, это была просто трава.
— ...
В этот раз она хотела продемонстрировать глубокие познания, но слова Юхёна снова прервали её. Тарелка вновь опустела.
— Прошу прощения. Просто с самого начала здесь попадается что-то странное. Я в последнее время очень чувствителен к травам. Мало ли, вдруг там яд.
— Ик!
Неизвестно почему, но до этого тихий Ночхиль вдруг икнул и дернул плечом.
— О-хо-хо! Ничего страшного. Я уберу траву и принесу заново.
Может, слова Юхёна были восприняты как «ваши сладости не вкуснее отравы»? Уголки губ Чхоран нервно задергались.
Так один раз. Второй. Третий...
Она бегала между кухней и гостевой восемь раз, но её объяснения ни разу не продлились дольше тридцати секунд. Юхён поглощал угощения, как закуску в кабаке, не давая ей и слова вставить.
Наконец, она не выдержала, решившись на грубость ради того, чтобы высказаться.
— С-слушайте, Великий генерал!
— Что случилось?
— Есть, конечно, приятно, но раз повар вложил в них душу, могли бы вы хотя бы выслушать моё пояснение...!
— М?
Юхён недоуменно посмотрел на неё, словно спрашивая: если нужно объяснение, так почему бы просто не сказать его, вместо того чтобы бегать туда-сюда? А затем, осознав, что совершил оплошность, принес свои извинения.
— Ах, прошу прощения. Я проявил крайнее невежество. В конце концов, в еде важен не только вкус, но и то, как она выглядит.
— Наконец-то вы это поняли!
— Подождите минутку. Куда же я это положил?
Щелк!
Юхён выудил из-за пазухи тонкую прямоугольную черную пластину. Приложив её к лакомству, он нажал на край, и от устройства исходило слабое свечение.
В тот же миг форма пирожного, что мгновение назад лежало на столе, в точности отпечаталась на пластине. Разумеется, само угощение на столе к этому моменту уже без следа исчезло.
Юхён откинул сзади пластины небольшую подставку и поставил её в углу, чтобы Чхоран могла видеть изображение.
— Это что еще за...
— Вещь из-за пределов наших земель, своего рода картина. Если оставить её здесь, будет вполне достаточно для объяснения, верно? Я весь во внимании.
— ...
Проще было бы прямо сказать: «Не трогай, просто подожди». Но выразить это столь откровенно не представлялось возможным.
Ведь это означало бы прямо заявить гостю: «Тебе запрещено прикасаться к еде, пока я не закончу свою речь».
В конечном счете, он уже в девятый раз собирался принести новую порцию, но теперь это стало попросту невозможным.
— Похоже, все приготовленные сладости закончились.
— Вот как? Ну что ж, я достаточно подкрепился, так что, полагаю, можно перейти к делу.
— А если серьезно, Великий генерал! Разве эти часы не прекрасны? Я купила их совсем недавно у купца, что проезжал через границу, которую вы охраняете.
В этот момент Чхоран внезапно вытащила из шкатулки латунные часы. Это был тонкий намек: «У нас нет общих тем для разговора с такими невеждами, не пора ли вам на выход?», но реакция Юхёна оказалась на удивление сухой.
— Красиво.
— И... и это всё?
— Разве нужна какая-то иная похвала?
В его голосе сквозило неподдельное недоумение: «А что еще от меня требуется?».
Она отчаянно пыталась выдворить гостя, но тот совершенно не понимал намеков, что определенно не входило в планы семьи Сан.
Однако нельзя было просто вызвать стражу и вышвырнуть его силой, как какого-нибудь бродягу.
Ведь перед ними стоял Главнокомандующий войсками. Наряду с верховным командующим Золотой гвардии, это был один из трех высших военных постов в империи, назначаемых лично Небесным Императором.
— Прошу прощения за беспокойство.
Как раз когда Чхоран зашла в тупик, не зная, что предпринять, в дверь постучал мужчина средних лет.
— Меня зовут Пхильгон, я отец Чхоран.
— Ты глава семьи Сан?
— Именно так.
Он опустился перед Юхёном в глубоком поклоне, не нарушая ни единой линии своей идеальной осанки.
А затем начал изящно упаковывать в вежливые слова ту самую просьбу, которую его дочь никак не решалась озвучить: «Пожалуйста, уходите».
— Мы слышали, что к нашему уездному начальнику Канъилю пожалует важный гость, но не ожидали, что Великий генерал лично посетит столь глухие края.
— Не сказал бы, что здесь глуше, чем там, где я обычно пребываю, но, так или иначе, у меня были свои причины.
— Наша вина в том, что мы не смогли проявить должного понимания. Из-за этого мы не подготовили достойный прием, а сладости закончились — для главы семьи это позор, который невозможно принять.
Поэтому, хоть это и доставит вам неудобства, прошу, завершите сегодня свой визит, а когда у вас появится свободное время, мы примем вас с подобающим почтением.
На тыльной стороне руки Пхильгона, говорившего это, вздулись вены.
«Наконец-то я вижу, как трескается эта маска».
Придется ли ему еще хоть раз в жизни увидеть, как семья Сан так сильно роняет свое достоинство, умоляя о чем-то? Если эта история дойдет до дворян соседних городов, они будут потрясены.
— В таком случае, когда будет удобно?
Юхён, казалось, тоже был готов сделать шаг назад. Канъиль изначально не рассчитывал, что такая важная просьба решится за одну встречу.
Но если они снова попадутся на их красноречие и отпустят его, не закрепив дату, следующей встречи можно не ждать вовсе.
Нужно было вырвать твердое обещание: минимум месяц. Времена года меняются, а вместе с ними и слова, так что нужно было добиться согласия прийти снова не позднее, чем через два месяца.
— Старший брат, это я...
— Мы постараемся подстроиться под любое время, которое назначит Великий генерал.
Пхильгон перехватил инициативу, не дав Канъилю вмешаться. Он хотел предотвратить любые лишние провокации с его стороны.
Наступила короткая тишина.
Все взгляды устремились на Юхёна.
— Хм...
Юхён не стал долго раздумывать. Он искоса взглянул на Ночхиля, который тайком прятал в рукав оставшиеся сладости, и невозмутимо ответил Пхильгону:
— Тогда приду завтра в это же время.
— Простите? За... завтра?
— Вы восемь раз угощали меня редкими сладостями, за что я благодарен, а теперь и глава семьи лично приносит извинения. Как я могу заставить столь любезных хозяев ждать дольше?
Упакованная в изящную обертку просьба уйти, которую Пхильгон так осторожно ему вручил, упала на пол и была безжалостно растоптана Юхёном. Сам он даже не заметил, что у него прилипло к подошве.
— Даже когда нынешнее дело завершится, я буду наведываться к вам регулярно.
— ...
— Что ж, сегодня я отдохну от дорожной усталости в ближайшем постоялом дворе, так что все как следует выспитесь, а завтра продолжим беседу.
Только тогда Канъиль осознал.
Все было именно так, как он и предполагал. Нет, даже хуже — реальность превзошла все его худшие опасения.
Само существование Юхёна было для членов клана Сан абсолютной, непримиримой противоположностью.

Комментарии

Загрузка...